историй не услышишь.
— Можно взглянуть на меч?
Все посмотрели на Хэла, до сих пор помалкивавшего.
— Если он у тебя с собой, — добавил юноша.
— Не вопрос, — отозвался Медведь. — Приторочен у седла. Сейчас принесу.
— Сиди, — остановил его Хэл. — Я сам принесу. Ты все еще ездишь на том чалом? Я знаю твоего коня. — Он выскользнул из-за стола. — Я мигом.
— Славный молодой человек, — высказался Румпельштильцхен, когда принц ушел.
— Старый добрый Хэл, — согласился Медведь.
— Почему люди так с ним обращаются? — удивилась Кэролайн.
— Как?
— Ну, вы понимаете… — Девушка немного помедлила, подбирая нужные слова. — Вот говорят: «Старый добрый Хэл». Зовут его по имени, здороваются за руку. Как будто вообще не знают, что он принц. Разве людям не полагается вести себя более… не знаю… более почтительно?
— Обычно так оно и есть, — кивнул Медведь. — Но типичный принц, как вы его себе представляете, это высокородный сноб. Хэл не таков. При нем не надо кланяться и лебезить.
— Я не ожидал найти его таким простым в общении, — заметил Румпельштильцхен.
— Хэла все любят. И он хороший парень. Он не забывает своих друзей.
— М-м-м, — протянул коротышка. — Должен заметить, я слышал, будто и врагов он тоже не забывает.
— Тем более имеет смысл поддерживать с ним добрые отношения.
— Не уверена, что одобряю это, — заявила Кэролайн. — По-моему, люди должны проявлять к нему больше уважения.
— Не нам об этом говорить, — возразила Эмили. — Мы сами разговаривали с ним весьма вольно.
Она с любопытством покосилась на блондинку, обращение которой с юным принцем можно было назвать каким угодно, только не почтительным.
— Но это ведь были только мы, — произнесла Кэролайн почти про себя. — Я не ожидала, что так ведет себя целый город.
Медведь расхохотался.
— Если вы, барышни, ищете случая продемонстрировать свои изысканные манеры, не волнуйтесь. Как только Хэл доставит вас в замок, у вас будет предостаточно возможностей проявить почтительность и уважение. Снобов в Мелиновере предостаточно. Особенно в замке. Может, потому-то все так запросто и держатся с Хэлом. Я имею в виду, есть старшие братья, два красавчика-принца Джефф и Кенни, и есть Хэл, э-э… гм…
Медведь вдруг осознал, что обе девушки пытаются продырявить его взглядом. Он осекся и неожиданно заинтересовался чем-то на дне своей кружки.
— Младший брат, — закончил за него Румпельштильцхен.
— Ага! — вскинул голову Медведь. — Именно это я и собирался сказать.
— Кому-то же приходится быть младшим. — Хэл пробрался к столу. — Оказывается, я лучше всех подошел на эту роль.
Он положил меч на столешницу, и все принялись его рассматривать. Мужчины — с несколько большим интересом, нежели дамы. Узкие ножны из лакированного светлого дерева покрывали выжженные странные значки. Для уроженцев Мелиновера, не знакомых с восточными языками, они выглядели таинственными оккультными символами. Рукоять представляла собой столбик из спрессованных кожаных дисков, а роль гарды выполняло металлическое блюдце с дырками.
Хэл наполовину выдвинул клинок из ножен. Слегка изогнутое лезвие имело одностороннюю заточку и поблескивало от тонкого слоя смазки. Все мужчины, даже Медведь, который не раз уже разглядывал его, склонились над клинком, чтобы оценить разбегающиеся по поверхности тонкие темные линии. Удовлетворенные этим признаком великолепной стали, все выпрямились.
— На вид неплох, — резюмировал Хэл. — Даже красив. В духе «изящной простоты».
— Угу, — буркнул Медведь, — да только выглядит он лучше, чем сражается.
— А имя у него есть? — поинтересовалась Эмили. — Волшебные мечи, как правило, носят имена.
— Разумеется, есть. Я зову его «меч-который-я-купил-у-матроса-в-порту-еще-раз-увижу-шею- сверну».
— Меткое прозвище. Определенно ему подходит.
— Это вдобавок поющий меч.
— Правда? — восхитилась Кэролайн. — И что он поет?
— В основном мадригалы. Но время от времени выдает несколько строчек из «Девушки с гор».
— Это он так прикалывается, — пояснил Хэл. — Поющий меч — значит, что он звенит, когда по нему щелкнешь. Вот послушай.
Он щелкнул по клинку указательным пальцем. Лезвие отозвалось чистым музыкальным звоном, словно камертон.
— Такое возможно, если оружие выковано должным образом, а кромка заточена под определенным углом. Это большая редкость.
— Я слыхал про такое, — кивнул Медведь, — но до сих пор живьем не видел.
— Подобный эффект имеют очень хорошие бритвы, — вставил Румпелыптильцхен.
— Кроме этого, меч ни на что не годен.
— Я бы хотел его испытать, — произнес Хэл.
Мужчины удивились. Девушки — тоже, но, чувствуя себя обязанными поддержать принца, постарались не выдать изумления. За время их совместного путешествия Хэл не проявлял повышенного интереса к оружию — казалось, он не из той породы мужчин.
— Сейчас? Здесь? — недоверчиво переспросил Медведь.
— Конечно, — ответил принц. — У нас целый вечер впереди. На дворе дивная ясная ночь, да и места снаружи предостаточно.
— Ну ладно, — согласился великан. — Ты же принц. Как тебе будет угодно.
— У меня найдется меч для тебя, — предложил Хэл.
— Не мог бы ты подождать минутку, потому что я хочу сказать тебе одну вещь, — обратился к принцу коротышка. — Тебе не надо с ним биться.
— Почему это?
— Он же пытается продать тебе этот клинок. И разумеется, он позволит тебе выиграть.
— Ничего подобного, — пробурчал Медведь, на физиономии которого отразилась именно такая последовательность мыслей. Гигант гневно зыркнул на приятеля. — Кто тут говорил о продаже меча? Чур, не я. Если бы я пытался сбыть эту железяку, стал бы я рассказывать принцу, что она неисправна?
— Ты-то — нет, а я — да.
— Хотя если подумать, может, я не так с ним обращался? Сам-то я арбалетчик. В правильных руках он может оказаться смертоносным, — добавил здоровяк с надеждой.
— Вот. Я же говорил! — обрадовался Румпельштильцхен.
— Не переживай, — успокоил Хэл Медведя. — Я ведь не на дуэль тебя вызываю. Просто обменяемся парой-тройкой выпадов и блоков. Хочу посмотреть, как он в руке.
Принц махнул Томми. Тот принес несколько пустых мешков из-под зерна и обернул клинок грубой тканью, примотав ее толстой бечевкой.
Свой собственный меч Хэл вытащил из ножен и положил перед Макалистером. Тот пожал плечами и тоже принялся укутывать его в мешковину.
— Что это они затеяли? — шепотом поинтересовалась Кэролайн у Эмили. Дочь волшебницы в ответ лишь помотала головой.
Мало кто станет спорить с тем наблюдением, что когда мужчины находятся на близком расстоянии друг от друга, а эля при этом в избытке, то, с высокой вероятностью, не обойдется без драки. А уж если под рукой имеется меч, зачастую и до кровопролития недалеко. «Бык и Барсук», несомненно, повидали на своем веку немало пьяных потасовок. С другой стороны, и хозяева, и посетители не раз наблюдали дружеские
