умеют разговаривать и чахнут над своими сокровищами, аки Кощеи, они же Бессмертные. Описаны были маленькие драконы, большие драконы, средние драконы, драконы всех мыслимых цветов и оттенков, ползающие драконы, бегающие драконы, летающие драконы, драконы о трех, пяти, десяти и тысячи головах. Драконы могут быть мудрыми и глупыми, молодыми и старыми, самцами и самками, они могут похищать прекрасных дев, осаждать замки и убивать доблестных рыцарей направо и налево и столь же часто принимать от них смерть. В этом моменте у авторов нет единого мнения.
Сходятся они только в одном.
Все драконы могущественны и смертельно опасны.
Зверя нельзя было назвать особенно огромным. Если бы в пещере присутствовало небо, вряд ли бы он его застил. Метров пятьдесят от головы до кончика хвоста. Чешуя носила темно-красный окрас с золотистым отливом, голова была размером с «жигули», из нее торчали огромные белоснежные клыки. Во всем остальном он походил на обычную рептилию, размерам которой мог бы позавидовать любой крокодил из фильма ужасов.[68] И еще у него были крылья. Сейчас они были сложены по бокам туловища и напоминали два горба. Глаза у дракона были, как фары от шестисотого «мерседеса», и горели золотым огнем. Смотрела зверюга прямо на нас.
— Флакар Карадас, — прошептал гном.
Что-то подсказывало мне, что отсюда надо уходить, и уходить немедля, но мои спутники смотрели на зверя, как зачарованные.
— Проклятие гномов, — сказал сэр Реджи. — Вот что выгнало отсюда твой народ, сын Дэринга.
— Морган, — сказал Теффас, — ты же специалист по истреблению драконов или нет?
— Не таких, — тихо сказал маг. — Моей силы тут недостаточно. Уходим.
— Стоим нам пошевелиться, и он атакует, — сказал сэр Реджи.
— Рано или поздно он все равно атакует, — возразил Теффас.
— Он ждал нас здесь, — сказал гном. — Ждал, пока мы придем сюда, потому что это единственный выход по эту сторону гор. Он слышал наше приближение, видел нас, ведь он способен видеть в темноте. Он играет с нами.
— Должно быть, ему было скучно, пока мы не появились, — сказал я. — Есть у кого-то конкретный план?
— Я виноват, — сказал Кимли. — Это все мое упрямство.
— Он знал о нашем присутствии и до того, как я осветил зал, — сказал Морган. — И до того, как погас мой посох. Я должен был раньше узнать этот запах. Мертвый воздух, в котором живут драконы.
— Послушайте, — попытался я их образумить, — сейчас не самое время выяснять, кто в этом виноват. Сейчас самое время что-нибудь предпринять.
По идее, сейчас кто-нибудь должен был вызваться задержать зверюгу, пока отряд успеет отступить. Этот кто-нибудь обязательно должен будет погибнуть, и о его смерти, его героизме и его самопожертвовании будут сложены прекрасные песни. Только никто не рвался вперед. Оно и понятно, как такую тушу удержишь?
Дракон шевельнулся, его крылья дрогнули, а из ноздрей показалась струйка дыма. Или пара. Сейчас это не было главным.
— Дри, — сказал я. — Беги первой.
Она не стала говорить, что не оставит меня, что не хочет расставаться и что готова умереть вместе со мной. Она просто кивнула. Мне это понравилось.
Морган крутанул свой посох в руке, и свет померк, оставшись только в самом дереве, из которого был сделан инструмент волшебника. Но мы видели глаза дракона, и смотрели они прямо на нас.
Морган раскручивал свой посох все быстрее и быстрее, пока в воздухе перед магом не завис светящийся круг.
— Назад! — крикнул маг и выпустил посох из рук. Все так же бешено вращаясь, тот остался висеть в воздухе.
Мы не заставили просить себя дважды.
Дракон взревел, и сама гора содрогнулась от его рева.
