казался ей жертвой, мужчиной, которого она соблазнила, а теперь еще предъявляет ему свои претензии. Наверно, Джейку сейчас тоже непросто. Лейла почувствовала, как к ней постепенно возвращаются силы. Да, она зря продемонстрировала ему свои уязвимые места, но это поправимо. Зато теперь она знает о его слабостях, а значит, может им управлять.
— Кого ты сейчас пытаешься убедить: меня или себя? — в голосе Лейлы прозвучала грустная ирония.
— То, что произошло между нами, навряд ли когда-то повторится. Во всяком случае, у меня нет такого желания. И не было, — Джейк понимал, его слова звучат неискренне. Она услышит ложь.
— Чушь, Коннорс. Ты сам-то себе веришь? — усмехнулась Лейла. Ее щеки пылали от ярости. Он врет! Той ночью Джейк хотел ее, она не может ошибаться. Внезапно на девушку снизошло озарение: не слезами надо его покорять! Плачущая женщина может вызвать только жалость. Джейку нужна женщина яркая, уверенная в себе, способная окружить его заботой, помочь ему вновь обрести веру и надежду.
— Давай заключим некое подобие соглашения, — поспешно предложил Джейк. — Если для тебя так важно, чтобы твоя семья считала, что мы любим друг друга, мне не составит труда сыграть любовь. Я найду новую работу. Мы будем жить вместе, ты закончишь университет, потом родится наш ребенок. — Не встречая сопротивления со стороны Лейлы, он продолжал: — На следующей неделе я отвезу тебя обратно в город, ты договоришься об отсрочке экзаменов, а я поищу работу. Если не получится, куплю ферму где- нибудь поблизости, например, в Батурсте. Это очень уютный городок. Тебе там обязательно понравится.
— Не уверена, что тебе это по карману, — ехидно проговорила девушка, но Джейк пропустил ее фразу мимо ушей. Тогда она спросила: — А если я не соглашусь на этот маскарад?
— Пожалуйста, можешь не соглашаться. Это не так уж и важно. Но если ты уедешь в город, я уеду вслед за тобой. Я хочу быть рядом с моим ребенком, и никто меня не остановит. Жизнь в городе меня не пугает, к тому же я жил там и раньше.
— Правда?
— Да. Но жить на ферме нравится мне гораздо больше.
Лейла поняла, что Джейк не отступит. С одной стороны, она злилась на его упертость, с другой, ей было интересно, где проходит граница его самопожертвования.
— Отлично. Значит, переезжаем в Батурст и женимся? Могу я все-таки узнать, какой грех вы замаливаете, благородный сэр Джейк?
— Первородный, — неожиданно рассмеялся он, затем поднял с пола скребницу и принялся энергично чесать гриву с любопытством наблюдающей за их спором лошади. — Не верю я во все это: в наказания, прощения, грехи… — добавил он.
— А во что веришь?
— А ты во что верила, прежде чем твоя жизнь пошла под откос? Ну-ка, дай угадаю! Ах да, скорее всего ты задавалась вопросом: почему же все к тебе так несправедливы? Скажешь, нет? Вот и я верю только в одно — в несправедливость этого мира.
Внезапно они услышали раскаты грома. Небо пронзила молния. У входа в конюшню закрутился маленький пыльный вихрь. Лошадь беспокойно прядала ушами. Джейк взглянул в окно.
— Тебе лучше пойти в дом, — беспокойно проговорил он, — мне кажется, начинается ураган.
— Джейк, ты здесь? — раздался встревоженный голос за стенами конюшни.
Джейк бросил скребницу в кучу сена, схватил Лейлу за локоть и втянул в темноту, подальше от двери и окон. Девушка очутилась в плотном кольце его рук. Спиной она чувствовала гладкую деревянную стену.
— Что ты делаешь? — испуганно прошептала Лейла.
— Соблюдаю конспирацию. Огласка нам пока ни к чему, ты же еще не приняла решение?
