Надо идти. Даже понимая, что ничего не изменишь. Почти ничего. И не зная, как сообщить в град, что Диск существует. Кто не решал в уме таких проблем, не выбирал между «быть» и «не быть» – не ведает, каковы адские муки. Чаша полна, надо вылить – или выпить.
Нет, только выпить.
Это узел решений и наводил Форта на мысли о скорой и геройской смерти.
В далёкий понедельник 30 ноября принимать её было легче. Она пришла нежданно. Всплеск криков и движение людей в салоне, похожее на порыв ветра в тростниковых зарослях. Грохот автоматных очередей, удары пуль в грудь и живот, гулкая темнота. Робкие проблески неясных видений. Затем – серый свет в глазах, оказавшихся видеокамерами...
В отличие от того сырого вечера сегодня была возможность подготовиться к уходу, взвесить все «за» и «против». Против – страх. За – долг.
«Кому я должен?..»
Гнетущее чувство – как окружающий тебя тёплый туман, что плывёт следом, не выпуская из оболочки молочной пелены. Люди отдаляются, становятся расплывчатыми силуэтами без лиц, зато туман всё осязаемее, всё плотней, в нём вьются, сплетаясь из колеблющихся струй, голоса, что-то шепчущие, на чём-то настаивающие, зовущие и молящие... В конце концов начинаешь сознавать, что все, кто был тебе близок, – здесь; они смотрят и ждут.
Тими, малявка Медеро, карапуз Бун, толпы в коридорах Эрке – их много, молчаливых свидетелей.
Какой-то пожилой землянин с широким, округлым лицом, в длинной тёмно-зелёной одежде.
«А, Учитель Кэн, привет! Что скажешь?»
«Ничего, Албан. Разве нужно что-то говорить?»
«Обидно, что я пойду туда один. Лучше бы в компании. Много спутников я не прошу; идти бы с кем- нибудь на пару – и достаточно. „Гармония достижима лишь вдвоём'. Правда, это о супружестве...»
Дверь открылась, вошёл Маджух. Он спал с лица, осунулся и потускнел.
– Эксперт, полночь зашла за середину. Чтобы выступать, ты должен хорошо выглядеть. Если в чём-то не разобрался, оставь на утро. Ясно? Ложись спать. У тебя плохой вид.
«А ты хотел, чтобы я сиял здоровьем? По вашей милости я который день не вижу своей пищи. Подкармливаюсь одной водой и давлюсь органической массой, которую вы называете едой. Спросил бы, каково мне выгадывать моменты и тошнить в парашу. Поднёс бы стакан спирта – я хоть перестану рыгать гнильём...»
– Ты на себя погляди. Можно подумать, танцевал три часа кряду.
– Все мы отдохнём в обратном мире. – Маджух опустился на свободную плетёнку. Между пальцев у него скользили по кольцевой нити кораллово-красные чётки, грани которых покрывала тонкая резьба, выделенная золотом. – У тебя есть вопросы?
– Да, например – мощность магнитно-лучевого воздействия Диска в точке прицеливания. В международных единицах. Это не секрет?
– Восьмисотка эг. Нагрузка очень кратковременная, действие обусловлено вторичным излучением и поглощением.
– Для пирата ты прилично смыслишь в технике.
Чётки замерли, пальцы сжались, потом постепенно распрямились.
– Я учился.
– В «чёрной» академии?
– У меня два диплома, – выдавил Маджух, едва шевеля губами. – Межпланетный менеджмент и системный анализ.
– М-м-м, это престижно... а по тебе не скажешь, что ты крупный менеджер и системолог.
– Я здесь родился. Я потомственный Окурок. – Казалось, Маджух что-то доказывает самому себе.
– Да, это заметно.
– Я не хочу с тобой ругаться.
– Куда уж тебе. – Готовность умереть придавала Форту большую смелость. – Без меня ваш аттракцион не состоится.
– Кажется, я мало нахлестал тебе по хребтине. – Маджух встал, тихий голос его зазвучал угрозой. – После телевизионной передачи я подумаю, не стоит ли добавить. Имей это в виду, корноухий.
– Буду иметь, господин межпланетный менеджер. – Неожиданно хам-эксперт улыбнулся, и от этого веселья Маджуху вновь стало не по себе. – Университет гордится вами. Хлыст – лучший инструмент интеллектуала. Возможно, я предъявляю завышенные требования, поскольку знания не влияют на личность и наследственность.
– Хочешь, чтобы я начал сейчас? – Маджух взялся за рукоять у пояса.
– Попробуй. – Эксперт сидел, не изменяя позы. – Папа будет очень расстроен.
– Не бойся, останешься цел.
– А тебе я этого не обещаю. – Эйджи смотрел в глаза Венцу, и взгляд его был словно металлический.
Почему-то Маджух не решился отцепить хлыст от кольца-держателя.
