найти покой уставшие от грешного мира.
Неожиданно сменив тон, стражник деловито закончил:
— Пройдите по этой дороге. Ворота Лориэна открываются только утром и вечером, на заходе солнца. Если вы поторопитесь, то еще можете успеть к утреннему открытию.
— Спасибо, друг, — ответил за всех Элладан, — но мы еще не собираемся в Лориэн. Другая цель привела нас к Последним Воротам. Мы должны попасть в Валмар, чтобы помочь нашим друзьям.
Даже под надвинутым на лоб шлемом было видно, как стражник удивленно поднял брови.
— Кто вы такие, чтобы беспокоить Валаров? Приказ Праотца Ингвэ не позволяет посторонним приходить в Валмар и мешать их Думам.
— Я Элладан, сын Эльронда, внук Эарендиля, — Элладан гордо вскинул голову. — Некогда мой дед осмелился обратиться к Валарам, и спас этим целые народы, не только эльфов, но и людей, от власти Врага. Но мы не собираемся мешать Великим. Мы надеемся встретить в Валмаре Мудрых из ваниаров, хранителей знаний о Внешнем мире.
Стражник пренебрежительно усмехнулся.
— Я помню сказки об Эарендиле. Кажется, он наполовину из людей, и только тем и знаменит, что выпросил у Валаров прощенье для падших эльфов, предателей Валинора. Неудивительно, что для вас он герой, но ни один ваниар не стал бы гордиться таким родством!
Элладан вспыхнул от гнева, но сдержался и ответил с холодным достоинством.
— Не тебе, стражник, судить о том, кого прославили сами Валары. И не тебе решать, кто достоин вступить в Лотаурэндор. Я уверен, что в Валмаре найдутся Мудрые, кто не станет настаивать на выполнении старого приказа, когда в мире произошло кое-что новое.
— Новое? Что может быть нового в ваших умирающих городах? — прорычал стражник, но, обернувшись, осекся. Часть воинов из отряда подошла поближе и теперь прислушивалась к разговору.
— Мы не собираемся рассказывать о своих делах страже на дорогах, заявил Элладан. — Но нам есть что сообщить мудрецам ваниаров в обмен на знания, нужные нам.
Стражник нахмурился, еще раз покосился на остальных воинов, и ответил официальным тоном:
— Я доложу о твоей просьбе, внук Эарендиля. Вы можете подождать ответа в Тирионе. Приходите через три дня, и узнаете волю Мудрых.
Он резко повернулся к ним спиной и отошел прочь деревянной от желания выразить презрение походкой. Остальные стражники остались неподалеку, с любопытством глазея на пришельцев и тихо перешептываясь.
Сергей и Лилиан с растущим беспокойством оглянулись по сторонам. Нигде не было ни эльфов, ни Димы. Аэлиндин обратился к одному из стражников, смотревших доброжелательней других:
— Наши друзья, направлявшиеся в Лориэн, должны были подождать нас здесь, чтобы проститься…
— Да, только что прошла одна группа. Обычно с уходящими прощаются здесь, но если хотите, можете попробовать их догнать, они не могли далеко уйти.
— Мы должны спешить, — горячо сказала Лилиан, — я боюсь за Диму.
— Глорфиндейл предостерегал нас, — приглушенным голосом напомнил Элладан, — что подходить к Лориэну опасно.
Сергей хотел возразить, но в этот момент он с огромным облегчением услышал торопливые шаги на дороге. Все четверо радостно бросились навстречу, но из-за поворота вышла Сильвен. Быстро подойдя к Сергею, она тихо сказала:
— Я подумала, что вам следует об этом знать, ваш друг решил остаться в Лориэне вместе с Финриль.
Только сейчас Сергей осознал, что именно этого они с Лилиан все это время подсознательно боялись. Лица Элладана и Аэлиндина мгновенно приняли покорно-скорбное выражение, но люди не собирались сдаваться так быстро. Проклиная себя за медлительность и недогадливость, Сергей бросился по дороге в Лориэн, не тратя больше времени на обсуждения. Лилиан бежала рядом с ним. Краем уха Сергей услышал, как Элладан что-то объясняет стражникам, вскоре эльфы догнали их.
