далеко.
– Он появится, когда вы заснете.
– Нет, я хочу увидеть доброго эльфа, – сказал недоверчивый Гензель. – По-моему, эта история – просто выдумка.
– Детям нельзя видеть Санту. Это не разрешено, – возразил Ник. – Но не волнуйся, ведь вы с сестрой будете здесь, и он обязательно принесет вам подарки. – И, сам того не ожидая, протянул руку и пригладил взъерошенные волосы мальчика. – А теперь спи. Приятных тебе сновидений. Когда проснешься, наступит Рождество.
– Хорошо. Но я голодна, – заявила Гретель. – Хочу куропатку с грушевого дерева, как в песне.
Глава 6
– Итак, – начал Ник, пытаясь побороть неловкость, – расскажи мне о себе.
– Для этого потребуется время.
Зи взяла стул и села за стол. Они говорили тихо, чтобы не разбудить детей.
– Тогда начни с того, чем ты занимаешься.
– О чем я должна рассказать? – На ее левой щеке на мгновение появилась ямочка.
Ник улыбнулся в ответ.
– Как ты зарабатываешь себе на жизнь? Наверное, на это будет легче всего ответить.
Доктору показалось, что в глазах Зи появилось разочарование после такого чересчур земного вопроса.
– О! Это легко. Я единственная хозяйка, управляющий и работник швейного предприятия Зи Финварры. Специализируюсь на обивочных материалах, в частности, на коже.
– Обивочные материалы… И давно ты этим занимаешься? – поинтересовался Ник.
– Недавно. Я только переехала в город и открыла свое дело, как все это случилось. Как только я поселяюсь в каком-нибудь безопасном месте, я сразу же берусь за дело.
Зи отвернулась. Проследив за ее взглядом, Ник заметил коробку собачьих галет на старом расшатанном столе.
– О, у вас есть пес? – удивился он, осматриваясь в маленькой хижине. Потом спросил, слегка встревожившись: – Он в доме, да?
– Нет, у нас нет пса. – Зи пожала плечами.
Ник заметил, что она покраснела.
– Знаю, это кажется непривычным, но я пыталась найти детям питание получше, а в этих местах вся еда такая странная. Моим брату и сестре нравятся собачьи галеты намного больше, чем большинство крекеров.
– Понятно. – Ник был доволен тем, что его голос звучал как обычно. Не удивительно, что Гретель голодна. Ведь ее кормят только собачьими галетами с чаем. – Никогда об этом не задумывался.
Он небрежно потянулся к коробке и начал читать список ингредиентов. Зи права. Галеты довольно питательные. Но Ник все еще был ошеломлен.
– Интересно, какой у них вкус? – пробормотал он.
– Попробуй одну.
Ник замялся. Коробка была пуста.
– Может быть, потом.
– Моя очередь задать вопрос, – сказала Зи.
– Хорошо, стреляй.
–
– Извини, просто так говорят. Я хотел сказать «вперед».
– А… Почему ты думаешь, что Санта-Клаус нас здесь посетит? Вы с ним добрые друзья?
Ника удивил вопрос своей серьезностью. Врач начал бойко отвечать, но его искаженное отражение на боку кастрюли с яичным коктейлем остановило его. Ник никак не решался объяснить, что Санта – всего лишь вымышленный персонаж. Он никогда не встречал взрослого человека, который верил в то, что Санта-Клаус существует. Но ему не хотелось разрушать веру в волшебство.
– Нет, мы не друзья – во всяком случае теперь, – наконец нашелся он, доставая напитки «Шивас ригал» и «Дыхание оленя». – Хочешь попробовать настоящий яичный коктейль? Или мускатный орех на тебя тоже подействует?
– Так, как на детей, мускатный орех на меня не повлияет. Хотелось бы попробовать яичный коктейль, – ответила Зи.
Она дотянулась до бутылки в левой руке Ника и повернула ее, чтобы рассмотреть этикетку. На щеке девушки снова появилась ямочка.
– «Дыхание оленя»? Как они его собирают? Это не очень приятно. Возможно, даже опасно.
Ник не выпускал бутылку из рук, наслаждаясь прикосновением пальцев Зи. Он давно ничему так сильно не радовался. Врач прочистил горло.
– Это медовый ликер на шотландском виски. Название ужасное, зато очень вкусно. Я тайком провез его через таможню, возвращаясь из Шотландии.
– Если вкусно, давай выпьем.
Зи отдернула руку. Ник осторожно сломал печать на бутылке с шотландским деликатесом и налил немного в кастрюлю.
– Почему ты больше не поддерживаешь отношения с этим Сантой? – вернулась она к предыдущей теме. – Он приходил к тебе только в детстве?
– Гм… да, это так. Когда я был маленьким. – Ник снова добавил щедрую порцию ликера, а потом потянулся за «Шивас ригал». Думая, как объяснить свои взаимоотношения с Сантой, он налил слишком много этого напитка.
– Но моя семья его прогнала. Они были негостеприимными людьми и не открывали свои сердца… гостям. И я немного… Не знаю. Какое-то время я ждал возвращения Санты, но постепенно потерял надежду на то, что он вернется в мою жизнь.
– Но ты все равно ждешь, что он придет сюда сегодня ночью, – задумчиво произнесла Зи. Она рассматривала Ника, наклонив голову набок.
Ник помешал медленно нагревающийся яичный коктейль, а потом налил его в пустые кружки для чая. В хижине сильно запахло ликером, и доктор решил, что налил его больше, чем нужно.
– Санта обязательно придет сегодня ночью, – уверенно заявил Ник.
Он говорил тихо и поэтому не разбудил детей. Ник сделал большой глоток коктейля. Седовласое отражение в старой кастрюле подбадривающе кивало.
– Или пошлет кого-нибудь, – добавил Ник. – Иногда Санте нужна помощь, ведь его ждут столько людей в мире. Но у детей – и у тебя – обязательно будет Рождество.
Зи сделала медленный вдох и отхлебнула из своей кружки более осторожно, чем Ник. Потом она деликатным кошачьим движением языка слизнула с губ остатки пенящегося напитка.
– Значит, ты не останешься отмечать с нами Рождество? – Она вздохнула и отхлебнула еще раз, очевидно, в восторге от этого довольно банального угощения. – Санта не подарит тебе этот праздник?
– Я так не думаю. – Ник сделал еще один большой глоток. – Но не волнуйся. Я не очень по нему скучал последние тридцать лет. Мне не хватало только пышных рождественских елок. Я всегда их любил. Ничто в мире не пахнет лучше.
– Рождественские елки? – переспросила Зи и, принимая удобное положение, откинулась на спинку стула. – Что это такое? Ведь это не те зеленые пластиковые конусы в магазинах?
– Нет, это живые вечнозеленые деревья. – Ник улыбнулся. – Их приносят в дом и украшают разноцветными лампочками и елочными игрушками. Или попкорном и клюквой. Один раз мы так делали, еще когда дед по линии матери был жив… Я где-то читал, что раньше люди ходили в лес и пели деревьям в день весеннего равноденствия. Они считали, что их пение весной напоминает духам о необходимости просыпаться.
– Я знаю об этой традиции, – сообщила Зи. – Ее придерживались те, кто поклонялся богине. Не думаю, что люди до сих пор совершают этот обряд.
