«Вы поступили как настоящие подруги — почуяв неладное, вы не стали дожидаться утра и сразу отправились сюда. Садитесь, я расскажу вам одну историю».
Он на миг умолк, а потом повел свой рассказ:
«В одном далеком мире находится Страна Тысячи Рек. Когда-то это было одно из самых красивых мест во Вселенной, полное жизни, цветущее и населенное самым радостным и веселым народом, какой только можно представить. Жители Страны Тысячи Рек всю свою жизнь оставались детьми: они не знали ни борьбы, ни соперничества, ни тревог. — Оракул мягко рассмеялся. — Если бы только мы все могли вести такую жизнь! — Потом он вдруг стал серьезным. — Но произошло страшное. Снежный дракон и жестокая Ледяная королева разорили их мир. Там не осталось ничего: где раньше зеленели парки и цвели сады, воцарилась ледяная пустыня. Многие местные жители подпали под чары Ледяной королевы и отправились к ней в услужение, но есть и такие, кому удалось скрыться от нее».
Оракул помедлил, словно раздумывая, продолжать ли историю. Наконец он снова заговорил:
«Я дал им пять Ледяных цветков, с помощью которых они смогли бы призвать вас. По какой-то причине Корнелия получила зов раньше остальных, и не от тех, кому я дал цветки. К сожалению, сейчас она под властью Ледяной королевы. — Лицо Оракула сделалось озабоченным. Казалось, он сожалел, что ему приходится сообщать девочкам такие новости. — Жители Страны Тысячи Рек никогда не принимали свою волшебную силу всерьез. — На губах Оракула промелькнула смутная улыбка. — Магия была им не нужна. До недавнего времени».
— Все это означает, что мы должны были все вместе отправиться в Страну Тысячи Рек, чтобы сразиться с Ледяной королевой и Снежным драконом? — спросила Вилл.
Оракул кивнул.
— Но почему Корнелия не сказала нам, что с ней происходит? — недоуменно покачала головой Тарани.
«Все дело в магии Ледяной королевы. Когда вы попадаете под ее влияние, вам становится холодно и одиноко. Вы просто забываете, что рядом есть друзья и близкие, которые заботятся о вас и хотят вам помочь. Возможно, это самое ужасное из того, что творит эта холодная женщина».
— И Корнелия там совсем одна, под действием чар этой мерзкой королевы? — Ирма вскочила и, пытаясь сдержать рвущийся наружу гнев, стала мерить шагами зал.
— А как она, должно быть, волнуется за Лилиан! — добавила Хай Лин.
Мудрый владыка Кондракара на мгновение прикрыл глаза и задумчиво кивнул.
«Вы уже знаете, как вам следует поступить».
— Да! Чего же мы ждем? — Вилл выставила вперед ладонь, на которой тут же возникло Сердце Кондракара, а остальные чародейки протянули к нему руки. Они еще успели расслышать, как Оракул пожелал им удачи в битве, а потом волшебный вихрь понес их сквозь пространство и время.
— Брр, как тут холодно! — Ирма обхватила себя руками. — Неплохо бы на досуге создать полярный вариант чародейского костюма. — Она оглядела себя и натянула топ пониже, чтобы хоть как-то прикрыть живот.
Тарани положила ладони Ирме на плечи и передала подруге немного тепла.
— Кто еще нуждается во внутреннем подогреве? — спросила она, и Вилл с Хай Лин выстроились в очередь за Ирмой.
Пейзаж этого мира был поистине фантастическим. Кругом, насколько хватало глаз, были только снег и лед, освещенные холодным солнцем. Его лучи заставляли снега сверкать, словно россыпи драгоценных камней.
— А тут ничего, только холодно, — сказала Вилл. — Что будем делать?
— Стоит поискать местных жителей, прячущихся от Ледяной королевы, — произнесла, осмотревшись, Хай Лин.
— Хмпф! Что-то поблизости не видно никакой справочной, где можно было бы узнать, как к ним пройти. — Ирма приставила ко лбу ладонь, чтобы яркий свет не слепил глаза, и вгляделась в даль.
