надменной позе. Просто отвернулась, села и застыла, устремив взгляд в одну точку.
Кройон с самым несчастным видом беспомощно таращился то на неё, то на сидху. Тёрна же, казалось, происходящее ничуть не взволновало, словно неприязнь двух его спутниц оставалась их сугубо личным делом.
– Мэтр, тебе повезло. Ксарбирус не сможет отправить тебя домой прямо из Семме, но согласился присоединиться к нам в походе ко храму Феникса, где наш почтенный доктор сумеет, по его уверениям, открыть врата между планами и продержать их достаточно долгое время. Доволен ли ты, мэтр?
На жуткой физиономии демона отразилась более чем богатая гамма чувств. Чёрные губы растянулись, обнажая клыки с капающей слюной – наверное, так выглядела у демонов улыбка торжества.
– О многомудрый Тёрн! Тебе удалось невероятное, я, недостойный, не смел и надеяться… Как же ты смог уговорить мэтра Ксарбируса выступить в такой путь, каковой, не сомневаюсь, и долог, и труден?
– Врать не стану – особо стараться мне не пришлось, – усмехнулся дхусс. – Мне кажется, уважаемый доктор имеет тут собственную выгоду. Надеюсь, его интересы разойдутся с нашими достаточно поздно, не ранее того, чем ты, мэтр, благополучно вернёшься домой.
– О, как бы я мечтал, чтобы вы, мои друзья, отправились вместе со мной! – вдруг воскликнул демон, роняя крупную, как хорошая жемчужина, слезу. – Отчего так несправедливо мироздание, отчего наша разлука должна стать вечной?!
– Не ной, – презрительно бросила сидха. Это были первые слова, сказанные ею с появления Тёрна и Гончей. – Каждому своё. Тебе – твой мир. Нам – наш. Всё просто. Это естественный ход вещей. Чего же тут сетовать?
Кройон обиженно заморгал.
– Я так понял, что ты и дальше с нами, Нэисс? – спокойно осведомился дхусс.
– С вами, с вами… куда ж мне деться, – скривилась сидха. – Ты прав, всезнайка, никакая Ветвь меня теперь не примет. Так что скитаться мне до конца дней…
Стайни сделала движение, словно собираясь заговорить, но сдержалась.
– Мы все скитальцы, – Тёрн встал рядом, осторожно коснулся тонкого плеча. – Неважно, есть у тебя крыша над головой или ею служит небо. Всё равно – дорога вечна и прервётся, прости за банальность, только со смертью.
– Ой, ну хватит уже, – сидха скривилась. – Опять вещаешь, словно проповедник какой…
– Проповедники действительно опошлили, извратили и изгадили множество правильных, мудрых и верных мыслей. Вернее сказать, постарались изгадить и извратить. Но из этого не следует, что надо отказаться от истины, даже если её трепали недостойные уста.
– Уста, уста… Устала я слушать, вот чего, – объявила сидха. – Давай о чём-нибудь понятном, земном. Например, куда направляемся? И не озаботится ли наш дорогой предводитель Тёрн дорожными припасами? Он-то, понятно, обходится собственной шкурой, но мы, остальные, создания не столь совершенные. Я, конечно, не рассчитываю, что в Семме отыщутся плащи ткачества сидхов, но на худой конец сойдут и просто человеческие. То же самое касается и оружия.
– О, Ксарбирус, – вдруг вскинул руку Тёрн. Невдалеке затрещали заросли: кто-то ломился напрямик, наплевав на все и всяческие правила.
– А вот и я, – бодро заявил тощий алхимик, втаскивая за повод на полянку испуганно упирающегося тягуна местной малорослой породы. – Вы, достопочтенные, поступили очень мудро, позвав меня на подмогу. Потому что кто ж ещё, кроме бедного старого учёного, доставит всё потребное для дальней дороги! Конечно, осень ещё не скоро, но одежда лишней не окажется. Тебе, достопочтенная сидха, понравится этот лук, тебе, смелая Гончая, – этот меч с кинжалом, получше некрополисовской стали, уверяю тебя. Тебе, Тёрн, ничего не предлагаю, ты, по-моему, сам по себе оружие. Не говоря уж про нашего многоуважаемого мэтра Кройона, способного, как сказочные змеи-василиски, умерщвлять одним своим видом, – Ксарбирус хихикнул и принялся развязывать тюки.
