— Это я уже заметил, — неодобрительно произнёс Гарин. — Но мы же теперь партнеры?
Уголовник взглянул на Олега ещё раз, вновь удивляясь странным и, главное, быстрым метаморфозам, на глазах превращавших городского слюнтяя во что-то дельное.
— Приз за волю к победе уже, считай, твой, — буркнул Камень. — Остался пустяк: дожить до финиша.
Вернувшийся из сарая Пух раскурил трубку и собрался оседлать насиженную бочку, но что-то его остановило.
— Ну и что за дело у тебя, уважаемый? — обратился он к Камню. — Говорят, предъяву мне от братвы нёсёшь? Что, мол, живу неправильно, что законы все позабыл. Так, нет?
— Я к тебе не с претензиями пришёл, а с интересной темой.
— Вот как… — Пух отчего-то растерялся. — А как же сходняк на Большой Земле? Меня разве не обсуждали?
— Сходняк был, воры о тебе говорили и постанову приняли — напомнить Пуху по-братски, что в общак от него иногда должно что-то падать. Но я не за этим в вашу дыру лез. Хочешь знать моё мнение — вообще забей на братву. Тут не воля и не тюрьма, тут третий мир, и законы в нём другие, новые.
Пуху определённо нравился этот разговор, но что-то продолжало его тревожить.
— Дыба! — крикнул он в сторону склада.
Из хибары мгновенно показался двухметровый детина с сияющим бритым черепом и окладистой поповской бородой. Амбал был раздет по пояс, и на мощном торсе блестели капельки пота, словно его оторвали от штанги.
— Послушай, Дыба, хороших людей, — заявил Пух. — Я-то, дурак, ждал от Камня чёрной метки, а они вон с добром явились. Какие молодцы.
Дыба бессмысленно повращал глазами — неизвестно, владел ли он вообще человеческой речью.
— Или, может, врут наши источники? — не унимался Пух.
Гигант издал лишь утробный смешок, что, видимо, означало: «меня трудно обмануть, особенно когда я так потею».
Двое других бандитов почуяли напряжение шефа и на всякий случай разошлись в стороны, заняв удобные огневые позиции.
— Продолжай, Камень, — поддержал главарь. — Не с предъявой, говоришь, пришёл, а с выгодным дельцем? Что же за дельце, любопытствую.
— Есть человек, который хочет у тебя кое-что купить, — сказал уголовник. — Я только посредник. Но имею все полномочия.
— Он, что ли, человек этот? — Пух брезгливо показал трубкой на Гарина.
— Нет, заказчик не в том чине, чтобы по Зоне самолично лазать, — усмехнулся Камень и что-то быстро показал на пальцах.
Олег не успел заметить жеста, но, судя по реакции Пуха, это была сумма.
— В евро? — уточнил главарь.
— Не борзей, в долларах. Что тоже совсем неплохо, согласись.
— Трудно спорить. И что его интересует? Какой артефакт может столько стоить?
— Догадайся сам.
— Ты пришёл за «венцом», — закивал Пух. — Во как, брат, — вновь обратился он к Дыбе, — ждали беды, а дождались бабла.
— Но сначала я должен проверить и убедиться, — сказал Камень, которому всё меньше нравились эти разговоры Пуха со своим безмолвным подручным.
— Так это… «Венец» на баркасе. Зачем мне его с собой таскать?
— А зачем оставлять его кому ни попадя? — тем же тоном произнёс Камень. — «Венец» у тебя. И если ты хочешь его продать, то мне придётся его осмотреть.
Пух вздёрнул брови, но возражать не стал, лишь перекинул ружьё в левую руку.
— Пошли, — сказал он всем сразу и первым двинулся к сараю.
Оттуда снова донёсся какой-то всхлип, но уже совсем слабый, будто предсмертный — так Олегу показалось. И, зайдя внутрь, он обнаружил, что не ошибся.
