руку, и ее сердце бешено колотилось.
— Постой, я задыхаюсь, — попросила она.
— Потерпи минутку, мы почти на месте, — сказал Джейс.
Вершина все еще была далеко.
— На месте?
— Да. — Он усадил ее на камень возле входа в пещеру.
Талай отдышалась.
— Должно быть, это и есть пещера принцессы.
— Конечно, куда еще можно привести тебя, как не в пещеру? — усмехнулся Джейс.
— Как ты узнал, что здесь пещера? — удивилась она.
— Я исследовал все окрестности, прежде чем выбрать Кристальный залив, — объяснил он.
Талай вдруг осенило. Ну, конечно... Она слышала, как где-то неподалеку, в зарослях кустарника, возится ее телохранитель. Очень скоро он наткнется на вход в пещеру. Но пока они с Джейсом одни. И никаких фотографов с яркими вспышками и грязными намерениями. Ситуация, которой грех не воспользоваться.
Талай огляделась вокруг и как можно более спокойно сказала:
— Странно, я здесь раньше не бывала...
— Пойдем, я тебе покажу.
Джейс взял ее за руку и повел в один из гротов, главной достопримечательностью которого был большой обломок кварца, издали напоминающий хрустальный водопад. Солнечные лучи весело играли на поверхности камня, и от этого он казался золотым.
У Талай перехватило дыхание.
— Это прекрасно, — вымолвила она. Джейс протянул руку и дотронулся до «водопада». Его длинные пальцы скользнули вниз и указали на какие-то странные значки, на поверхности кварца. Талай узнала древние саффанские письмена.
— Ты можешь это перевести? — спросил Джейс.
Защищенная от дождей и ветров надпись сохранилась в первозданном виде, как будто была начертана вчера, а не тысячу лет назад. Талай знала, что она означает, но не могла перевести вслух.
— Я не уверена, — солгала девушка.
Джейс снова провел пальцами по надписи.
— Вот этот значок означает «два», а этот — «один». Эти иероглифы обозначают мужчину и женщину. Не так уж трудно понять, — с подозрением в голосе заметил он.
Талай начала злиться.
— Если ты уже сам все знаешь, зачем спрашиваешь меня?
— Я не знал, просто догадывался, а твоя реакция доказала, что я прав. Это место для медового месяца, так? Или что-то вроде этого.
— Да, — призналась она. — По преданию, в древности именно здесь влюбленные становились единым целым и на века соединяли свои души.
— Для пещеры, которую не использовали по назначению несколько веков, здесь слишком чисто. Пол выглядит так, как будто его каждый день подметают.
— Возможно, так и есть, — быстро сказала она, желая переменить тему разговора. — Даже сейчас некоторые пары хотят провести свою первую ночь в таком месте.
И тут она заметила странный лукавый блеск в его глазах.
— У вас в Саффане такие занимательные традиции! Как мой советник, ты обязана все мне рассказать.
Всем существом Талай ощутила надвигающуюся опасность.
— Учитывая, что я твой советник по строительству, свадебные обряды нашей страны не должны тебя интересовать.
Он покачал головой.
— Ты ошибаешься, мне все это очень интересно. Может быть, я даже решу создать пещеру для влюбленных на островке, принадлежащем моему курорту. Представляешь, какой интерес это возбудит у тех, кто действительно хочет провести романтический медовый месяц?
В пещере морской принцессы, в окружении надписей, которые сделали на стенах грота сотни влюбленных, пришедших сюда, чтобы закрепить свои отношения, представить то, о чем говорил Джейс, было не так уж сложно. И пускай он думал больше об экономической стороне этой идеи, все равно она может поддержать угасающие традиции.
— Не знала, что ты такой романтик, — сухо произнесла она.
— Ты обо мне многого не знаешь, — слегка огрызнулся он. — Иначе бы дважды подумала, прежде чем вовлекать меня в свой хитроумный план.
Опять он за свое!
— Ты заблуждаешься. Нет никакого хитроумного плана. Я на такое неспособна.
Он поймал ее руки и довольно грубо притянул ее к себе.
— Ты все еще утверждаешь, что нас сфотографировали совершенно без твоего участия?
— Да, утверждаю, потому что это правда, и ты выяснишь это, если проведешь расследование, — твердо сказала она, пытаясь вырваться из железных объятий Джейса.
Его сердце билось в такт ее сердцу. Он все крепче прижимал ее к себе, а Талай боялась пошевелиться, чтобы еще больше не разозлить его, хотя это стоило ей полной потери самообладания. И Джейс отлично понимал, какое влияние оказывает на нее его близость.
— Ты забыл, кто я такая. Отпусти меня, — повелительным тоном произнесла Талай.
Она использовала этот тон для королевских приказов и ожидала немедленного повиновения, но, к ее изумлению, вместо того чтобы отпустить ее, Джейс оглушительно расхохотался.
— Вряд ли я когда-нибудь забуду, кто ты такая, особенно если твой телохранитель будет маячить за нашими спинами.
— Он может войти сюда в любую секунду, — предупредила Талай, ошеломленная тем, что Джейс не только не подчинился приказу, но, напротив, еще сильнее прижал ее к себе.
Он был первым человеком, который заставлял Талай поступать против ее воли, хотя... Действительно ли она поступает против своей воли? Если да, почему сердце подсказывает обратное? Ей следовало закричать и позвать на помощь Сэма, он бы ворвался в пещеру и спас свою принцессу от притязаний наглого яхтсмена, только Талай не хотела, чтобы ее спасали.
Джейс принялся жадно целовать ее, а она — не менее жадно отвечать на его поцелуи. Прошло несколько минут, прежде чем он прервал поцелуй и, ласково улыбаясь, сказал:
— Глядя на тебя, можно подумать, что ты хочешь, чтобы твой телохранитель искал нас как можно дольше.
Возмутившись, Талай заставила его замолчать... сладким поцелуем. В этот момент она не была принцессой, а он — сердцеедом, в этот момент она наслаждалась своей свободой и не стыдилась своих желаний. У нее даже голова закружилась, когда его руки скользнули по ее груди. Медленно он ласкал ее тело... Талай заставила себя открыть глаза и проговорила:
— Джейс, мы не должны...
Он кивнул, но не перестал целовать ее, а потом вдруг отстранился и сказал:
— Ты права. У нас на это будет полно времени после дуэли.
— Что ты имеешь в виду? — напряглась Талай.
— То, что сказал. Прошлой ночью я не мог заснуть, пошел в библиотеку Майка и прочел несколько книг, описывающих саффанские обычаи, включая дуэль из-за девушки.
— О нет! — воскликнула она и прикрыла рот рукой.
Похоже, ее реакция только раззадорила его.
— Я узнал, что женщина, являющаяся причиной дуэли, по традиции принадлежит победителю. — Его глаза лукаво сверкнули. — Замечательная традиция, не правда ли?
Талай отшатнулась от него. Она-то надеялась, что об этом он не узнает.
— Это история, так было в древности, сейчас все по-другому... — принялась возражать она, с
