привидение.
«Как мило с твоей стороны наконец снова объявиться, – мысленно произнес Ник, потягивая вино, чтобы выиграть время. – Знаешь, ты пропустил много интересного».
«Я все слышал. А теперь ответь своему собеседнику. Всегда приятно наблюдать, как интеллектуальный идеализм сталкивается с холодной реальностью. Вспомни, сколько тебе потребовалось недель, чтобы поверить в мое существование?»
Не обращая внимания на насмешку, звучавшую в голосе привидения, Ник попытался привести свои мысли в порядок. Вопросов накопилось слишком много, но все же надо было прийти к решению, основанному на имеющейся информации. После долгих размышлений стало ясно, что все зависит от того, как понимать магию, магию, о существовании которой он не догадывался, хотя она повлияла на его прошлое, меняла его настоящее, а кроме того, защищала его будущее. И Ник ничего об этом не знал, находясь в сердце магии, в месте, где ее можно было вдыхать, где ею были наполнены сны, где она мерцала в воздухе вокруг него. Магия шептала в его ушах и поглаживала кожу, оставаясь таинственной и невозможной, как непонятное чужестранное божество. Что с ним происходит? Кто он такой на самом деле? Больше его это не волновало. Такие вопросы Ник никогда раньше не задавал. А теперь все эти чужаки хотели знать, как он относится к происхождению Зи.
– Я… я иногда чувствую одно, но думаю по-другому, – вслух признался Ник, радуясь тому, что долгое молчание никому не показалось неловким. Пожалуй, Ледяной Джек дал ему необходимое время для формулирования Ответа. – Моему разуму все это трудно совместить с общепринятым представлением о людях. Зи, ее брат и сестра выглядят как люди. А вы должны знать, что я никогда не видел гоблина до того, как он попытался застрелить меня на заправочной станции. Это существо и без ружья выглядело совсем уж недружелюбно. И я не могу поверить, что это мерзкое свирепое создание имеет что-то общее с ней и детьми. Ледяной Джек медленно кивнул.
– Зи здесь. Поэтому вряд ли у нее с ними есть что-то общее. Скорее всего, наоборот. Тебе будет трудно понять, но для твоей подруги оставить родную общину… Это все равно что для человека отказаться от своего гражданства и предать свою родину. А что касается стрелявшего в тебя существа, я его не видел, но гоблины из старых общин в эти дни проявляют агрессию по отношению ко всем посторонним. Поэтому не принимай это на свой счет. Для гоблинов стрелять в волшебников – обычное дело.
– А я
– Но это внешне. Чудовище смогло понять, кто ты на самом деле. Вероятно, оно определило это по запаху. Видишь ли, оно не просто гоблин. Это гибрид тролля и гоблина. Гибриды – охотники, используемые в основном лутин из Нового Орлеана, нечто вроде собак-ищеек. Квид, бывший король этой общины, увлекался генетическими экспериментами и выведением гибридов. Эти созданные им тролли-гибриды – его небольшой дар последующим поколениям.
Ник снова покачал головой.
– Превосходно. А их много вокруг? Насколько велика вероятность неожиданной встречи с таким гибридом при посещении ночного магазина?
– Будем надеяться, что мала. Мы уже сыты этим по горло, и есть о чем беспокоиться помимо этих гибридов, только усложняющих ситуацию… А как насчет тебя, Ник? – резким тоном спросил Ледяной Джек. – Как ты себя чувствуешь, узнав совсем недавно, что ты отчасти волшебник и произошел от пикси?
– Да, это случилось недавно. – Ник слегка улыбнулся и повторил свой ранее прозвучавший ответ: – Я… я чувствую одно, но думаю по-другому. Моему разуму все это трудно совместить с общепринятым представлением о людях. Как я могу быть «немного пикси», черт побери? Я врач, научный сотрудник… и человек. Пикси – это… забавные мультперсонажи в зеленых одеяниях. И они обычно женского пола.
Ледяной Джек улыбнулся.
