торчащим из нее огромным мечом с красной рукояткой не обрадовал Ника. В другое время он бы с удовольствием стал рассматривать кости, громоздящиеся на краю камня, лежащего на дне углубления, куда было свалено много разбитых скелетов. Даже после случайно брошенного взгляда становилось очевидным, что это был скелет травмированного существа. Большинство костей скелета были разбросаны и разбиты, поэтому Ник предположил, что на них сидело гигантское животное, возможно, высасывая костный мозг. Скелеты начал покрывать странный лишайник, похожий на волосы.
– Что это, черт возьми, такое? – шепотом спросил Ник.
– Костный салат с гарниром из плесени, – мрачно пошу-ш1 Роман.
Ледяной Джек на минуту остановился возле скелета. Явно обеспокоенный, он никак не мог понять, откуда в этом месте взялась братская могила, к тому же когда-то здесь явно устроили погребальный костер. Владыка жизни покачал головой и сказал, что Нисса придет сюда позже и расспросит обитающие здесь привидения.
Ник покачал головой, не понимая, почему она будет с ними общаться. Куча состояла из различных видов костей – костей людей, волшебников и гоблинов. Нику это показалось невероятным. Эти расы на протяжении веков питали отвращение друг к другу и всегда очень внимательно отделяли своих мертвецов от трупов других рас. Поэтому вряд ли мертвецы обрадовались бы такой компании, они бы кричали что-то вроде: «Уберите с меня этих грязных ублюдков!»
Холм из костей показался Томасу похожим на кладовую дракона. Никто не смог объяснить, почему на вершине насыпи торчал гигантский меч, красная рукоятка которого напоминала вишню, украшавшую мерзкое сливочное мороженое, хотя все согласились, что это древнее захоронение. Для чего бы ни был совершен этот ритуал, все это произошло очень давно. Волшебники продолжили свой путь.
Ник обнаружил, что все чаще оглядывается. Паранойя нашла слабое место в его психике и настойчиво искала возможность перерасти в панику.
Как только спасатели подошли ближе к следующему повороту, Ник увидел, что каменные стены не такие гладкие, как могло показаться с первого взгляда. В некоторых местах по ним расходились угловатые трещины. Казалось, камень разрубили гигантским топором, а щели небрежно заполнили булыжниками. Это было явно творением сумасшедшего существа, мало заботящегося о результатах своего труда.
Может, это работа хобгоблина? Ник не мог этого знать, ведь он не имел никакого представления о существе, на которое они собираются напасть и с которым, возможно, будут сражаться насмерть. И как ему раньше не пришло в голову разузнать, кто такие хобгоблины?
– Какой он? Я говорю о Квазиме, – тихо произнес Ник. – Мне известно, что он хобгоблин, но что это означает, кроме того, что он огромных размеров и неприятной наружности?
– Слова «огромные размеры и неприятная наружность» вряд ли дают исчерпывающее представление о хобгоблинах, – заметил Роман и добавил: – Здесь лучше не называть его имя.
– Я не уверен, что сейчас подходящий момент обсуждать эту тему… – заметил Томас.
– Благоприятный момент может никогда не наступить, – сказал Ледяной Джек, взглянув на Ника.
– Хорошо, расскажите ему, – согласился Абриал. – Он имеет право знать.
– Хобгоблинов сотворил первый великий король гоблинов, Гофимбель. Его неоднократно предупреждали, что он совершает ужасную ошибку. Но, конечно, Гофимбель их все же создал. Принимая во внимание его высокомерие и упрямство, этого следовало ожидать, – начал Ледяной Джек.
– Все древние короли отличались высокомерием, – вставил Абриал. – Король Сил Света, королева Сил Тьмы, да и весь королевский род гоблинов. Основатели династий правителей всегда безжалостные мечтатели, что плохо заканчивается для остальных.
– Совершенно справедливо. Но Гофимбель – не просто высокомерный монарх и мечтатель. Он не раз путал правила создания, словно сумасшедший Прометей. – Ледяной Джек отстал от остальных и теперь шел рядом с Ником.
– Франкенштейн, – пробормотал Ник.
