заточенный нож и прикрытый багровой материей камень. Оба предмета не вызывали у меня воодушевления — скорее опаску. Не зная о ритуале принесения клятвы вообще ничего, я предпочел самоустраниться и наравне с остальными, просто наблюдал за суетой Рикара и Литаса — они похоже знали, что делали и сновали среди толпы с невозмутимой деловитостью.
Отец Флатис тоже был здесь (я бы скорее удивился, если бы вездесущий старик пропустил такое действо), но не выказывал никаких эмоций — просто стоял чуть в стороне облокотивший на свой потертый посох и посверкивал глазами из под кустистых бровей. Рядом с ним пристроилась Алларисса, изредка бросающая на меня задумчивые взгляды. На эту парочку я не обращал ни малейшего внимания — Рикар поднял меня с теплой постели ни свет ни заря, и не дав толком умыться потащил во двор форта и теперь, я мог думать лишь о миске горячей похлебки, которую судя по расползающемуся по двору запаху, Нилиена уже начала готовить.
В общем, все мое представление о ритуале как о торжественной церемонии оказалось в корне неверным — во всяком случае, на мой неискушенный взгляд. Что может быть торжественного в лежащих на кособоком столе охотничьем ноже, бурого цвета булыжнике и квадратном куске изрядно обветшавшей красной тряпки? Из сумбурных объяснений здоровяка я понял лишь, что камень является самой важной частью в ритуале, а нож служит только для того, чтобы пустить мне кровь. Услышанное не вдохновляло и я вновь зябко передернул плечами. Рикар настоял на парадном виде одежды и, теперь я щеголял в новенькой кожаной куртке, доходившей мне до пояса и украшенной замысловатой вышивкой. Напротив сердца красовался вышитый красными нитками герба рода Ван Исер. На ногах плотно сидели новенькие сапоги с высокими голенищами, так же украшенные вышивкой. Из старого, на мне остались только просторные штаны из толстого сукна, но и их наши женщины заботливо вычистили и заштопали прорехи. В общем, выглядел я как настоящий предводитель — по меркам Диких Земель.
Наконец, через полчаса суета несколько улеглась, возбужденный гомон утих и, все выжидающе уставились на меня. Что делать дальше я не знал и с неимоверным трудом удержался от растерянной улыбки, чтобы не испортить торжественности момента. Положение спас здоровяк — подойдя ко мне и встав рядом, он обернулся к сгрудившимся людям и проревел во всю глотку:
— Слушайте внимательно люди и гномы! Слушайте и ликуйте! Сегодня великий день для всех нас! Господин явил свою милость и согласился взять под свое покровительство всех тех, кто примкнул к нашему поселению! Да будет так!
— Да будет! — хором отозвались те, кто уже некогда приносил клятву еще моему отцу.
— С этого дня, господин Корис берет на себя все заботы о вашей безопасности и благополучии! Да будет так!
— Да будет! — вновь хором проревела толпа и на этот раз к ним присоединились и гномы. Бросив короткий взгляд на Койна, я увидел, что он вполголоса переводит слова Рикара остальным гномам, что не знают общий язык.
— Дабы упрочить связь между нами, мы готовы принести клятву крови, здесь и сейчас! Чтобы не было между нами и тени сомнения, чтобы не было вражды и недоверия, чтобы не было предательства и зависти! Да будет так!
— Да будет так!
К этому моменту, я глядел на Рикара ошарашенными глазами — обычно молчаливого и угрюмого здоровяка было просто не узнать. Сейчас вместо него стоял настоящий оратор, вдохновитель с пылающими глазами. Не обращая на меня внимания, Рикар продолжал свою речь:
— Помните, что клятву крови следует приносить с чистым сердцем и разумом! Если есть те, кто считает господина Кориса недостойным предводителем, пусть говорят сейчас!
Здоровяк замолк и окинул толпу внимательным взглядом, особое внимание обращая на гномов и детей из поселения Ван Ферсис. Удостоверившись, что никто не хочет высказаться против принесения мне клятвы крови, Рикар удовлетворенно кивнул, шагнул к столу и откинул в сторону красную тряпку прикрывавшую бурый камень. Люди еще больше притихли и вытянув шеи старались увидеть камень.
