– Гоблины нас обнаружили!
– Проклятие! – буркнул Роман. – А у нас была такая приятная прогулка! И никаких кровавых разборок!
– Ну что ж, пришло время «Плана Б». Поспешите, друзья мои. У нас слишком мало времени, дорожите им. И проверьте все пути, по которым мы будем уводить детей.
Волшебники разделились на три команды, и каждая из них пошла по одному из трех отходящих от склада костей туннелей, которые соединялись где-то впереди. Группы должны были встретиться там, где хобгоблин прячет детей. В первую группу входили Томас и Ник, вторую составляли Ледяной Джек и Роман. Абриал, Фаррар и Зэйн являли собой третью группу.
– Держите свои разумы открытыми, чтобы Абриал смог с вами связаться. Он нас предупредит, если Квазим перейдет па другое место или если гоблины попытаются окружить пи Мы смогли от них оторваться, с нами будет все в порядке. Но лучше подстраховаться, чем потом сожалеть об ошибках. Удачи! – крикнул Ледяной Джек, когда они стали расходиться.
– Хорошей охоты! – отозвался Абриал.
Ник уже не чувствовал себя неловко, находясь рядом с демоном ночи, но кое-что его все-таки смущало. Абриал казался достаточно выносливым, он мог бы есть пули на завтрак. Правда, Ник ни разу еще не видел его завтракающим.
Роман весьма своеобразно попрощался с Томасом:
– Ну и рубашка у тебя! Ее что, синий гномик Смерф обрыгал?
– Но синий – мой счастливый цвет! – Томас слегка улыбнулся, не обидевшись на шутку.
Роман отдал честь.
– Что ж… надеюсь, удача не оставит и нашего нового рекрута. Следи за ним. Не хотелось бы потерять Ника в первом походе.
Томас обнял Романа, а потом пука поочередно попрощался с Абриалом, Зэйном, Ником и Ледяным Джеком.
– До встречи, – тихо проговорил Зэйн.
Ник воспринял эти слова как благословение.
– Будьте осторожны. – Ник не знал, что еще сказать.
Внезапно он почувствовал внутреннюю связь со своими новыми братьями по оружию. Он радовался, что ему выпало сражаться с такими хорошими людьми, впрочем, не совсем людьми, и, возможно, они были не такими хорошими, какими ему показались. Большинство знакомых ему хороших людей не носили оружия и не смогли бы так умело избегать смерти. Волшебники со знанием дела взялись за освобождение похищенных детей и разделяли его ярость по отношению к Квазиму. Они с радостью приняли Зи, ее брата и сестру, несмотря на то что в них течет кровь гоблинов. Здесь Ник узнал всю правду о себе, ту правду, которую скрывали от него близкие люди.
– И снова в бой, – вздохнув, пробормотал Томас, когда они остались с Ником вдвоем. – Знаешь, Роман прав: я начинаю уставать от сражений с этими подлыми Силами Зла.
Глава 4
По пути к пещере не произошло ничего особенного, и вскоре три команды собрались у входа в нее. Дети спали на полу, казалось, что они существа без костей. Войдя внутрь, Ник с облегчением отметил, что воздух относительно чист, было довольно тепло, но с каждой минутой становилось холоднее, по мере того как спасатели углублялись в пещеру. Врач боялся, что у детей может быть переохлаждение. Квазим вряд ай обеспечил своих гостей-пленников пальтишками, спальными мешками и горячим шоколадом.
В пещере, где спали дети, они наткнулись на мертвого гоблина с переломанной шеей. Голову буквально скрутили, и она висела на спине мертвеца. Ник обрадовался тому, что у него был носовой фильтр.
– Где Квазим? – быстро спросил Ледяной Джек.
– Не здесь. Я его не чувствую. – Абриал нахмурился.
В ту же минуту Роман сказал:
– Это плохо, черт побери!
– Проклятие! – Абриал наклонился к трупу гоблина. – Давайте посмотрим, что он знает.
– Что ты собираешься делать? – удивился Ник. – Я, как специалист, подтверждаю: он мертв – действительно мертв.