– Точно. Доктор Франкенштейн гоблинов, первый – потом появились и другие. Что бы там ни было, но, говорят, сотворивший хобгоблинов Гофимбель боялся их с самого начала, и особенно Квазима. Случилось так, что в них оказалось гораздо больше магии, чем в самих гоблинах. Каждому из трех монархов – Гофимбелю, Мэбигон и Финварре – в дальнейшем была отведена своя роль.
– Почему? Как? – Ник недоумевал.
– Если живший в то время Абриал точно не знает, что произошло, то мы можем только догадываться. Есть предположение, что в планы Гофимбеля входило похищение пряди волос Короля Сил Света, Финварры. Это должно было стать возмездием за попытки Финварры остановить создание новой расы гоблинов, гоблинов-рабов. Гофимбель понимал, какую страшную ярость испытает король Сил Света, когда он увидит па головах гоблинов-рабов точно такие же ослепительно золотистые волосы, как и у членов его семьи. Мэбигон тоже внесла свой вклад в это несчастье. Рассказывают, что она дала Гофимбелю кость из пальца боуги[5] для включения этого ингредиента в состав тела их первого монстра-хобгоблина – Квазима.
Предполагалось таким образом тайно влиять на его действия. Но именно кость боуги сделала Квазима более сильным, чем остальных, и он вышел из-под контроля Мэбигон.
Обернувшись, Ник уставился на Ледяного Джека.
– Подождите-ка. Извините, но раз уж об этом зашел разговор… Вы говорили о Финварре. Он был королем Сил Света?
– Да. Думаешь, это совпадение? У твоей Зи та же фамилия, в ней течет кровь волшебников, и у нее золотистые волосы.
– Проклятие! Ненавижу совпадения.
– А я в них не верю, – вмешался Томас.
– Как бы там ни было, – продолжал Ледяной Джек, – Гофимбель заручился поддержкой Темной Королевы, Мэбигон. Она согласилась помочь сыграть злую шутку с Финваррой, имея на то свои причины. Посланный ею суккуб[6] прокрался к спящему королю Сил Света и отрезал у него прядь волос.
И это небольшое озорство имело чудовищный, обратный ожидаемому результат. Локон каким-то загадочным образом наделил хобгоблинов, и без того владеющих более сильной магией, особыми волшебными силами. Эти монстры стали одновременно и гоблинами, и Светлыми, и Темными, чего Гофимбель совершенно не ожидал. Словно Самсон из человеческой Библии, они как-то научились вытягивать силу из украденных волос, а Квазим, помимо того, еще и из кости боуги. Хотя, поняв свою ошибку, Гофимбель отрубил Квазиму палец и сжег золотистые волосы у всех хобгоблинов, а затем, будто ему этого было мало, снял с них скальпы, но все их магические силы нельзя было уничтожить.
Итак, Ник, ты спрашивал, кто такие хобгоблины. Это супергоблины, постепенно научившиеся использовать многие мощные формы магии против своих врагов. Эти формы магии не были доступны им с рождения. Они и Светлые, и Темные, и гоблины, поэтому, чтобы заточить их в тюрьмы, потребовалась объединенная воля этих трех сил. Это был единственный раз, когда все три расы действовали сплоченно.
– Но теперь у нас есть сердце Квазима – источник его величайшей силы, – заговорил Абриал. – И нам придется противостоять только ему, а не целой армии этих созданий. Причин для паники нет, – добавил он, глядя на побледневшего Ника.
– Точно, – поддержал Абриала Ледяной Джек. – И если нам удастся укротить Квазима, разрешится и все, связанное с этим, или, по крайней мере, не усугубится. Хобгоблины никогда не выйдут из тюрем – три великих монарха об этом позаботились.
Ник кивнул. Идея заточить кого-то навечно в тюрьму показалась ему безжалостной, но это было вполне правдоподобно. Однако он знал, сколько успешных побегов из тюрем было совершено в мире смертных людей. Был единственный способ удостовериться в том, что хобгоблины никогда не станут создавать проблем – убить их всех. А Ник, как и Ледяной Джек, считал, что геноцид в принципе недопустим. В этом сложно было разобраться, ведь необходимо было сохранять баланс сил. Сохранившиеся волшебники отвечали за это. У Ника от таких мыслей разболелась голова.
Вдруг Ледяной Джек остановился и, наклонив голову, стал слушать. Ник понял, что пещера говорит с ним.