Двое бандитов, остававшихся всё это время в хибаре, мучили кого-то третьего, а точнее, уже добивали. Орудием пытки служила железная бочка из-под солярки. Пыльный бетонный пол вокруг неё был залит водой и, не исключено, кровью — в радиусе нескольких метров всё смешалось в чёрную грязь.
— Простые средства бывают действенней сложных, — пафосно прокомментировал Пух. — Дело не в угрозе смерти. Нехватка кислорода вызывает панику. Страх, а не боль, развязывает язык.
Глядя на жертву допроса, Гарин решил, что Пух, вероятно, прав. Хотя относительно пыток у Олега было собственное мнение, непонятно откуда взявшееся, но определённо связанное с ботинками «Дизель» и возникшее как раз в тот момент, когда Олег эти ботинки увидел на бандитах.
Так или иначе, мужчина на полу был измотан и сломлен. Все тайны, которыми он мог владеть, очевидно, стали достоянием банды. Хотя было совершенно неясно, чего от него добивались и какие секреты он мог скрывать. На вид ему можно было дать за пятьдесят. На груди у него была наколота церковь с тремя куполами, на левой руке клинок, а на правой — сисястая баба. Кроме этих рисунков по телу было разбросано ещё множество мелких. Все они были сделаны довольно коряво и давно выцвели.
— Любить и жаловать этого уркагана уже поздновато, но ради приличия всё-таки его представлю. — Пух выдержал значительную паузу и сказал: — Это — Камень собственной персоной.
Олег невольно повернулся к своему попутчику. Тот, кто вёл его сюда от самого вертолёта, тоже не был аристократом, но рядом со сплошь татуированным мужиком он выглядел как топ-менеджер «Майкрософт».
— Это Камень, — повторил Пух, ткнув пальцем в измочаленного человека. — А вы — два клоуна из рваного шапито.
За то время, которое они провели на складе, бандиты перегруппировались и окружили Олега и его спутника с четырех сторон. Дыба заткнул своим могучим телом единственный выход. Вторая дверь была плотно заколочена досками, а окон в сарае и вовсе не наблюдалось. У Гарина застучало в висках: дело оборачивалось наихудшим образом. Словно не понимая, что происходит, лже-Камень подчёркнуто медленно снял с плеча автомат и положил на пол.
— Предложение остаётся в силе, — спокойно сказал он. — Для этого я и пришёл в Зону.
— Давай, давай, лепи, — со смехом отозвался Пух.
— Если ты сам не лепишь насчёт того, что у тебя настоящий «венец», а не подделка, ты должен быть в курсе, что этот артефакт активируется не у каждого, а очень избирательно.
— Ну, дальше? — Главарь посерьёзнел, ему стало любопытно, к чему клонит гость.
— Теперь прикинь, чего мне стоило притащить в Зону эксперта из Института Альтернативных Исследований.
— Ты? Меня?! — Гарин задохнулся от возмущения и сделал шаг назад.
— Тебя, а то кого же.
— Меня никто не тащил, мы упали на вертолёте! — воскликнул Олег.
— Да не падали мы, младший научный сотрудник Олег Гарин. Накануне притопили в болоте хлам с авиакладбища, а поутру нас высадили рядом, после того, как ты отключился от маленькой инъекции.
— Тихо! — прикрикнул Пух. — Мне ваши разборки до лампочки. Лучше скажи, этот мутный фраер действительно умеет пользоваться «венцом»?
— Не умеет, но он может опознать артефакт, этого мне достаточно.
— По-моему, ты мне мозги крутишь, — с сомнением произнёс главарь.
— Слушай, уважаемый, ты масштаб этой операции представляешь? Человек, заказавший «венец», мог бы всю Зону залить — хоть мёдом, хоть напалмом. Но ему нужен только артефакт. Подлинный, а не подделка. И, конечно, в исправном состоянии.
— Сдаётся мне, что я недооцениваю стоимость этой хреновины…
— Вот, уже похоже на деловой разговор! Обсудим окончательную сумму? Но сначала всё-таки проверим.
— И что, в кривых руках твоего друга «венец» уже включался?
