бесследно исчезла. Именно исчезла — если не учитывать тонкий слой каменных обломков на дне ущелья, то можно с уверенностью сказать, что тысячи тонн камня просто испарились в воздухе. Так образовалась нынешняя скала в виде непропорциональной, очень сильно вытянутой в длину подковы. Ущелье начиналось от нашей стены и шло достаточно прямо — на всей его протяженности, было лишь несколько поворотов и к моему глубокому сожалению, один из таких изгибов был непосредственно перед стеной форта. Такой рельеф позволял противнику подойти к поселению незамеченным до самого последнего момента и меня это ни в коей мере не устраивало.
Если при взгляде снизу, казалось что вершина Подковы плоская как стол, то вверху это обманчивое впечатление пропадало. Мы находились не в самой высокой точке скалы — в пяти шагах за нашими спинами, вверх тянулась отвесная стена еще на сто с лишним локтей. У Подковы не было крутого пика, но пройти по вершине скалы словно по ровной равнине было невозможно. Нагромождение каменных обломков огромной величины, многочисленные провалы — все это казалось непреодолимой преградой для человека. Но уж точно не для гномов — на моих глазах, Койн, отбросив напускную солидность, вскарабкался по покрытой снегом скале, еще на пять человеческих ростов и оттуда принялся озирать окрестности из–под приложенной ко лбу ладони.
Копошившийся в снегу Рикар, завистливо посмотрел на гнома и продолжил свой осмотр. Пласт глубокого снега затруднял передвижение и скрывал под собой возможные трещины или не дай Создатель провалы. Высмотрев плоский выступ в двух десятках шагов от нас, здоровяк довольно хмыкнул и направился в ту сторону, с трудом высвобождая увязающие в снегу ноги.
— Ты осторожней там! — озабоченно крикнул я здоровяку — Смотри куда ноги ставишь!
Взглянув на Древина, я убедился, что хотя бы он остался на месте и пристально осматривает намотанный на лебедку канат подъемника.
— Не беспокойтесь, господин — бодро отозвался голос Рикара — Чай не впервой по горам скачу! Кажись, вон там есть неплохая площ…
Осознав, что здоровяк так и не закончил начатую фразу, я резко обернулся и увидел лишь занесенные снегом скалы и оборванную короткую цепочку следов здоровяка. Со все нарастающим беспокойством, я закрутил головой по сторонам, но нигде не заметил фигуры здоровяка. Рикар исчез!
— Рикар! — заорал я, в панике озираясь по сторонам — Рикар!
Ко мне присоединились Древин с Койном и еще несколько минут, мы оглашали окрестностями воплями, в надежде, что исчезнувший здоровяк отзовется. Тщетно.
— Куда он делся? — крикнул Древин, осторожно пробираясь ко мне.
— Не знаю — проорал я в ответ и двинулся к тому месту, где я последний раз видел здоровяка — Как сквозь землю провалился!
Мне удалось сделать самое больше пять шагов, когда подоспевший гном с силой ухватил меня за локоть и заставил остановиться.
— Думаю, ты угадал, Корис — спокойно произнес коротышка — Рикар провалился. Все замрите и стойте на месте! Иначе разделим его судьбу.
— Куда провалился? Мы же на горе, а не в болоте! — издали проревел Древин.
Койн лишь отмахнулся и осторожно пошел вперед, по оставленным здоровяком следам.
До моих ушей донесся глухой крик, исходящий казалось из недр скалы. Насторожившись, я прислушался и тотчас услышал еще один вопль. Переглянувшись с Древином, я убедился, что и он что–то слышал.
— Жив чертяка — с облегчением проговорил Древин.
Койн, не обращая внимания на крики потихоньку продвигался вперед и вскоре оказался у того места, где следы здоровяка резко обрывались. Опустившись на колени, Койн руками разгреб сугробы снега и перед ним открылась чернеющая дыра. Опустив туда голову, он издал крик и мгновение спустя, из провала последовал ответ. Койн повернул ко мне лицо и крикнул:
— Здесь расщелина. Туда он и ухнул. Придется его оттуда вытаскивать — сам точно не выберется. Веревка нужна.
— Как он? — встревожено спросил я.
