попытаться налить два литра воды в сосуд, который вмещает один литр. Темный Властелин держит постоянно открытыми девять порталов на территории Империи, затрачивая на это огромное количество энергии, и никому не удастся открыть там еще один, пусть даже на короткий миг.
— Подстраховался, стервец, — хмыкнул Кимли, поглаживая свой молот. — Но ничего, мы, гномы, к пешим переходом привычные, ходоки двужильные.
— Вот карта Империи, — сказал Бранд, разворачивая на столе кусок пергамента. — Самая точная, какую только можно нарисовать по эту сторону гор. Я не буду говорить, сколькими жизнями мы заплатили за эту карту. Будь добр, доблестный гном, покажи нам проход, по которому ты собираешься вести отряд.
— Не могу, — сказал Кимли.
— Я понимаю, что этот проход — тайна гномов, которые жили в тех горах когда-то и которых выгнал из их дома Темный Властелин, — сказал Бранд. — И я даю тебе слово, что никто, кроме присутствующих здесь, не узнает от нас не только о местоположении прохода, но и о самом его существовании.
— Нет, — тихо сказал Кимли. — Не в этом дело. Вы думаете, я не хочу указать вам проход, но я не могу. Я не разбираюсь во всяких бумажках, а эта карта — тоже клочок бумаги. Я узнаю место, когда окажусь там, не раньше.
— Я не подумал об этом, доблестный гном, — признал Бранд. — Вот эта полоса — Ущелье Рока, а это — перегораживающая его стена, которую охраняют орки врага. С какой стороны вам лучше высадиться?
— Здесь. — Кимли ткнул в карту чуть ли не наугад. — Отсюда до прохода должно быть недалеко.
— Так тому и быть, — сказал Бранд. — Отряд отправится в путь сегодня же вечером, после того, как вы немного отдохнете и восстановите свои силы. Я…
— Постой, отец, — впервые прозвучал на сегодняшнем Совете голос моей любимой, прекрасный, как звучание арфы. Я никогда не слышал, как звучит арфа, но, если не так красиво, как голос моей любимой, «увы и ах» этому инструменту. — Когда-то в древние времена существовал союз, и эльфы бились плечом к плечу с гномами и людьми, разделяя с ними тяготы и опасности. Я хочу, чтобы сейчас, на пороге Хаоса, этот союз снова был возрожден. Пусть и в меньшем масштабе, пусть союз будет не столь велик, как раньше. Хранителя Меча сопровождают два человека и гном, но где же здесь эльфы? Неужели удел Перворожденных — сидеть в своей обители, когда снаружи вершатся великие дела, сидеть, ничего не делая, и ждать окончания, каким бы оно ни было?
— Нет! — вскинулся Теффас. — Галадриэль права, и я уже тоже думал об этом! Я пойду с отрядом. Примите мой лук и мой меч. — С этими словами он положил свое оружие к ногам непосредственного руководителя всей операции.
— С отрядом пойду я, — тихо сказала Галадриэль.
После ее слов воцарилось изумленное молчание. Удивлены были все, кроме меня. Я с самого начала подозревал о чем-то подобном.
Бранд тоже не выглядел особенно удивленным. Печаль была на его лице, печаль и груз прожитых лет, которые не проходят бесследно даже для бессмертного.
— Но почему, сестра? — Теффас вскочил на ноги.
— Потому что я не оставлю своего мужа, — сказала она.
— Мужа?!
Когда Дри сказала, что пойдет с отрядом, казалось, что ничто не сможет удивить присутствующих сильнее. Оказалось, может.
— Да, мужа, — повторила она. — Иван, встань, пожалуйста.
Я поднялся на ноги и обнаружил, что на голову выше золотоволосого красавца-эльфа.
— Вот мой муж, отец, — сказала она.
Как я узнал позже, у эльфов нет обряда венчания. Влюбленные становятся мужем и женой с первым же поцелуем. Разводов у них тоже нет, потому что любовь бессмертных не проходит никогда и с годами обретает все большую силу и величие.
