Относительно описания страны врага существует великое множество стереотипов.
Она должна быть темной, зловещей, наполненной тенями. Если земля, то выжженная, если деревья, то засохшие, если дома, то разрушенные, если хорошие люди, то мертвые, а если враги — то злобные, и имя им — легион.
Природа просто обязана быть зловещей. Зверь не пробежит и не оставит следа, птица не пролетит и не огласит воздух своим пением. Из всего многообразия животного мира приветствуются только вороны и шакалы, пирующие на многочисленных могильниках. Сам воздух должен быть тяжелым, противным на вкус и наполненным ароматами зла. Небо затянуто черными тучами, сквозь которые не может пробиться ни один лучик солнца, необычно тусклого и холодного в этих местах.
Словом, местность, в которой обитает враг, является последним местом на земле, которое рекомендуется посещать любым здравомыслящим людям, тем не менее горе-спасатели миров лезут туда постоянно, с достойным лучшего применения упорством. Но кто осмелится назвать героев фэнтези здравомыслящими людьми?
Локальный Мордор тоже являлся местом не особо приятным для долгих пеших прогулок.
Земля была не выжженной, кое-где даже пробивалась зеленая травка, просто основной слой плодоносящей почвы был вытоптан марширующими армиями. Домов — ни целых, ни сожженных — нам по пути практически не попадалось, с животными тоже было туговато, но птицы кружили над головами, и далеко не все из них были воронами.
Вот небо подкачало. Небо было таким же голубым и безоблачным, как и на той стороне гор, над территорией, у Темного Властелина уже отбитой. В компьютерных играх местность меняет цвета, когда переходит от одного игрока к другому. В реальной жизни такого нет, и солнце одинаково греет своими лучами и героев и негодяев.
Долго задерживаться на описании нашего перехода, занявшего два с половиной дня, я не буду. Потому что рассказывать особо нечего, а раз нечего рассказывать, это значит, что дорога была хороша для нас. Мы не участвовали в стычках, не натыкались на патрули, не попадали в засады, не удирали от погони, просто шли вперед, мрачные и полные решимости.
Как, возопит опытный читатель, как такое может быть вообще?! Этого не может быть по определению! Герои сталкиваются с трудностями еще на подходе к Стране Зла, а уж в самой стране опасности кишат на каждом углу, и истинный герой должен прокладывать себе путь огнем и мечом.
Дудки. Как мы узнали чуть позже, основные наземные силы Темного Властелина были положены на то, чтобы не пропустить через Ущелье Рока армию лорда Келвина по прозвищу Смерть, и, забегая вперед, скажу, что им это не удалось. Битва в Ущелье Рока с переменным успехом длилась почти сутки, а потом кавалерия Двенадцати Королевств выбила нежить и с оборонительного вала, и из ущелья вообще. Не тратя времени на привалы и отдых, лорд Келвин перестроил свои войска и походным маршем двинулся в сторону Черной Цитадели.
Поэтому населению Империи было не до нас, его заботила гораздо более многочисленная и смертоносная проблема — армия союзников.
Конечно, я погрешу против истины, если скажу, что мы вообще никого не встретили. Мы видели потрепанные отряды орков, отходящие в сторону Цитадели, видели отступающую колонну зомби, ведомую черными сержантами, как-то ночью над нами пронеслось что-то огромное и крылатое, как древний ящер, вымерший вместе с динозаврами. Хорошо, что было темно и нам не удалось рассмотреть, какое существо парило над нами в ночном небе.
Но большей частью мы никого не встречали, а если и встречали, то пятеро разноразмерных зомби не вызывали ни у кого ни подозрения, ни простого любопытства.
Утром второго дня, когда неохотно вставшее солнце осветило окрестности пока еще бледным утренним светом, мы увидели на горизонте Черную Цитадель.
Нельзя сказать, чтобы строение это выглядело особо зловещим.