Каменная пыль посыпалась со стен и потолка, когда мы бежали по проходу.
Казалось бы, бегство недостойно героев, призванных спасти мир, но иногда оно является единственным выходом.
Дри грациозно неслась передо мной, каким-то чутьем, наверняка свойственным только эльфам, она находила правильную дорогу и в кромешной тьме умудрялась не врезаться во всякие выступы породы. Я бежал следом за ней, по пятам тяжело топал Кимли. Теффас и старый маг, который для своего возраста развивал приличную скорость, следовали за ним, прикрывал бегство сэр Реджи.
А сзади доносился рев дракона.
— Быстрее! — крикнул Морган. — Моя защита долго против него не устоит!
Но прибавлять было уже некуда, мы и так мчались во весь опор. Вокруг была тьма, а сзади — недружелюбно настроенное животное. Интересная переделка, подумал я, из таких, которые потом вспоминают с диким хохотом, чтобы под его раскатами скрыть сотрясающую тебя дрожь.
Еще двести шагов. Кимли споткнулся, кубарем полетел вперед и ударил меня под колено, сбив с ног. Морган обежал внезапно возникшее препятствие в виде наших лежащих тел справа, вдоль стены, Теффас и сэр Реджи просто перепрыгнули. Останавливаться никто не стал. Нас с Кимли не надо было подгонять.
Вот мы уже оба на ногах, отставая от основной группы на десяток шагов, а рев ощутимо приблизился. Очевидно, зашита Моргана пала, как он и предупреждал.
— Интересно, — пробормотал Кимли, — эта зверюга любит гномов с кровью или хорошо прожаренными?
— Скорее уж обугленными, — сказал я.
И мы заткнулись. Надо было беречь дыхание.
Вскоре мы миновали место стычки с орками, тела их по-прежнему лежали на местах, не привлекая мародеров и падалыциков. Мародеры и падалыцики не так глупы, как орки. По крайней мере, не настолько глупы, чтобы жить в одной пещере с драконом.
Я надеялся, зверюга слишком большой, чтобы протискиваться за нами по всем проходам, которые мы миновали этим днем, но, видно, надеялся зря. Тяжелые шаги гигантской рептилии вызывали дрожь камня, и с каждой минутой они становились все ближе.
Кимли был вынослив, как вол, но ему не хватало скорости. Вол по выносливости даст фору благородному скакуну на протяженной дистанции, но на короткой сравниться не сможет никогда. Гном мог без устали шагать целый день, нести при этом свой боевой молот, подаренный эльфами топор и поклажу вполовину своего веса, но короткие ноги не позволяли ему развивать достаточно большую скорость. Мне приходилось сдерживать шаг, чтобы он не отставал.
Расстояние между нами и основной группой постепенно увеличивалось, а расстояние между нами и огнедышащей гадиной неумолимо сокращалось.
— Иван! — донесся спереди голос моей возлюбленной.
— Вперед! — крикнул я. — Мы прямо за вами!
Шаг, еще шаг, еще. Легкие разрывались, кислорода в пещере им не хватало. Еще бы, огнедышащая тварь должна была поглощать его в чудовищных количествах. Надо поддерживать процесс горения внутри своего организма. Физика, друзья мои, она и для драконов физика.
Кимли снова упал, на этот раз он не торопился подниматься. Я по инерции пролетел вперед несколько шагов, прежде чем понял, что продолжаю бег в одиночестве. Пришлось останавливаться и возвращаться.
Кимли лежал на животе и тяжело дышал. Я протянул ему руку.
— Уходи, — сказал он.
— Только с тобой.
— Ты глупец! — крикнул он. — Я разделю судьбу своих предков, а ты нужен другим!
— Судьбу своих предков ты всегда успеешь разделить, Кимли, сын Дэринга, — сказал я. Сон это или не сон, но я своих в беде не бросаю. — Я не уйду без тебя.
