вниз. Когда корзина коснулась земли, железный мастер крепко привязал её к дереву. Карандаш, как всегда, нарисовал на дне корзины много разных вкусностей и разложил еду на скатерти, постелив её на траве.
Пообедав, Прутик, Настенька и Чижик начали носиться по поляне и играть в салочки. Ребята устали сидеть в корзине воздушного шара без движения и побегать им было просто необходимо. На ветках деревьев сидели огромные белые попугаи и с удивлением смотрели на прыгающих детей. Мартышки качались на деревьях, кричали, размахивая руками и ногами. В тени дерева лежали сытые пираты. И только Карандаш, Самоделкин и профессор Пыхтелкин занимались делами. Самоделкин возился с приборами воздушного шара, а географ собирал гербарий из разноцветных тропических растений.
– Не поймаешь ты меня! – кричала Настенька, убегая от Чижика. Девочка побежала в глубь леса.
– Сейчас мы тебя в два счёта догоним! – весело закричал Прутик и побежал вслед за Чижиком догонять девочку.
– Эй, ребята, далеко не убегайте! – крикнул вдогонку Карандаш, но дети были уже далеко.
– Не поймаете, не поймаете, – дразнилась Настенька, бегая между банановых деревьев.
– Ага, попалась? – закричал Прутик, быстро настигая девочку.
– Вы ничего не слышите? – вдруг насторожился Чижик.
– Кажется, какой-то шорох, – прислушался Прутик.
– Да, я тоже слышу какой-то непонятный шелест, – согласилась Настенька. – Только что-то не разберу, что за звук.
– Побежали, позовем Карандаша или Самоделкина. Может быть, они поймут, что это за звук, – предложил Чижик.
– Лучше профессора позвать, он-то наверняка разберётся, – сказала Настенька.
Ребята побежали обратно на поляну к воздушному шару.
– Семён Семёнович! Самоделкин! Карандаш! Бегите скорее с нами! – кричали взволнованно ребята.
– Что случилось? – с тревогой в голосе спросил Самоделкин. – Чего вы так испугались?
– Там какой-то хруст, – показывая в сторону деревьев, сообщил Прутик.
– Какой ещё хруст? – удивился Карандаш.
– Мы сами толком не разобрали, – пожал плечами Чижик. – Но испугались и прибежали к вам, – добавил мальчик.
– Вы посмотрите на зверей! – воскликнул профессор. – Что с ними происходит? Я такого раньше никогда не видел.
И действительно, происходило что-то непонятнее. Через поляну, на которой остановились воздухоплаватели, бежали звери.
– Ничего себе, – почесал затылок Самоделкин.
– Вот это да! – широко раскрыл глаза Карандаш. Прямо из густых зарослей мимо остолбеневших путешественников бежало огромное стадо животных. Их было столько, и все такие разные, что было чему удивляться. Бежали жирафы, слоны, тигры, антилопы, гиены, волки, ползли змеи и насекомые. Мартышки перепрыгивали с дерева на дерево с огромной скоростью.
– Я что-то не пойму, от кого эти звери бегут?! – с ужасом спросил Самоделкин. – Каким должен быть страшным зверь, если даже слоны от него убегают!
– Может быть, какой-нибудь динозавр? – подумала вслух Настенька.
– Какой ещё динозавр, они же миллионы лет назад вымерли, – отмахнулся Карандаш.
– Ну, может быть, один остался, – вставил Чижик.
– Нет, это не динозавр, – решил, нахмурившись, профессор.
– Так кто же тот ужасный зверь, от которого все другие в панике убегают? – спросил Самоделкин.
– Я, кажется, догадываюсь, – ответил Семён Семёнович. – Это – муравей.
– Хватит шутить, профессор, – улыбнулся Карандаш. – Кто же испугается маленького муравьишку? Кого он может так напугать?
– Здесь живут муравьи, которые опасней любого самого свирепого хищника. Они ползают по джунглям и всё, что попадется им на пути, съедают. У этих насекомых мощные челюсти. Они идут цепочкой друг за другом и поедают на своём пути: траву, цветы, насекомых, животных. Их миллионы и миллионы. И никому нет от них спасения, – рассказал Семён Семёнович.
– Ну вот, так я и знал, – захныкал шпион Дырка. – Сейчас и меня съедят какие-то букашки- таракашки.
– А если на дерево залезть, они не достанут? – спросил Чижик у профессора.
– Эти муравьи хитрые. Они тоже залезут на дерево. Сначала один муравей хватает за задние ноги первого, следующий муравей хватает за задние ноги второго, и таким образом получается как бы живая верёвка из муравьёв. Эта живая верёвка свешивается с дерева и раскачивается, пока ветер не перебросит её на ветку соседнего дерева. По такой живой цепочке с одного дерева на другое переползают несколько миллионов муравьёв. Они уничтожают листья, молодые побеги, поедают яйца птиц и даже птенцов.
– А если на их пути встретится широкая речка, они остановятся? – спросил Прутик.
– Нет, даже речка не сможет их остановить. Если такое случится, они сплетаются в огромный клубок и скатываются в речку. И плывут таким образом, чтобы не задохнуться. Те муравьи, которые оказываются в нижней части клубка, переползают постепенно наверх, а верхние – наоборот – вниз. И так всё время, пока плывут через речку. Потому они не тонут и не задыхаются, – рассказал географ.
– Смотрите, смотрите – они лезут со всех сторон! – закричал перепуганный пират Буль-Буль.
– По-моему, нам, действительно, пора удирать, – сказал профессор Пыхтелкин. – А то, как бы нас самих не слопали.
– Быстро, все в корзину воздушного шара! – скомандовал Самоделкин. – Карандаш, помоги забросить вещи в корзину!
– Они нас окружают! – испуганно закричала Настенька.
И действительно, со всех сторон к путешественникам подползали маленькие обжоры. Они хрустели челюстями и всё, что им попадалось на пути, тут же съедали.
– Караул! Грабят, убивают, поедают! – кричали разбойники, лезли в корзину, отпихивая друг друга.
– Скорее прыгайте в корзину, – поторапливал ребят Самоделкин.
Когда, наконец, все были вместе, Самоделкин начал отвязывать верёвку, державшую воздушный шар. Именно в этот момент к воздушному шару устремились муравьи. Тысячи, десятки тысяч муравьёв, перебирая лапками, бежали к корзине. А Самоделкин всё никак не мог отвязать верёвку.
– Рубите верёвку! – закричал Карандаш. – Скорее, а то будет поздно!
Профессор схватил топорик и одним взмахом руки перерубил верёвку. Почувствовав свободу, воздушный шар взмыл высоко в небо и, подгоняемый ветром, полетел над джунглями.
Глава 15
Гибель воздушного шара. Путешествие продолжается
Яркое солнышко светило прямо в глаза отважным воздухоплавателям, стремительно летящим под облаками. Белые кудрявые облака, словно барашки, бежали по небу совсем рядом с аэронавтами. У всех путешественников было прекрасное настроение.
– Судя по моей карте, мы находимся рядом с горами, – заметил Самоделкин.
– Позвольте мне взглянуть на вашу карту, – попросил географ у железного мастера. – Да, вы правы, скоро мы достигнем цели нашего путешествия.
– Мне по горам нельзя ползать, у меня ножки слабенькие, – захныкал шпион Дырка.