На линии горизонта вздымались какие-то холмы, поросшие лесом. Тарани указала на них.
— Если бы я где-нибудь пряталась, то уж точно не на плоской равнине, — заявила она. — Давайте исследуем лес.
На деревьях все еще оставались листья — правда, замерзшие и отвердевшие. Вилл в изумлении дотронулась до сверкающей серебром кроны.
— Ой! — На месте пореза тут же выступила кровь, и чародейка сунула большой палец в рот.
Ирма не смогла удержаться и тоже дотронулась до листвы. Как и Вилл, она порезалась о бритвенно- острую кромку листа.
Тарани передернуло.
— Да, место не для пикника!
И тут что-то со свистом рассекло воздух.
— Осторожно! — вскричала Хай Лин и юркнула под дерево, прячась от летевшего над лесом Снежного дракона. Зверь был огромен, а его ледяная шкура искрилась и мерцала, будто ее покрывали алмазы. Широченные крылья дракона были совершенно прозрачны, и каждый их взмах насылал на девочек волну убийственного холода.
Чародейки тесно прижались друг к другу, а Тарани трудилась изо всех сил, создавая вокруг них теплый кокон.
— Не воображайте, что можете скрыться от Ледяной королевы, — раздался пронзительный голос. Четыре чародейки в изумлении вскинули головы. В эту минуту дракон пошел на снижение совсем рядом с их укрытием. Только густое сплетение веток, покрытых замерзшими листьями, помешало зверю заметить девочек. Зато те увидели необыкновенно красивую женщину, восседавшую на шее у громадного белого монстра.
— Я знаю, что вы здесь. Скоро я подчиню вас своей власти, как и остальных жалких людишек в этой стране. — Смех женщины был до того леденящим, что по спинам чародеек поползли мурашки.
— Что теперь? — прошептала Тарани.
— Нужно притаиться и последить за врагом, чтобы узнать его слабые стороны, — сказала Ирма.
— По-моему, разумно. — Хай Лин одобрительно посмотрела на подругу.
— Обменяетесь комплиментами в другой раз. Бежим! — скомандовала Вилл и помчалась между деревьями. Подруги не отставали.
Однако Снежный дракон и Ледяная королева все же обнаружили их. Только девочки выскочили на опушку, как из пасти дракона с шипением и треском вырвался сияющий язык льда. Словно замороженная молния, он преследовал девочек. Чтобы спастись, им пришлось разбежаться в разные стороны.
— Тарани, сделай что-нибудь! — взмолилась Хай Лин, когда насмерть перепуганные чародейки снова оказались под защитой густых ветвей. Огненная чародейка собралась с силами и направила ввысь, навстречу чудовищу, огромный огненный шар. Последовавший за этим душераздирающий рык свидетельствовал о том, что удар попал в цель, но вскоре дракон вновь поднялся в воздух и продолжил погоню.
— Давай, Тарани, еще разок! — простонала Вилл и, запыхавшись, добавила: — Пожалуй, мне не мешало бы уделять больше внимания урокам физкультуры…
Тарани направила в монстра следующий огненный шар, еще мощнее прежнего. И снова удар достиг цели.
— У меня не хватит сил, чтобы остановить его.
Нужно придумать другой выход, — крикнула огненная чародейка на бегу. Разъяренный рев с небес убедил чародеек в том, что она права.
— Как же сейчас не хватает Корнелии! Она бы могла сделать так, чтобы земля укрыла нас… — Ирма неслась рядом с Хай Лин. — Как насчет бури, Хай Лин? Может, это задержит дракона, а мы пока подыщем укрытие.
Вдруг земля ушла у Ирмы из под ног. Она отчаянно рассекала воздух руками и ногами, но так и не могла найти опоры. Чародейка летела вниз, в таившуюся под коркой снега пропасть.
— Ох! — вскрикнула она, неловко приземлившись на спину. Она видела где-то высоко над собой лица подруг.