Бежать по круто спускающейся дороге было легко, минут через пятнадцать, войдя в густой лес, друзья остановились перед высокими воротами из блестящего серебристого металла. Ворота были роскошно инкрустированы полосками золота и красной меди, образующими сложный узор, и производили впечатление мощных и неприступных. Они были закрыты.
— Опоздали! — горестно воскликнула Сильвен, но Сергей, после секундного замешательства, бросился к воротам и забарабанил кулаками. Неожиданно ворота поддались и медленно распахнулись — против ожидания, они не были заперты. Путники оказались в небольшом квадратном дворике, мощеном белыми и светло-серыми мраморными плитами. Крытая колоннада, окружавшая дворик, отделяла его от высокой мраморной ограды, из-за которой выглядывали пышные цветущие деревья.
Пока друзья озирались вокруг, откуда-то слева из-за колонн показалось существо, напоминающее птицу, вернее, человека с птичьей головой. Голова и крылья существа были покрыты крупными переливающимися сизыми перьями, похожими на голубиные, а с плеч до пола ниспадал свободный узорчатый балахон, перехваченный в талии золотым поясом. Сергей и Лилиан в первый момент просто онемели от изумления, а эльфы неожиданно дружно упали на колени с выражением благоговейного почитания на лицах.
— Вы опоздали, друзья мои, — странный голос металлического тембра, видимо, принадлежал существу, хотя его клюв и не раскрывался. — Лориэн готов принять всех, но не всех сразу. Пусть не огорчит вас эта небольшая задержка, ожидание лишь слаще делает исполнение желаний. Приходите сегодня на закате солнца.
Существо слегка наклонило голову, как бы давая понять, что разговор окончен. Его движения были совершенно человеческими, и Сергей все больше укреплялся в мысли, что видит просто маскарадный костюм, хоть и безукоризненно сделанный. Он перестал сомневаться, когда заметил на поясе неизвестного меч, полускрытый пышными крыльями. Однако эльфы смотрели на него с трепетом, и даже Элладан сделал видимое усилие, чтобы осмелиться заговорить.
— О почтенный ломэтир, служитель великого Ирмо, не прогневайся, но мы пришли сюда с другой целью.
Ломэтир, уже повернувшийся было уходить, вновь остановился. Если он и был удивлен, это никак не было заметно.
— Один наш товарищ случайно пришел в Лориэн с группой эльфов с Эрессеа. Он не должен был попадать сюда.
— Никто не должен попадать сюда, но каждый может из тех, кто хочет.
— Прости, почтенный, наш друг — не эльф, он человек из Средиземья, и мы не знаем, сможет ли он проснуться вместе с эльфами после того как уснет в садах Лориэна. Блаженные сады — для эльфов, человек — слаб.
— Ваш друг пришел сюда обманом, — металлический голос ломэтира зазвучал высокомерно, — но теперь это уже не важно. Возрадуйтесь за него, его ждет та же судьба, что и других эльфов.
— Нет! — не утерпел Сергей. — Так не пойдет, мы должны вернуть его.
— Ты не ведаешь, презренный, о чем говоришь. Никому не дозволено мешать тем, на кого снизошла благодать великого Ирмо.
— Ты хочешь сказать, что он уже заснул? — Сергей похолодел. — Этого не может быть, мы опоздали лишь на несколько минут.
— Не имеет значения, вы — опоздали! — раздраженно прокаркал ломэтир. — Никто не смеет войти в сады, когда закрыты ворота.
— Мы вошли в ворота, войдем и в сады! — Сергей услышал изумленный выдох эльфов, но уже не мог остановиться. Внимательно оглядевшись, он заметил в глубине колоннады небольшую дверь. — Сюда?
Ломэтир с неожиданной ловкостью преградил ему дорогу.
— Остановись, безумец, не навлекай гнев Валара!
— Я должен спасти друга, пусти! — Сергей, обогнув служителя, бросился к двери, но услышал за спиной характерный визг стали, выдергиваемой из ножен. Реакция его не подвела, почти инстинктивно