– Хочешь – верь, хочешь – нет, но многим из нас было нелегко осознать свою магическую природу, во всяком случае поначалу. Знаешь, я не переживал, когда меня в юности называли фэйри. А Кире, воспитанной как человек, конечно, пришлось очень трудно. Представь себе, каково узнать в тридцатилетнем возрасте, что ты селки, умеющая менять свой облик, и к тому же эльфийская волшебница. Она не имела и понятия об этом, пока гоблины не стали проводить над ней психологические эксперименты. Кира не выглядит волшебницей, как и ты.
Ник кивнул. Здешние женщины, за исключением Ио, внешне казались совсем обычными людьми.
– А к каким волшебникам относитесь вы – помимо фэйри? – Ник надеялся, что это не прозвучало слишком грубо. – Большинство людей слышали о Ледяном Джеке. Но вы не похожи на персонажа из сказок, знакомого мне с детства.
– На самом деле это сказки о моем отце – колоритном парне, обладающем даром вызывать холода. Я тот, кого называют волшебником, властителем жизни. Я похож на отца, только я сильнее, чем он. Подозреваю, что все дело в практике, – ответил Ледяной Джек, перестав улыбаться. – Поговорим теперь о трудностях, связанных с осознанием себя волшебником. Еще будучи ребенком, я узнал о своем магическом даре – нести смерть, помогать людям переходить в другой мир. Моей первой потерей стала любимая кошка, которую сбила проезжавшая мимо машина. Не желая терять свою кошку, я, не желая того, продлил ее страдания. В конце концов, отец объяснил, что несчастную кошку необходимо отпустить. Но мне не хотелось останавливать ее сердце и видеть, как душа покидает тело. По правде говоря, этим даром обладать нелегко. Будь у меня такая возможность, я бы поменял свою судьбу.
– Я и представить не могу, как можно владеть такой силой с самого детства, – заметил Ник, ощутив сострадание к мальчику, каким был когда-то Ледяной Джек.
Он не знал, что сказать невозмутимому, осознающему свою силу взрослому волшебнику, стоявшему перед ним. Вряд ли кто-то мог менее нуждаться в сочувствии.
– У тебя есть родные братья и сестры? – Ледяной Джек сменил тему разговора.
– Сестра, ее зовут Пруденс, – ответил Ник. – Но она не… Пожалуй, она больше похожа на обыкновенного человека, чем я.
– Никаких духовных озарений? – Джек снова улыбнулся.
– Вообще никаких огоньков. Во всяком случае, пока. Но ее развитие затянулось. Вероятно, и с ней когда-то это произойдет. – Ник вздохнул. – Или с ее детьми.
– Дай сестре время. Хотя нужно быть готовым к тому, что у нее никогда не проявятся магические качества. Некоторые магические свойства чаще проявляются у людей определенного пола. Она может и не иметь таких же скрытых сил, как ты, или, возможно, она только носитель этого дара и передаст его следующим поколениям.
– Носитель. Похоже на переносчика заболевания, – Ник смутился. – Мне не хочется так об этом думать.
Впервые за долгое время вступил в разговор Томас Мэрроубон. Он был так увлечен ремонтом ноутбука, что даже наморщил лоб от напряжения.
– А что, если магия – это какие-то особенные специфические вирусы?
– Но как тогда передается инфекция? – спросил Ник, обрадовавшись возможности отвлечь внимание окружающих от своей персоны. Ему не хотелось вспоминать о детях сестры, своих племяннике и племяннице. – Видимо, это передается по наследству.
Роман отозвался с противоположной стороны комнаты, где точил меч на гигантском точильном камне.
– Точно. Нельзя заразиться этими бактериями через дыхание или половым путем, иначе многие мои знакомые подхватили бы этот вирус. – Роман ухмыльнулся, а потом успокоился. – Хотя это интересная мысль, не правда ли? Магия как своеобразная болезнь… В конце концов, определенные качества передаются через кровь, почему таким же способом не передаваться волшебству?
– Так это все-таки болезнь? – уточнил Ник. – А может, магия просто генетическая особенность? –