«Интересно, каково строение ДНК волшебников?» – подумал он. Эта мысль заставила участиться пульс Ника.
Роман и Ледяной Джек обменялись долгими взглядами, и Роман продолжил:
– И да, и нет. У нас с Лирис, вероятно, больше не будет детей, и не потому что мы, волшебники, не можем зачать.
– Подожди-ка! – Ник был удивлен. – Волшебники не могут иметь потомство?
– Да, – подтвердил Джек. – Без магии зачатие невозможно. Но здесь и это не проблема. В пределах Кадалаха возможно все.
– Понимаю, – пробормотал Ник.
И хотя ничего не прояснилось, от этой новости стало немного легче. Из-за того, что было между ним и Зи в канун Рождества, он проклинал себя последними словами. Повернувшись к Роману, он спросил:
– Так почему все же вы с Лирис не можете иметь детей?
– Видишь ли, на меня напал вампир – гоблин-вампир с незаурядными магическими способностями. По сути, это он создал гоблинов-гибридов, гнавшихся за вами. Как уже говорил Ледяной Джек, в отличие от большинства лутин, Квид всегда интересовался высокими технологиями, например, прикладной генетикой. Он спроектировал и изменил самого себя. Но укус Квида, похоже, не имел для меня серьезных последствий – волшебники могут нейтрализовать большинство вирусной или бактериологической заразы. Однако вампиризм все-таки еще присутствует и в моей крови, и в моем волшебстве, словно в меня впрыснули холодные черные чернила, и мы точно не знаем, как это повлияет на мое потомство. Возможно, проявятся какие-то новые качества, которые могут остаться в роду навсегда. Негативные видоизменения поражают род до седьмого поколения со всеми вытекающими последствиями.
– Ты имеешь в виду мутацию эмбриона из-за укуса, – задумчиво произнес Ник. – Постоянная мутация, передающаяся к последующим поколениям. Магическая болезнь. Разве это возможно?
Ник не спрашивал, существуют ли вампиры на самом деле. Несомненно, существуют.
– Так Зэйн это и называл: мутация эмбриона. И поэтому мутантный штамм вампиризма может передаться моему ребенку. А кто знает, как это на него повлияет.
– Но ведь беременные могут пройти тесты, возможно, это как-то лечится.
– Тесты на вампиризм? Посмотри на проблему реально. – Роман говорил серьезно, но не раздраженно. – Все хуже, чем можно предположить. Физические симптомы – это одно, гораздо хуже то, что к концу жизни Квид превратился в сумасшедшего – очень опасного сумасшедшего. Он намеревался уничтожить все живое. Кто перед ним – человек, гоблин, волшебник – для него не имело значения. И я думаю, что Квид сошел с ума от мутационного вампиризма, а не из-за свойственной гоблинам склонности к антиобщественному поведению, с которой, как ни странно, можно как-то справляться. Он превратил сам себя в супервирус и планировал заразить весь мир с помощью армии носителей этой заразы.
– Понимаешь, – вставил Ледяной Джек, – большинство гоблинов Квида, как и он сам, спроектированы как носители латентных, то есть не проявляющих себя вирусов. Некоторые из них напоминали маленьких симпатичных щеночков. Он решил торговать ими, как обычными домашними питомцами. Эти глупые, жадные, грубые ублюдки – тролли-гибриды – достойны только смерти.
Этим вирусом заразились многие гоблины Нового Орлеана, и с ними нужно было вести себя очень… осторожно. Но это еще не все. В отличие от счастливых концовок кинофильмов, со смертью Квида никуда не делись его интриги, махинации и происки. Сумасшедший мерзавец даже привил вирус вампиризма нескольким видам выращенных им орхидей. Мы потратили массу времени и средств, помогая новому повелителю общины в Новом Орлеане – Лобинью – выявить носителей вируса и уничтожить их.
Ник покачал головой. Орхидеи-вампиры? Врач стал размышлять о болезнетворных микроорганизмах, способных поражать людей, волшебников и растения. От этого у него закружилась голова. Ник забеспокоился, осознав возможность наличия инфекции на дротиках гоблинов, попавших в него и Зи. Может ли он чем-то помочь Роману, который является носителем ДНК с измененной структурой, что, возможно, передастся его детям?