Теперь я мог рассмотреть камень во всех подробностях и сразу убедился, что такой камень мне раньше видеть не приходилось. Если это вообще был камень — искусно высеченный в форме многогранного ромба размером с мою голову, всю его поверхность испещряли многочисленные поры и отверстия. На верхних гранях виднелись две впадины шириной с мою ладонь. Оставив загадочный камень лежать на столе, Рикар взял нож и повернувшись ко мне, бросил приглашающий взгляд. Сделав несколько шагов вперед, я вплотную приблизился к столу и вытянул перед собой руки ладонями вверх — Рикар успел в общих чертах объяснить ход ритуала.
Вооружившись ножом, здоровяк ухватил меня за руку и двумя молниеносными движениями вспорол мне кожу на обеих ладонях. Из разрезов немедленно полилась кровь и начала скапливаться в небольшие озерца. Боли я не чувствовал — руки успели прилично замерзнуть на морозе и почти ничего не ощущали.
— Возьмите камень, господин — вполголоса произнес Рикар — Обеими руками, разрезами к камню. Там есть специальные выемки сверху. Держите крепко и не вздумайте уронить — все заново придется начинать.
Ухватив камень, я напряг мышцы и поднял его со стола, с удивлением поняв, что камень очень легкий, почти невесомый. Это едва не сыграло со мной злую шутку — от моих излишних усилий камень взлетел над головой и едва не улетел мне за плечи. Но я справился и вновь опустил пористый булыжник до уровня груди, крепко зажав его между ладоней. Рикар удовлетворенно кивнул и вновь повторил:
— Господин, ради всего святого, не уроните этот чертов булыжник. Народу много, ритуал надолго затянется.
— Уж постараюсь — обреченно кивнул я — Ты лучше поведай, где так красиво говорить научился?
— Так отец ваш говорил, как наш отряд клятву крови приносил — несколько смущенно отозвался здоровяк — Я и запомнил.
— Ясно — хмыкнул я, с тревогой прислушиваясь к ощущениям в ладонях — по ним прошла волна тепла, камень казалось вздрогнул и еще крепче приник к моим рукам, жадно впитывая вытекающую кровь — Неплохо у тебя получается. Продолжай, а то такими темпами я скоро кровью истеку и, придется вам нового господина себе искать.
Тут я нисколько не преувеличивал — ладони мне здоровяк распорол основательно и кровь уже обильно обагрила мои ладони и, похоже не собиралась останавливаться. Что удивительно — камень впитывал все до последней капли и при этом, на его поверхности не оставалось ни единого кровавого следа. Вся кровь уходила внутрь через многочисленные поры и скапливалась где–то внутри камня.
— Чуток подождать надо, господин — успокаивающе ответил Рикар — Камень сейчас напитается и знак подаст. Тогда и приступим. Вы вон туда взгляните — Литас с Древином уже народ в колонну собирают.
Уточнить у Рикара что за знак подаст мертвый камень, я не успел — булыжник в моих руках полыхнул ярко–багровой вспышкой, затем еще раз и наконец, устойчиво засветился мягким красным цветом, видимым даже в лучах утреннего солнца.
— Началось — удовлетворенно буркнул здоровяк — Я уж боялся, что магия выдохлась за столько лет– то. Господин, вы помните, что надо говорить?
— Помню — ответил я, заворожено смотря на светящийся у меня в руках камень — недавно столько невзрачный бурый камень превратился в сверкающий драгоценный камень. Многогранная огранка тоже сыграла свою роль — теперь мне была понятна задумка неизвестного мастера, что кропотливо придавал камню такую форму. Возможно мое восхищение было бы еще больше, если бы я не помнил, что камень по прежнему вытягивает кровь из моих вен.
— Ну и ладно — успокоено сказал здоровяк и заторопился к ожидающей начала ритуала толпе.
Через несколько минут начался сам ритуал по принесению клятвы крови. Рикар постарался сделать все, чтобы придать церемонии самый торжественный вид — все люди и гномы были одеты в праздничные одежды, дети тщательно умыты и причесаны.
Следуя полученным от здоровяка указаниям, я сделал широкий шаг вперед и вытянув перед собой руки с пылающим камнем, громко выкрикнул, стараясь, чтобы меня услышали все присутствующие во