Сидха сперва пыталась сохранить невозмутимость, но, едва завидев протянутый ей разукрашенный саадак, не удержалась – длинные брови взлетели, миндалевидные глаза расширились.
– Откуда у вас такое, досточтимый доктор?
– А… Оценили, моя прекрасная сидха? – довольный Ксарбирус подбоченился. – Я, изволите ли видеть, достаточно искусный целитель, в чём вы, хочется верить, уже убедились. Мои расценки высоки, но в качестве платы принимаю самые разные разности. В том числе и редкое оружие. А расплатились этим аэлвы из Ринн-А-Элина. Я, понимаете, как-то раз оказал им достаточно важные услуги… – Алхимика так и распирало от гордости.
– И вы мне его вот так… даёте? – сидха не протянула руки к саадаку, но тонкие пальцы предательски подрагивали.
– Одалживаю, – с деловитой будничностью заявил Ксарбирус. – На время нашего совместного пути. Достопочтенная Нэисс сочла бы меня обезумевшим, стань я раздавать направо и налево эдакие сокровища. Она первой перестала бы меня уважать.
– Да, – прошептала лесная дева, осторожно касаясь поблескивающей кожи саадака самыми кончиками пальцев. – Да, сочла бы. С подобным так просто не расстаются.
– Ну, вы, достойнейшая, конечно же, вернёте мне его в целости и сохранности по возвращении в Семме? – шутливо осведомился Ксарбирус.
– Не знаю, едва ли я захочу так просто расстаться с таким сокровищем. Пожалуй, я его стащу, – Неисс постаралась ответить в тон, как бы усмехаясь, но руки её по-прежнему дрожали, внушая естественное сомнение в «несерьёз– ности» её намерений.
– Ну, будет, будет, – отечески покивал алхимик. – Уверен, сие творение мастеров вашего народа славно послужит нам всем.
– А что, достопочтенный доктор полагает дорогу и сам храм очень опасными?
– Не волнуйтесь, мой дорогой демон. Дорога и храм опасны не более, чем другие дикие места нашего мирка… Кстати, о дороге. По-моему, землеописательными чертежами озаботился запастись один старый Ксарбирус?.. Ах, молодость, молодость. Как же она беспечна…
– Я постарше буду, – как бы вскользь заметила сидха.
– О да, да, бесспорно. Но по меркам вашего народа, моя дорогая, медленно взрослеющего и ещё медленнее старящегося, вы – просто девчонка, да простится мне это сравнение. Разбирайте плащи и остальное, разбирайте, да поживее, пожалуйста. Дорога сегодня будет долгой.
– Мы идём на юг?
– Нет, милая моя Стайни, нет. Прямиком на закат, да не торной дорогой, а лесными тропами. Я, гм, не ожидаю особых милостей от Державы Навсинай, если они захватят меня с полным набором Камней Магии в заплечном мешке, чьё происхождение столь очевидно.
– А потом?
– А потом, любезная Гончая, порвавшая с прошлым, мы погрузимся на челноки и двинемся вверх по течению Делэра. Придётся погрести, но народ в нашем отряде молодой, сильный… – алхимик залихватски подмигнул Тёрну.
– Позволю себе высказать сомнение в разумности такого шага, достопочтенный. Ужа… необычная внешность мэтра Кройона не может не привлечь ненужного внимания. Нам-то ничего, а вот вы, уважаемый доктор, очень рискуете. Трапперы и прочий люд шастает по Делэру и вверх, и вниз, среди них почти наверняка окажутся прознатчики Державы. Мы исполним наш долг, разойдёмся и, как говорится у дхуссов, сгинем во мире широком. А вам возвращаться домой, в Семме. Не лучше ли избрать путь по суше? Он, конечно, дольше и труднее, придётся ломать ноги по чащобам, но зато леса укроют от всех любопытных глаз.
– Тьфу, Тёрн! Сколько слов, а хватило бы всего четырех: увидят на реке нас.
– Вежество порой многословно, Нэисс. Но это очень невеликая цена, уж поверь.
– Он прав, моя бесстрашная сидха, – хихикнул Ксарбирус. – На реке нас действительно заметят. Но только те, кому надо. Я живу тут достаточно долго, поверьте мне. И знаю в лицо каждого траппера и зверолова от Таэнгского хребта до Вилосского. Предложенный мной путь, уверяю вас, куда надёжнее, чем тащиться через владения всяких диких пле– мён, подвергая себя ненужному риску.
– Воля ваша, мудрейший Ксарбирус. Я только хотел…