– Что случилось с зараженными гоблинами? Какие у них наблюдались симптомы? – заинтересовался Ник.
– Чрезмерная чувствительность к солнцу, намного большая, чем обычно. К тому же они постепенно сходили с ума от безумной жажды крови, заставляющей их действовать так, кик будто они нанюхались наркотика под названием фенилциклидин, – ответил Роман. – Некоторые даже превратились в каннибалов. Их пришлось убить, а тела их сжечь. Не существует методов лечения последствий мутации. Кроме того, никто не рискнул бы способствовать распространению инфекции вне города. Пожалуй, даже Лобинью не настолько сумасшедший. Хотя почти у всех королей гоблинов мозги не и порядке, и трудно понять, где пределы их безумия. Понимаешь, в мире гоблинов власть не передается по наследству, от отца к сыну. В каждой общине после смерти лидера происходят битвы за власть и побеждает самый безжалостный психопат. Меня беспокоит, что Лобинью пережил Квида. По его виду не скажешь, что этот подлец чрезвычайно умен.
Ник побледнел, а в его голове все еще звучало неприятное слово «каннибал».
– Вы уверены, что это не похоже на заражение обычным вирусом? Это осложняет дело. Для опытов по прикладной генетике необходим обученный персонал и специальное оборудование для размножения, но вирус… Да нет! Он не может развиваться традиционным путем. Несмотря на ваши меры предосторожности, вирус, должно быть, распространился уже повсюду. Это похоже на какой-то психоз, вызываемый одной из форм фенилциклидина. Вероятнее всего, так и есть. Квид…
– Наркотики тут ни при чем, хотя гоблины их широко используют. Они употребляют какое-то вещество, степень привыкания к которому очень сильна. Человек может превратиться в наркомана даже после однократного употребления этого препарата, – спокойно объяснил Ледяной Джек. – Немногие токсические вещества переносятся по воздуху, а некоторые впитываются кожей, и поэтому укол не нужен. Но, поверь мне, Зэйн учел и такой вариант. Если тебя интересуют подробности, поговори с ним. Или с матерью Ниссы, Бисше. Они месяцами исследуют организм Романа, раз уж он здесь.
– Роман, когда твой следующий спектакль? – обратился владыка жизни к своему другу
– В марте, – ответил тот.
– Спектакль? – переспросил Ник. – Подожди! Ты тот самый Роман Откюр? Театральный продюсер?
– Тот самый, единственный и неповторимый. – Пука поклонился грациозно, но с насмешкой. Его меч совершенно не подходил к его облику.
Ник вздрогнул. Разве имеет значение профессия человека, если он обременен столь ужасной проблемой?
– Прости, – смутился Ник. – Мне действительно очень жаль. Это, наверное, слишком тяжело для вас. Как врач я сделаю все, чтобы помочь вам.
– Не извиняйся, – успокоил его Роман. – Если попытаешься помочь, я буду рад твоему участию.
Ник кивнул. Роман положил руку ему на плечо.
– А теперь я доскажу эту грустную историю. Мы с женой решили, что, раз все вампиры-полукровки рождаются без костей…
У Ника прервалось дыхание.
– Рождаются без костей? Это… это более чем кошмар. Понимаю, почему вы не рискуете родить еще одного ребенка. Что же происходит с младенцем без костей? – тихо спросил он самого себя.
– Они умирают, – пояснил Ледяной Джек. – И, будучи немного вампирами и обладая хорошим физическим здоровьем, умирают очень-очень медленно.
– Вам не одиноко жить здесь, вдали от мира, мистер Дракон? – спросила Гретель.
Услышав эти слова, Ник остолбенел и затаил дыхание. Потом, немного успокоившись, он пошел на голос по туннелю и оказался в большой пещере. Там брат и сестра Зи сидели на чешуйчатом животе огромного дракона. Хищник лежал на спине, задрав ноги, и походил на собаку, притворившуюся мертвой. Но, в отличие от собаки, дракон вовсе не казался ни симпатичным, ни безобидным. Ник с трудом преодолел желание побыстрее утащить из пещеры детей.
– Вам не грустно из-за того, что у вас нет друзей-драконов? – снова раздался тоненький голосок Гретель.
Она обхватила маленькими пальчиками его коготь и явно была восхищена тем, что блестящие когти
