— И тем не менее, мне следует отправиться в Калифорнию.
— Они знают, что ты купила билет до Сан-Франциско.
Устав спорить, Кэтрин вздохнула и закрыла глаза. Где же она сможет почувствовать себя в безопасности? Чем ближе они к ранчо Колина, тем больше проблем.
— Тогда я поеду куда-нибудь еще.
— Тебе все равно придется писать на адрес своих бухгалтерских курсов, чтобы получить диплом. Это поможет им легко тебя найти.
— А я сделаю это лишь после выборов. Мне же действительно нужен диплом, чтобы зарабатывать на себя и Эмилию.
Колин искоса взглянул на Кэтрин и вдруг вспомнил ее записку.
Как все просто — лишь сказать четыре слова: «Выходи за меня замуж». Но Колину вдруг вспомнился тот ад, через который ему пришлось пройти после смерти Даны. Нет, никогда, еще раз он этого не выдержит! Но если эта женщина доставляет ему столько проблем, то зачем он везет ее в свой дом? Чтобы успокоить и защитить?
Эх, если бы ему удалось обеспечить ей полную безопасность и навсегда отбить у Слоуна Манчестера желание преследовать свою бывшую жену! Он снова оглянулся на Эмилию и подумал о том, как несправедливо, что этот чудный, невинный ребенок с первых же минут своей жизни оказался втянутым в жестокие игры взрослых.
— Ладно, я помогу тебе найти безопасное место, — наконец сказал он. — У меня есть друг в Аризоне. Какое-то время ты можешь пожить у него.
— Ты очень добр ко мне, — сказала Кэтрин.
Она вспоминала гнетущее чувство утраты, которое испытала во время своего недавнего бегства. Теперь судьба предоставила ей еще один шанс, снова сведя с Колином. Внутренний голос настойчиво советовал не терять времени и не упускать тех возможностей, которые возникнут после возвращения на ранчо, — возможно, это будет последний шанс найти свое счастье.
Но захочет ли она любви из жалости? Насколько она знала Колина, он человек мужественный и самоотверженный и вполне на это способен, но нужна ли ей самой такая любовь?
Они ехали уже много часов и как-то незаметно въехали в ночь. Светила яркая луна, заливая серебристым светом окрестности. Наскоро перекусив в Оклахома-Сити, они немедленно направились в Стилуотер.
— А почему мы не взяли твой джип со стоянки? — спохватилась Кэтрин.
— За ним могут наблюдать. Я лучше потом пришлю за машиной своего человека. Кому-нибудь из них все равно понадобится съездить в город.
После этого Кэтрин снова погрузилась в свои мысли, но к тому моменту, когда они въехали в ворота ранчо, так и не смогла ничего решить. Войдя в дом, Колин первым делом взял со стола записку Кэтрин и быстро спрятал ее в карман. Уставшая Эмилия начала плакать, и ему пришлось вынуть ее из колыбельки и взять на руки.
— Подожди, крошка, сейчас мама разденется и накормит тебя.
— Дай мне ее, — сказала Кэтрин, устало уронив сумку прямо на пол.
— Знаешь, Кэт, мне придется поучить тебя умению маскироваться, — заметил он, оглядывая ее с головы до пят. — В таком виде тебя так же трудно заметить, как Эйфелеву башню. Любой, кто увидел тебя в этот день, обязательно вспомнит высокую красивую женщину в ковбойской шляпе и обтягивающих джинсах.
— Я надела шляпу затем, чтобы меня можно было принять за одного из твоих людей — особенно за рулем твоего джипа.
— Тому, кто принял бы тебя за мужчину, следовало бы провериться у окулиста, — усмехнулся Колин, передавая ей дочь.
Эмилия снова заплакала, и Кэтрин унесла ее в спальню. Колин вышел из дома и остановился на крыльце, пристально оглядывая в лунном свете свои владения. Где сейчас находится этот проклятый Слоун Манчестер? И как скоро он узнает, что его бывшая жена вернулась в Оклахому?