Во-первых, Цитадель не была черной. Возможно, если копнуть глубже и вспомнить о цвете сердца и мыслей ее хозяина, воздвигнувшего крепость в сей не слишком радостной местности, можно догадаться, почему ее назвали именно так. Но черной она не была.
Обычный замок, скажу я вам, разве что самый большой из виденных мною ранее. Хотя нельзя сказать, что раньше я видел очень много замков. Размер Черной Цитадели? Больше, чем Кремль, но меньше, чем Великая Китайская стена.
Стены из серого камня, возвышающиеся над ними башенки, громада основного замка где-то посередине — вот и все, что можно было рассмотреть с такого расстояния. Если над Цитаделью и вились стаи воронов, парили орлы, а стены были украшены насаженными на колья отрезанными головами, ничего этого видно еще не было.
— К вечеру мы сможем плевать на эти стены, — сказал Кимли.
— Снаружи, — сказал я. — Хотя я бы предпочел иметь возможность плевать на них изнутри.
— Мы будем внутри, — сказал Морган.
— Позвольте полюбопытствовать, как мы туда попадем? — сказал я. — Я всю дорогу спрашивал у вас о способе нашего проникновения внутрь, и вы все время отвечали мне, что сориентируетесь на месте. Так мы уже почти на месте, пора бы начать ориентироваться.
— Можно постучать в ворота и попросить, чтобы нас пустили, — сказал Кимли. — Или встать напротив замка и орать громко-громко.
— И что орать? — спросил я.
— Вызов на смертный бой, — сказал Кимли. — Пусть Темный Властелин выйдет из замка один и попытается разобраться с тобой, как мужчина с мужчиной.
— Ты порой поражаешь меня, сын Дэринга, — сказал я. — И где это ты выискал подобные глупости?
— В древних легендах, — сказал гном.
— И они когда-нибудь срабатывали? — поинтересовался я.
— В древних легендах, — сказал гном.
— Боюсь, что мы имеем дело с современной легендой, — сказал Теффас. — И Избранный затронул весьма интересный вопрос. Я тоже хотел бы знать, как мы попадем внутрь.
Морган остановился.
— Почему вы ждете от меня ответов на все вопросы? — спросил он. — Я волшебник и имею дело с магией, а не со штурмом укрепленных крепостей. Для этого у нас в отряде был сэр Реджи.
— Все замечательнее и замечательнее, — сказал я. — Значит, никакого плана у нас нет?
— Боюсь, что так, — сказал Морган. — Но мы что-нибудь придумаем, когда подойдем поближе.
Вот это я называю картиной Репина «Приплыли». Или «Приехали». В общем-то, не важно. Забавно будет, если мы, пройдя столько километров пути, сражаясь и теряя друзей, окажемся бессильными только из-за того, что не сможем проникнуть внутрь замка. Мир падет, а короткий остаток своей жизни мы проведем под стенами замка, в полушаге от нашей цели, бессильно царапая стены в безумной и отчаянной попытке их преодолеть.
Богатое у меня все-таки воображение.
По мере нашего приближения к стенам Черной Цитадели местность стала более оживленной. Все чаще мы натыкались на марширующие отряды зомби, по равнине начали рассекать конные патрули. Правда, ни один из них не приблизился к нам на достаточное расстояние, чтобы мы могли рассмотреть и животное и седока. Скажу вам только, что в качестве ездового животного использовались отнюдь не лошади. Не может быть у нормальной лошади шести ног.
Найдя небольшой овраг, мы решили остановиться там. Дождаться полной темноты, чтобы под покровом ночи подобраться вплотную к Цитадели и оценить прочность ее стен.
В овраге было темно, дно его поросло высокой травой — или низким кустарником, черт знает, что это было, — но проблема заключалась в том, что благодаря отсутствию света и наличию растительности мы не сразу заметили, что овраг уже облюбовал в качестве убежища кто-то до нас.
— Приветствую вас, — раздался голос, и мы чуть не подпрыгнули от неожиданности.
