Оборотни космоса

аудитории, после чего мечом шарахнут по войскам Триумвирата. Вот, сижу, теряюсь в догадках – как в одиночку расхлебать эту баланду?..

– Скачай мне запись о демонстрации Диска, я перешлю её Ониго.

—Нет уж, приходи и забирай всё вместе – и меня, и записи. Мне нужен проводник, чтобы отсюда выбраться.

Pax задумался. Эксперта можно понять – никому не хочется пропадать одному среди врагов. Предлагаемый им план сложнее и опасней, но... информация, которую можно раздобыть таким путём, намного достовернее. Триумвират примет её с куда большей охотой. К тому же побывать в логове и не увидеть Зверя – до смерти себе не простишь. Как говорят эйджи: «Чёрт с ней, с головой, но это надо поглядеть!»

– Где ты находишься?

– Во дворце твоего батюшки, под стражей.

– Где будешь выступать?

– На фоне Диска, плечом к плечу с Папой, чтобы все видели, как Рослые благословляют Аламбук.

– Как вы туда будете добираться?

Повторяя в уме описанный Экспертом маршрут, Pax немного помолчал, после чего заговорил офицерским тоном:

– Слушай и запоминай...

Маджух был усталым и подавленным не без причины. С минувшей днёвки он ни разу не присел и едва ли пару раз перекусил буквально на бегу. Периодически он пил из фляжки составной «энергетический» напиток, куда были понемногу намешаны и бодрящая яунгийская агура, и тонизирующее форское гро – но всё это сгорало в спешке непрерывной работы. Приподнявшееся было настроение вновь падало, а на одно обнадёживающее сообщение приходилось три удручающих.

В середине полуночи, около 00.10, ему передали, что Триумвират оборудует на высотах позиции, замыкающие кольцо вокруг Аламбука.

Градские не вступали на полосу, в которой по молчаливому согласию сторон никто не строил долговременных сооружений. Но уже в нескольких саженях от границы урчали строительные машины, углубляя котлованы и пробивая грунт шипами свай. Вибраторы уплотняли почву; лился, тотчас застывая, каменный раствор, а лапы подъёмников вставляли в фундамент кастрюли капониров – и комбайн отползал назад. Орудие-робот оживало, моргая прицельными устройствами и вращая бластерной башней. Вокруг вилась пыль, поднятая силовым полем.

Между огневыми точками оставались свободные пространства шириной до четырнадцати вёрст. Пока по ним можно было въехать в Аламбук или покинуть его, но только пока – эти коридоры простреливались с двух смежных градских позиций.

С эшелонов, выезжающих из-под земли, сгружались гравитанки – вытянутые, издали похожие на слегка сплющенные капли застывшего металла. Они всплывали над платформами, сползали в стороны, мягко покачиваясь в воздухе на сажень от земли и скользили к местам назначения.

Шла информация с кораблей, успевших покинуть Иссу до ареста, – снаружи от окольцевавших Чёрный город дотов приземлялись десантные баржи, сновали заправщики, барражировали «флайштурмы» и «гуары», прикрывая пункты сосредоточения войск. Донесения разведки позволяли оценить силы противника в три восьмисотки боевых машин, полторы восьмисотки систем ведения огня, если не считать пушек на баржах, и двадцать мириадов аэромобильной пехоты.

Было от чего приуныть. Сейчас в Аламбуке имелось почти вдвое меньше опытных бойцов. По числу летательных аппаратов флаерного типа Чёрный город не уступал Триумвирату, но смешно было сравнивать регулярные войска с пиратскими отрядами. Нахрап, натиск и бесшабашная удаль корсаров хороши на краю ойкумены, в слабо защищённых колониях, при перехвате одиноких мирных судов, но когда в бой вступают воинские части, альтернатива становится донельзя простой – беги или умри.

И ни одного человека в поле видимости! Маджух озирал разделительную полосу сквозь визор, высматривая хоть колоколообразный градский шлем, хоть мимолётный слюдяной отблеск доспеха – тщетно.

Роботизированная армия. Машины рыли землю, обслуживали друг друга, уточняли схемы обстрела, доставляли боеприпасы, сами наводились и готовились вести огонь. Узловые компьютеры поля боя разрабатывали тактические ходы и прокладывали ветвящуюся сеть траншей; их зоркие глаза – беспилотные наблюдатели – летали над Аламбуком, их спутники-соглядатаи висели на орбите. Где-то в тылу командные центры сводили данные воедино и держали на контроле весь фронт, готовили ракеты к пуску, а корабли к старту.

Изредка между тушами наземной техники мелькал людской силуэт – и вновь предрассветный пейзаж становился чисто техногенным. Градские берегли людей для прямого столкновения.

– Наша Ночь наступает, – обратился к штурмовой бригаде худощавый Гутойс Панго, ещё не привыкший к прозванию Вдовец. – Ждём команды «Гром». Первыми входим на Четвёртую посадочную площадку Чёрного города и обеспечиваем основному десанту доступ вниз. Пленных не брать, никого в живых не оставлять.

О последнем мог бы не напоминать. Бригада набиралась исключительно из добровольцев, у которых к чёрным были личные счёты.

– Пока можете вздремнуть. Спать в снаряжении.

За ничейной полосой в наскоро отрытом окопе трясся Удюк Лишай. Спина, в кровь иссечённая хлыстом Дуки, пылала болью. Этот жгучий жар просачивался в тело, становился лихорадочным ознобом и мутил голову, горячую и тяжёлую, как чайник на огне. Рот спёкся, язык и нёбо саднило от лишайниковой пыли, перемешанной для вкуса с бабской пудрой и оттого нестерпимо воняющей чем-то приторно-сладким, вроде градских леденцов. Было весело, но веселье текло из глаз и носа слезами. Он обнимал короб-пускатель, гладил лежащие рядком ракеты и пытался повторять молитву к Звезде, которую бубнил лежащий слева шибко правоверный недоросль. Тот собрался прямиком отсюда унырнуть в обратный мир, где его встретят.