— Говорит, что в порядке — успокоил меня Койн — Руки ноги целы, а на голову он и так ушибленный — разве нормальный человек, будет гномам мечи предлагать?
Облегченно выдохнув, я взглянул на Древина и поняв меня без слов, мастер торопливо направился к лебедке подъемника, где недоуменно переминались двое мужчин — те, кто поднимал платформу наверх. Насколько я помнил, там приготовлено несколько бухт веревок. Двигаясь по протоптанной в снегу дорожке, я пошагал к Койну, чтобы взглянуть на ловушку, куда угодил незадачливый здоровяк. Нет, сегодня день для Рикара определенно не задался. Сперва получил от меня выволочку, теперь провалился склирс знает куда… а день ведь только начался.
Чтобы поднять тяжелую тушу здоровяка, потребовались объединенные усилия всех, кто находился на вершине. Всех, кроме меня. С пробитым плечом и после утреннего кровопускания, сил у меня было не больше чем у новорожденного цыпленка. Поэтому я стоял в стороне и лишь наблюдал за действиями остальных. В который раз, я поразился невероятной силе гномов — при столь маленьком росте, у Койна были непомерно широкие плечи и массивные руки. Самое интересное, что все мужчины из клана Чернобородых отличались таким телосложением, а ведь, по словам Койна, их клан никогда не воевал и занимался торговым и кузнечным делом. Как же тогда выглядят закаленные в боях гномы? Особенно учитывая тот факт, что прежний лидер клана Чернобородых ввязался в борьбу за некий Сапфировый Трон, мгновенно потерпел поражение и их род был изгнан из родных мест. Их просто стерли в порошок и лишь из милосердия не стали добивать жалкие остатки оставшихся в живых гномов. Когда обстановка станет более спокойной, надо будет обязательно расспросить Койна обо всей этой истории.
Вцепившиеся в веревку люди и гном последний раз ухнули, слаженно потянули веревку на себя и из чернеющей в снегу ямы появилась облепленная снегом голова здоровяка и широкие плечи. Первым делом, орудуя одной рукой, Рикар вонзил топор в снег и покрепче ухватившись за топорище, окончательно вытащил себя из злополучной ямы. Еще через мгновение, Рикар уже крепко стоял на ногах, а обрадованные люди хлопали его по плечам (будучи не в состоянии дотянуться до плеча, коротышка Койн от души шлепнул здоровяка чуть пониже спины) и поздравляли с успешным освобождением из снежной ловушки. Здоровяк смущенно переминался на месте и разводил руками. Подойдя к нему, я в свою очередь хлопнул его по плечу и спросил:
— Ну что, нашел подходящее место для постройки охранной башни?
Раздался дикий гогот окружающих, а здоровяк сохраняя серьезное выражение лица, вытрусил забившийся в бороду снег, с достоинством оглядел наши лица и все же не выдержав, расхохотался.
— Не нашел, господин — сумел он выдавить сквозь смех — Зато знаю, где ее строить не след!
— И то хорошо — кивнул я — Ты в порядке? Руки ноги целы?
— Целы, господин — отозвался здоровяк — Падения и не почувствовал даже — видать в яму снега намело и я словно на перину пуховую упал. Только ладонь рассадил — о стену зацепился, когда вниз летел. Только один раз испугался — топор в снегу утоп и все никак его найти не мог. В снег нырять пришлось, чтобы топорик отыскать.
— А что там внизу? — с любопытством спросил Койн — Что за яма?
— Ну… — задумался Рикар — Глубина локтей в десять будет.
— Не десять, а восемь локтей — хмыкнул гном — Мы ровно столько веревки спустили. Что глубина? Ты про яму расскажи — какой камень в стенах, ровное ли дно, есть ли трещины или проходы в сторону?
— Откуда я знаю?! — буркнул здоровяк, очищая топор от снега — Я на стены не глядел! Я топор искал!
— Не видел, не смотрел — разочарованно отозвался Койн — Если ничего не увидел и не узнал, чего ты вообще в эту яму полез?
— Полез?! — взорвался здоровяк — Я туда провалился!
— А пока падал, на стены лень взглянуть было? — удивленно спросил гном.
— Я сейчас тебя туда скину и, пока вниз лететь будешь, любуйся в свое удовольствие!