– Иногда даже мертвые говорят, – возразил демон ночи. – Посмотрим, какой полезной информацией располагает гоблин.
Кивнув, Ник отвернулся. Даже любознательность не смогла заставить его смотреть на эксперименты Абриала с мертвым телом.
– Воздух становится чище и теплее, – сказал Ник с облегчением, опускаясь на колени возле ближайшего ребенка и нащупывая его пульс. Врача беспокоило то, что дети слишком долго дышали плохим воздухом. Малыши были похожи на сломанных кукол, но не выглядели истощенными. Тем не менее Ник восхищался возможностями магии. Никто не мог знать, о чем эти дети думали и что чувствовали, находясь в состоянии, похожем на сон.
Ник обрадовался, ощутив легкое неровное биение пульса на шее мальчика. Кожа ребенка была прохладной на ощупь, но не настолько, чтобы вызывать опасение.
– Это конвекционные потоки, они переносят сюда теплый воздух, – сказал Абриал тоном ученого.
Ник даже не взглянул на него, он смотрел на красно-зеленый рюкзак мальчика с надписью «Джеффри» золотистыми буквами. Врач расстегнул непомерно тяжелый рюкзак. Внутри лежал дорогой бинокль.
– Холодный воздух снаружи тяжелее и чище, поэтому он вытесняет противное зловоние гоблинов, – пояснил Томас, опустившись на колени.
Он и Зэйн быстро осматривали детей.
– Кроме того, воздух согревается подземными горячими источниками и поднимается вверх. Детям повезло. Запах слежавшихся навозных куч из пещер гоблинов может истощить человека.
– Не хочу выглядеть паникером, – тихо прервал Абриала Фаррар, – но кажется, мы скоро встретимся с этими вонючками. Гоблины приближаются. Я слышу их запах, а значит, и они наш. Особенно запах детей. Их запах останется в пещере надолго, ведь их продержали здесь несколько дней.
– Достань волынку, – приказал Ледяной Джек. – Абриал! Есть какие-нибудь новости?
Ночной демон с отвращением отбросил тело гоблина в сторону. Оно ударилось о стену и шлепнулось на пол.
– Ничего. Квазим осушил его мозг. По-моему, еще и чувства притупил.
Фаррар заиграл на волынке. Нику не была известна странная мелодия, плывущая в воздухе, но на детей она оказала мгновенное воздействие. Не то чтобы они полностью проснулись, но их глаза открылись, и малыши встали на ноги. Безразличное выражение на их лицах беспокоило Ника, но они хотя бы могли двигаться и не паниковали. Все это мало походило на освобождение.
– Выведи их отсюда как можно быстрее. Негостеприимные хозяева пещер уже близко, они движутся с запада.
Ник ничего не слышал, кроме песни Крысолова, но знал, что надо сделать так, как сказал Ледяной Джек.
Как только при помощи звуков волынки волшебникам удалось вывести детей из пещеры в туннель, ведущий к складу костей, внезапно появились гоблины. Сначала дюжина, потом двадцать, сто, двести… целая армия вооруженных всякими приспособлениями гоблинов. Очевидно, они еще не заметили волшебников, но это должно было вот-вот произойти. Нику рассказывали, что зрение у гоблинов почти такое же острое, как и зрение волшебников, а их обоняние было лучше, особенно у троллей, которые зачастую сопровождают гоблинов.
– Фаррар! Ты можешь как-нибудь замедлить продвижение Гоблинов? – спросил Ледяной Джек.
– Я не в состоянии одновременно заниматься гоблинами и с помощью чар уводить детей. Дети могут лишиться разума, – ответил Крысолов, глядя на приближающуюся толпу. – Я не знаю, как остановить этих разъяренных гоблинов. Судя по всему, кто-то свел их с ума. Что-то с ними не так, черт побери!
– Их взбесили, – предположил Томас.
Ник не понимал, что это означает, но, как было видно по выражению лица Томаса, ничего хорошего ждать не приходилось. Словно подтверждая его догадку, Томас добавил:
