Истошный, душераздирающий вопль раздался из придорожных кустов. Такой, словно душа расставалась с телом, выдираемая из него каким-то самым чёрным, самым злым чародейством.
Вопль оборвался. Так же резко, как начался.
Големы резко развернулись, мигом забыв о дхуссе и Гончей.
– Молодец, Нэисс, – услыхала Стайни. – Теперь уходим. Тихо, пока они не опомнились…
Големы споро маршировали прочь, не проявляя больше никакого интереса к недавнему противнику. Вскоре лязгающая колонна и вовсе скрылась из виду.
– Да, молодец, Нэисс… – повторил дхусс.
Однако это оказалась вовсе не Нэисс. В воздухе мелькнуло громадное чёрное тело, затрещали кусты, и рядом с дхуссом очутился не кто иной, как мэтр Кройон собственной персоной. В лапе демон сжимал погасший жезл – тот самый, что совсем недавно светился в руке Охотника; древко явно не выдержало испытания на прочность.
– О-хо-хо, достопочтенные! – захохотал демон. – Признайтесь, решили небось, что я струсил!
– Никогда, мэтр Кройон. Никогда не оскорбил бы я спутника подобным подозрением, – с убийственной серьёзностью заявил Тёрн.
Гончая демону ничего не ответила.
– А Нэисс? Где сидха?
– Здесь, – отозвался недовольный голос из самой глубины зарослей.
– Цела? – шагнул к ней Тёрн.
– Ясное дело. Какой бездны ради вы дали этим железным уродам себя обнаружить?
Ветки раздвинулись. Появилась Нэисс, сама сейчас почти неотличимая от окружающих её зарослей. Лицо сидхи пересекали медленно тающие зелёные и коричневые полосы; аура скрывающей её от врага магии ещё не успела рассеяться.
– С големами не дерутся, во всяком случае, дерутся не так, – непререкаемым тоном изрекла сидха. – О! – она заметила сломанный жезл Охотника в лапе демона. – Удалось захватить! Неудивительно, что они сразу убрались.
– А сам человек? Охотник? Мэтр Кройон…
– Я? Я ничего… я только появился перед ним, и он… мне кажется… он умер. Умер от страха.
Тёрн ничего не ответил, просто рванулся вперёд.
– Интересно, – проворчала сидха, не особенно заботясь, слышит её Стайни или нет, – этого он тоже спасать станет?
…Однако там спасать уже никого не пришлось. Охотник – ничем не примечательный человек с грубым, словно из камня вытесанным лицом – лежал на спине, широко раскинув руки. В глазах его застыл непередаваемый, неописуемый ужас, не исчезнувший даже и после смерти.
– Сильно ж ты его напугал, мэтр Кройон, – покачал головою дхусс.
– Едва ли в Державе Навсинай хоть один простой человек слышал что-нибудь о демонах, – колко заметила Нэисс.
Тёрн молча кивнул.
– Я могла бы заставить его говорить… был такой эликсир, – робко предложила Гончая.
– Нет, – резко отрубил дхусс. – Он умер, его пламя погасло. Его путь отличался от нашего, мы могли считать его врагом, но это не значит, что теперь следует презирать его смерть и бесчестить мёртвое тело. Помолчим в знак скорби и покроем его плотью Великой Матери, из которой все мы вышли и в которую вернёмся – люди, дхуссы, сидхи, демоны…
– Мы вышли не из земли, – обиделся Кройон. – Демоны суть дети огненной стихии, пламя – наша мать, испепеляющий жар – наш отец…
– Вы, оба, избавьте меня от мелодекламаций, – зло пролаяла сидха. – Хотите хоронить эту падаль – хороните. Но без меня. Я вообще не понимаю, что тут с вами со всеми делаю…
Тёрн начал копать могилу в одиночестве. Голыми руками. Затем к нему присоединилась Стайни, следом – мэтр Кройон, его когти играючи рыхлили неподатливую землю, и дело пошло куда быстрее.
Сидха с поджатыми губами отошла в сторону.
Похоронив безымянного служаку, четверо путников двинулись дальше. Жезл беспечный Кройон сперва порывался выбросить – мол, от его магии он, честный демон, ощущает щекотку, – но Тёрн мужественно вызвался страдать вместо мэтра, и сломанное древко с выпадающим из оправы зелёным кристаллом перекочевало к дхуссу.
Стайни опять начало трясти, боевой азарт схлынул, и последствия от снадобий Некрополиса не заставили себя ждать. Кройону дважды пришлось «вдыхать жизнь» обратно в изнемогающую Гончую, и с каждым разом демон становился всё озабоченнее.
На первом же привале Тёрн воспользовался остановкой и уселся на корточках, положив перед собой сломанный жезл Охотника.
– Что ты делаешь, Тёрн? – рядом оказалась сидха, с упорным любопытством вглядываясь в злую игрушку.
– Хочу срастить. Если получится, он нам ещё пригодится.
– А я слышала, что древко можно смело выбрасывать, там только кристалл и важен…
– Я слышал обратное, – отрубил дхусс. – Слышал также, что при неумелом обращении кристалл взрывается.
Сидху мигом точно ветром сдуло.
Тёрн молча посидел какое-то время, потом пододвинул к себе посох и затянул неразборчивую плавную песню, едва цедя слова сквозь плотно сжатые губы, словно боясь, что его кто-то подслушает. Пальцы дхусса, как и всегда, когда он прибегал к магии, с ловкостью музыканта скользили взад и вперёд по его посоху.
Древко сломанного жезла долго оставалось неподвижным. По лбу Тёрна катился обильный пот, однако он не отступал. И не останавливался до тех пор, пока два обломка не дрогнули и не потянулись друг к другу. Раскол исчезал на глазах, так, что в конце концов осталось лишь небольшое углубление.
– Мои поздравления, достославный и многознающий Тёрн, – не замедлил с похвалой учтивый демон. – Заклятье восстановления – одно из труднейших, особенно для меня, адепта огненных стихий…
– Пустяки, – хрипло и с трудом ответил дхусс, медленным движением стирая пот. – Если мэтр Кройон пожелает, я постараюсь открыть секрет этого ярмарочного фокуса…
Демон рассыпался в благодарностях и уверениях, что сие чародейство никак нельзя отнести к «ярмарочным фокусам» и пусть много– и высокоучёный Тёрн, чьё имя, несомненно, знаменито в его родных землях, не уничижается, поелику…
И так далее и тому подобное.
…Городские огоньки замаячили перед ними уже в сумерках.
– Мэтр Кройон, я бы… хотел попросить тебя… – не слишком уверенно начал дхусс.
– Да, досточтимый? – с готовностью откликнулся демон. – Могу ли я как-то ещё быть полезен?
– Конечно. Если люди Державы Навсинай умирают от одного твоего вида, не представлялось бы более разумным сейчас войти в селение только мне одному? Сидха вызовет подозрения, за беглой Гончей уже сейчас может вестись охота, ты, мэтр… способен оставить весь этот милый городок без единой живой души.
– О да! – воодушевился демон. – Я поэт, я художник, я хотел бы отразить эту стихию страха, что властвует в умах и сердцах при одном моём появлении! Пожалуй, на эту тему сложилась бы неплохая ода. Например… м-м-м…
– Замечательно. Может, ты сложишь её к моему возвращению?
– О да! Не сомневайся, досточтимый, мои гекзаметры и амфибрахии заставят тебя забыть о скучной реальности, забыть об окружающем мире!
– Превосходно. Тогда ждите меня здесь.
…Небольшая роща высоких крепостволов осталась позади. Тёрн бесшумно спустился по склону холма и оказался возле внушительного частокола. Ворота, что сделали бы честь и крепости, были наглухо заперты. Городок подковой охватывал протянувшийся далеко от главного хребта пологий отрог; наверху, в свете Малой Гончей, виднелись рудничные колёса, сейчас напоминавшие скелеты каких-то чудовищных