Так что, сам о том не подозревая, я успел сочетаться законным браком, впрочем, нисколько о том не сожалея.
— Дочь моя, — тихо сказал Бранд. В этот момент он не был Правителем Эльфов и одним из самых могущественных существ мира, он был просто старым отцом, который осознал, что дочь его выросла. — Ты взрослая, и я не собираюсь оспаривать твои решения. Позволь мне задать только один вопрос. Ты хорошо подумала о том, что ждет вас впереди?
— Война, — сказала она. — Кровь и огонь, через которые мы пройдем вместе или сгинем в горниле Хаоса. Если нам суждено пасть в этой битве, мы падем вместе, и один из нас не будет оплакивать другого.
— Все решится просто, если мы проиграем войну, — сказал Бранд. — Но я спрашивал о другом. Думала ли ты, что будет, если мы выиграем? Твой жизненный срок никем не мерян, а он хоть и достойный человек, но простой смертный. Он состарится и умрет, пока ты будешь еще молодой.
— Мы все ровесники, — сказала она. — Какая разница, сколько дней у каждого осталось позади и сколько их еще предстоит прожить? Никто не знает своей судьбы, и все мы живем только на коротком промежутке времени, который называется «здесь и сейчас». Я сделала свой выбор, отец.
— Я думал, что отряд должен выступить сегодня, — сказал Бранд. — Но я не вижу особого зла в том, если он выступит завтра утром. Отдыхайте, друзья мои, всех нас ждут тяжелые дела, которые необходимо сделать. Веселитесь, ибо моя дочь права, и мы живем здесь и сейчас. Веселитесь, хоть на сердце может лежать печаль.
Так Повелитель Эльфов подарил нам первую брачную ночь.
Мы никого не хотели видеть, нам необходимо было только общество друг друга, и мы покинули Обитель Эльфов. Мы бродили по зачарованному лесу, взявшись за руки, и разговаривали, словно встретившиеся после долгой разлуки друзья, которые никак не могут наговориться.
А потом наступила тихая теплая ночь, на небосклон высыпали звезды, и выплыл тонкий серп луны, сделав слова излишними и ненужными. И мы легли на мягкий ковер из листьев и трав, устилающий землю, и любили друг друга всю ночь напролет, и будущее не казалось нам скрытым темной тенью.
Здесь и сейчас мы были счастливы.
Мы оба знали, что ничто хорошее не может длиться вечно и утром нам предстоит выступить в поход, который может стать последним не только для нас, но и для всего мира. С первыми лучами солнца мы вернулись в Обитель Эльфов и застали своих спутников уже бодрствующими, собирающими свои вещи и проверяющими оружие. Нас ждала война.
Народ эльфов не вышел провожать нас, за что мы все были ему благодарны. Нет нужды в большом количестве провожающих.
На нас с Дри никто не смотрел; стоило нам встретиться с кем-нибудь взглядом, тот тут же отводил глаза.
Теффас не передумал отправляться с нами, наоборот, узнав, что идет его сестра, он только укрепился в своем желании. Что ж, лишний меч никогда не помешает, а эльфы весьма недурственно ими владеют.
Проводить нас вышел только Повелитель Бранд. Наша маленькая, состоящая всего из шести человек армия выстроилась в шеренгу, словно на последнем смотре перед своим генералом, слишком старым, чтобы отправиться в бой вместе с нами.
За Брандом шел Кальдерон, и руки его сгибались под тяжестью даров.
— Морган, — сказал Бранд, и маг сделал шаг вперед. — Мой старый друг, ты мудр и искушен в магии куда больше, чем я, но ты знаешь, что, каким бы искусным ни был маг, ему никогда не помешает добрая сталь. Возьми этот клинок, долгие века он служил мне верой и правдой, пусть теперь верой и правдой послужит тебе.
— Ты льстишь мне, — пробормотал Морган, с полупоклоном принимая подарок.
— Кимли, сын Дэринга из Твердыни Каменной Доблести, — назвал Бранд, и Кимли вышел из строя. — Ты — самый достойный из гномов, которых я встречал когда-либо. Пусть топор, над которым наши лучшие
