— Я убедил Ее Высочество стать моим официальным советником по этому проекту, — добавил Джейс, вежливо улыбаясь.
Затем он последовал за Талай в ее кабинет.
— Вся эта роскошь является достоянием музея. В моих апартаментах все гораздо скромнее, — сказала она, опасаясь его комментариев по поводу убранства дворца.
Джейс натянуто улыбнулся.
— Я так и подумал.
Талай закусила губу. Оставалось только надеяться, что, увидев ее кабинет, он перестанет так презрительно смотреть на нее. По стандартам дворца кабинет был очень маленьким, но уютным, ведь Талай сама его обставляла. В окна било солнце и освещало небольшой письменный стол красного дерева, пестрый пушистый ковер на полу, книжный шкаф во всю стену и крохотную картину Шагала над столом.
Джейс даже глазом не моргнул и удобно расположился в мягком кресле. Кажется, в отличие от Талай он не испытывал никакой неловкости.
Она предложила ему чаю, но он отказался. Тогда она села за стол, напустив на себя олимпийское спокойствие.
— Расскажи мне про свой план.
— Ты уже все знаешь. Я официально приглашаю тебя на должность моего советника по реконструкции Кристального залива и по строительству там культурно-оздоровительного комплекса.
Ей показалось, что он чем-то ужасно недоволен.
— Не слишком ли смелое предложение?
— Вовсе нет. Все знают, как ты любишь природу. К тому же ты большой знаток местных традиций. Без тебя проект провалится.
Талай прищурилась. «Врет, — про себя подумала она. — Зато, как художественно и самозабвенно! Как будто всю жизнь только этим и занимался». И все же было очевидно, что план Джейса — единственный выход из создавшейся ситуации. Иначе, как объяснить, почему они были вместе?
— Не веришь? Зря. — Он заметил подозрение в ее глазах. — Я тоже забочусь об окружающей среде. И хочу, чтобы ничто не повредило Кристальному заливу. Так ты принимаешь мое предложение?
— Что я должна буду делать? — коротко спросила она.
Он ухмыльнулся.
— Примерно, то же, что делала сегодня. Указывать мне на ошибки, которые я совершаю.
Талай сморщилась.
— Это не настоящее соглашение. Ты надо мной издеваешься.
Он сделал серьезное лицо.
— Ни в коем случае, Ваше Высочество. В Саффане за это, наверное, предают суду?
Но Талай было не до смеха. Она не удержалась и заметила:
— Таким образом, ты оскорбляешь особу королевской крови. Это серьезное преступление. Тебя могут оштрафовать, выслать из страны или даже посадить в тюрьму.
Он взглянул на ее губы.
— А что бывает с тем, кто поцелует принцессу?
У нее пересохло в горле.
— Вполне возможно, он станет принцем.
Джейс расхохотался. Он не хуже Талай понимал, что при наличии на горизонте Люка Армана в качестве потенциального жениха у простого австралийца, пусть даже очень богатого, нет никаких шансов стать принцем. Но на секунду Талай, все же представила себе, как они с Джейсом правят Жемчужной провинцией, как любят друг друга...
Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные видения. Люк Арман существует. Брака с ним не избежать. Что же станет с ней, когда она выйдет за Люка, а думать будет о Джейсе, о его сладких поцелуях и ласках?
— Ты думаешь, что, сделав меня своим советником, сможешь легко объяснить наше присутствие в Кристальном заливе?
— Я в этом уверен, — твердо ответил он, чем немного успокоил ее.
В конце концов, идея не так уж плоха. По крайней мере, работа советника предоставит ей возможность проводить время в обществе Джейса.
— Мой офис в твоем распоряжении.
— Отлично.
Буря разразилась на следующее утро, когда телефонный звонок короля разбудил Талай.
— Дядя Филипп, — зевая и потягиваясь, сказала она, — доброе утро. Что-то стряслось?
— Ты еще спрашиваешь? — свирепо прорычал король. — Ты, очевидно, не видела утренних газет.
Фотографии! Талай села на постели. Она совершенно про них забыла!
— Дядюшка, я все могу объяснить. Джейс Клендон предложил мне стать его советником по проекту курорта. Мы были...
— Вы целовались! — выпалил Филипп. — На глазах общественности! Это так Клендон обращается со своими советниками?
— Целовались? — Должно быть, она все еще спит. — Я ничего не понимаю. Целовались?!
— Загляни в газеты, дорогая моя. Может, тогда поймешь, каких дров наломала, — уже более спокойно проговорил король. — Люк Арман весь извелся, он требует объяснений, а я даже разговаривать с ним боюсь, потому что не знаю, зачем ты решила подпортить себе репутацию!
В смятении Талай принялась разгребать свежие газеты и журналы, лежавшие на тумбочке возле ее кровати. Заголовки пестрели названиями: «Принцесса и пират: история любви», «Красавчик плейбой завоевал расположение принцессы», «Клендон и Разада. Любовь или увлечение?», «Неравный брак. Что скажет король?»...
Талай уронила телефонную трубку и закрыла лицо руками. На первой странице каждого издания была помещена фотография, но вовсе не та, на которой было изображено, как Джейс помогает ей сойти со ступенек деревенского кафе, а та, на которой фотограф запечатлел страстный поцелуй «двух несовместимых влюбленных». Ни Талай, ни Джейс и не подозревали, что их снимали в тот момент, когда они сидели на скале.
И вот теперь вся страна любуется тем, как «красавчик плейбой» Джейс Клендон обнимает и целует Ее Королевское Высочество принцессу Талай Разаду.
— О нет! — в отчаянии воскликнула Талай и подняла телефонную трубку.
— Я чувствую, ты не до конца понимаешь значение слова «целоваться», — с легкой иронией заметил король.
— Я не знаю, что сказать, Ваше Величество, — вздохнула Талай.
— Я все еще дядя Филипп, — с некоторым сочувствием произнес тот. — Пойми, деточка, я не злюсь на тебя, как король, я злюсь на тебя, как человек, заменивший тебе отца. Мне казалось, я научил тебя основным правилам конспирации. Неужели ты забыла?
— Нет, — сквозь подступившие слезы жалобно проговорила Талай. — Но это была пустынная дорога. Вокруг не было ни души — по крайней мере, мы так думали.
— Вокруг принцессы не бывает пустынно, милая. Полагаю, Джейс Клендон не принуждал тебя к тому, что я видел на фотографии?
— Конечно, нет. — Она не могла свалить всю вину на беднягу Джейса.
Король тяжело вздохнул.
— Рад, что ты берешь ответственность на себя. Было бы хуже, если бы ты обвинила этого парня. Хоть чему-то я тебя научил. К сожалению, я не в силах избавить Джейса от ответственности перед законом. Прости, Талай. Я бы и рад, но не могу.
— Люк собирается вызвать его на состязание? — ужаснулась Талай.