— Уже приняла, — девушка попробовала высвободиться.
— Это ты, Лейла? — голос принадлежал Гленну.
Лейла подалась навстречу брату, но Джейк не позволил ей совершить глупость. Он прикрыл рот девушки рукой и, поймав ее возмущенный взгляд, шепотом спросил:
— Ты уже готова обо всем рассказать отцу и братьям? Если нет, то помолчи.
Лейла подчинилась. Шаги Гленна затихли вдалеке. Джейк отпустил девушку.
— Если мы не хотим, чтобы нас видели вместе, надо уходить отсюда. Я уверен, с минуту на минуту Гленн вернется, причем не один, — насмешливо произнес он.
Лейла проскользнула в приоткрытую дверь конюшни. На улице было не так уж темно. Тяжелые черные тучи, казалось, осели на кронах деревьев. Вдали рокотал гром. У горизонта виднелась плотная серая стена дождя. Девушка восторженно смотрела по сторонам. Ураган должен начаться с минуты на минуту. Лейла с наслаждением вдохнула свежий воздух. Пахло озоном.
— Когда ты будешь готова обо всем рассказать своим родственникам, поставь меня в известность. Где меня искать, ты знаешь, — голос Джейка прозвучал сухо и равнодушно.
— Знаю, но…
— Без всяких «но».
— Хорошо, — согласилась Лейла и медленно побрела в сторону дома. Но, отойдя на несколько шагов, остановилась, оглянулась и добавила: — Конечно. Они ведь захотят узнать, кто отец и что я намерена делать дальше.
— Что мы намерены делать, — поправил ее Джейк.
— Ты зря думаешь, будто тебе удастся договориться с ними легче, нежели со мной.
— Дальше иди одна, — сказал он, сворачивая в сторону.
Лейле не хотелось отпускать его, так и не настояв на своем.
— Тебе не следует уезжать с ранчо. В городе ты будешь чувствовать себя не в своей тарелке. Никто не сомневается в твоих способностях, но твое место здесь. К тому же кто еще так ладит с лошадьми, как ты, Джейк? Отцу будет тяжело найти тебе замену. — Лейла ни минуты не сомневалась в своей правоте.
— В чем-то ты права. Я родился и вырос на ферме и, хотя прожил в городе пять лет, предпочитаю работу на природе. Пошел уже четырнадцатый год, как я работаю с лошадьми, — произнес Джейк, оборачиваясь к девушке.
— Так сколько же тебе лет? Мне казалось, не больше тридцати, — удивилась она.
— Спасибо, девочка, — искренне рассмеялся он. — Через два года исполнится сорок. Просто я хорошо сохранился. Мы с Сэнди и Аароном унаследовали эту способность от матери.
Аарон и Сэнди. Кто они? Наверно, его брат и сестра? Лейла радовалась тому, что завеса над прошлым Джейка потихоньку начинает приоткрываться.
— А твоя мама жива? — спросила Лейла, желая узнать о Джейке как можно больше, пока у него хорошее настроение.
— Да, — неожиданно грубо произнес он.
— Ты старший или младший в семье? — продолжала расспросы девушка, не обращая внимания на его тон.
— На четыре года старше близнецов, — нехотя ответил Джейк и, немного помолчав, добавил: — Родителям было на нас наплевать, мы росли без их участия.
— Вы жили одни? И долго?
— Долго. Иди ужинать, мне тоже пора. Другие работники и так без конца обсуждают мое поведение, им непонятно, по какой причине я избегаю общения с ними, — проговорил Джейк и смутился. Почему он вдруг стал оправдываться перед Лейлой?
— Ладно, — отозвалась девушка. Она была довольна услышанным.
— У нас еще будет время поговорить.
— О чем?
— Например, я хочу знать, что скажет врач. И еще нам надо обсудить разные детали.
— Нет, нам нечего обсуждать, — протестовала Лейла. Ей хотелось тепла, заботы и участия, а не равнодушного обсуждения деталей.