Войдя в дом и заперев за собой дверь, Колин включил сигнализацию. Затем достал из кармана записку, в очередной раз перечитал ее и спрятал в ящик стола. Сделав несколько звонков, он прихватил из холодильника пиво и устроился возле камина, в котором предварительно разжег огонь.
— Ты еще не спишь? — спросила Кэтрин, выходя из спальни с Эмилией. — Как и малышка: она поела и теперь совсем не хочет спать.
Колин встал с кресла и взял девочку на руки, отметив при этом, как замечательно сочетаются красный свитер, рыжие волосы и молочно-белая кожа Кэтрин. Эмилия сосала кулачок и внимательно изучала Колина своими голубыми глазками.
— Я так рад, детка, что ты ко мне вернулась, — приговаривал он, расхаживая по гостиной. — Ты это понимаешь? А знаешь, как я жалел, когда обнаружил, что моя чудесная малышка исчезла!
Кэтрин вскинула голову, подумав, понимает ли он сам, что говорит. Предоставив Колину заниматься дочерью, она пошла в спальню, чтобы распаковать вещи. Из гостиной доносилось методичное поскрипыванье кресла-качалки и негромкий, бубнящий голос Колина. Все было так замечательно и уютно, что у нее невольно навернулись слезы. Ну почему судьба так жестока, что связала ее со Слоуном и никак не хочет отпускать?
Неужели Колин так и не ответит на ее чувства? Глядя на то, как он занимается с Эмилией, можно подумать, что он любит малышку гораздо больше, чем ее мать. Впрочем, это легко объяснить — любимая жена у него уже была, а детей не было.
Кэтрин приняла душ, словно желая поскорее смыть все страхи сегодняшнего дня, после чего надела чистое белье. Ей вдруг вспомнился аэропорт, женский туалет и два типа, карауливших ее снаружи. Как же она удивилась, внезапно увидев Колина! И ведь он явился в самый необходимый момент, чтобы спасти ее от немедленной отправки в Новый Орлеан. Первым ее желанием было подбежать к нему и броситься на шею — так стоило ли сдерживаться?
Кэтрин вышла в гостиную и увидела, что он сидит у огня и держит на руках спящую Эмилию, поглаживая ее пухлые щечки.
— Дай ее мне, я уложу ее в кроватку, — сказала Кэтрин, подходя ближе.
— Лучше я сам это сделаю, — отозвался Колин, медленно вставая с кресла.
Они прошли в спальню, Колин уложил девочку в колыбель и осторожно накрыл крошечным одеялом.
— Сладких снов, моя радость, — прошептал он и осторожно обнял Кэтрин за плечи. Они возвратились в гостиную и опустились на пол возле камина.
— Ты думаешь, Слоун рано или поздно поймет, что я вернулась вместе с тобой? — спросила она, обнимая колени руками.
— Конечно.
— Но именно поэтому мне и не следует здесь оставаться. Я знаю, что ты не боишься, зато я боюсь... за тебя и твоих родителей.
Колин подсел поближе и вынул заколку из ее волос. Ему вдруг вспомнился их первый вечер, когда он вот так же распускал ее волосы и играл этими сверкающими, шелковистыми прядями. Но как же осторожно это приходилось делать, как же испуганно она шарахалась от каждого его движения!
— Неужели я чуть было не потерял тебя? — хрипло спросил он, беря ее лицо в свои ладони.
Взгляд ее зеленых глаз был столь страстным и зовущим, что он задрожал. А когда она обхватила руками его шею, дрожь еще больше усилилась. Но и Кэтрин волновалась не меньше его. Ей хотелось любви этого человека — этого сильного и умелого мужчины, который был способен пробуждать в ней страстную женщину. Да, он не давал ей никаких обещаний, но зато одарял незабываемыми воспоминаниями. Как же ей хотелось узнать его до конца, увидеть обнаженным, почувствовать в себе! И пусть их любовь будет
