силах, то лучшего защитника им, чем Гейдж, тебе не найти. Он не боится ни короля, ни Папу и с радостью бросит им вызов. С ним ты будешь в безопасности.
Ее взгляд остановился на широкой, в доспехах, спине Гейджа. В безопасности? Бринн словно наткнулась и больно ударилась о непробиваемую стену безудержной мощи и насилия, окружавшую его. А что, если вся эта мощь встала бы на ее защиту? Ей уже нестерпимо бороться одной с казавшимися непреодолимыми силами. Если бы удалось договориться о сделке…
— Он будет лучше обращаться с тобой, чем лорд Ричард.
Бринн снова посмотрела на Малика.
— Небольшая разница.
— Тогда дай Гейджу, что он желает, и встань под его защиту.
Иными словами — ложись под норманна. Малик, конечно же, желал ей добра, но, как и все мужчины, считал такой способ обмена с женщиной самым естественным. Он и не подозревает, что у нее в запасе есть кое-что получше.
— Закрой глаза и спи. Тебе нельзя так много говорить.
Малик вздохнул.
— Надо понимать так, что я говорю то, что тебе вовсе не хочется слышать.
Помолчав немного, она, как бы размышляя, спросила:
— Стал бы он… Может, лорд Гейдж…
— Может, Гейдж что?
— Он говорит о сделке. Если я дам ему другое, гораздо более ценное для него, стал бы он по- прежнему требовать от меня… эту услугу?
— А о какой ценности ты говоришь?
Она не ответила на его вопрос.
— Так стал бы?
— Вовсе необязательно. — Бринн с облегчением вздохнула. — Но в случае с тобой все может быть по-другому. Впервые он так хочет женщину.
Значит, если она даже заключит сделку с Гейджем и платой ее будет Гвинтал, то все равно ей не уйти от его похоти. Бринн подавила в себе чувство отвращения и попыталась рассуждать здраво. Может, попросить норманна не только ради себя, но и Эдвины? Соединение тел ради жизни. Она вспомнила песню, исполненную трубадуром в зале Редфернского замка. В ней пелось о жене одного знатного лорда, которая покончила с собой, лишь бы избежать насилия от своего врага. Лучше смерть, чем бесчестье, — вот единственный выбор для женщины.
Разве справедливо, что жизнь Эдвины зависит от покорности Бринн. Она хранила свое тело от посяганий Делмаса, но если ради жизни Эдвины надо поступиться своими принципами, она пойдет в постель Гейджа. Ее душа лекаря не позволит умереть Эдвине.
— Итак, что же у тебя есть такого ценного? — повторил свой вопрос Малик.
Если сделка и состоится, то, она не сомневалась, Гейдж о ней расскажет своему другу.
— Секреты, — улыбнулся Малик. — Какая же ты восхитительная женщина. Я обожаю тайны.
Малик любил каждую грань жизни. Он встречал каждый день, как Божью милость, радуясь и ликуя. Бринн с нежностью сестры посмотрела на него.
— Не всегда тайны оказываются добрыми.
— Но всегда интересными, и потом, у тебя не может быть страшных тайн.
Огонь. Кровь. Стоны. Спасение. Бегство в лес, а тебя преследуют, как дикого зверя… люди.
— Неужели?
Бринн натянула одеяло на его плечи и взглянула на спину ехавшего Гейджа Дюмонта. Вот в чьей жизни секреты наверняка замешаны на интригах и насилии.
Словно почувствовав ее взгляд, он оглянулся и посмотрел на нее через плечо. Невольно резко вздрогнув, она напряглась. Его ярко-голубые глаза, встретившись с ее взглядом, словно физически прикоснулись к ней. По телу разлилось приятное сладостное тепло и уже ставшая привычной слабость.
Он не отводил глаз от ее лица, к Бринн ужаснулась при мысли, что он поймет ее состояние, ее поражение. Она торопливо закрыла глаза, но, поняв, что тем самым выдала себя, попыталась спокойно взглянуть на него. В этом безмолвном разговоре глаз Гейдж оставался для нее недосягаем.
Улыбнувшись, он повернулся и галопом поскакал к лесу.
Еще до полудня они достигли леса, простиравшегося недалеко от Гастингса. Лагерь разбили на холме, откуда открывался вид на красивый небольшой пруд, и Малик облегченно вздохнул, растянувшись на своем лежаке в палатке.
— Так-то гораздо лучше. Я терпеть не могу повозки.
— Мне очень жаль, — опечалилась Бринн. — Я не хотела навредить тебе. — Она выглядела бледной и усталой. — Я приготовлю тебе похлебку, а потом немного отдохну.
— Похлебку? — Его глаза при одном упоминании снова округлились от ужаса. — Я же сказал тебе, что мне лучше. Я отлично перенес переезд, а потом вообще совсем не устал.
— Но ты же говорил, что… — Вдруг она поняла, чего он боится, и весело засмеялась. — Я не буду добавлять в варево собачьей мочи. Не бойся.
— Не очень-то верится. Мне кажется, ты на все пойдешь, лишь бы вылечить меня. — Малик махнул рукой. — У меня нет сил спорить с тобой сейчас, но подожди, я еще покажу тебе, на что способен.
— Не станешь же ты… — Но он уже закрыл глаза и тут же, как показалось Бринн, провалился в сон. — Ладно, сначала поспи, а потом поешь. Сон для тебя — лучшее лекарство.
Глаз Малика приоткрылся с хитрым прищуром.
— Я уже проснулся. Подозрительна твоя покорность. Не иначе как ты что-то затеваешь?
— Очень может быть. — Оглянувшись на него через плечо, Бринн с таинственной улыбкой вышла из палатки.
— Похоже, ты очень довольна собой.
Улыбка мгновенно слетела с ее губ. Гейдж стоял у небольшого костра возле палатки. Они не виделись со времени мимолетного разговора в пути.
— Как Малик? — спросил он.
— Лучше, чем я думала. В пути он не пострадал, только очень устал и сейчас, должно быть, заснул. — Бринн попыталась оторвать глаза от его пристального взгляда, но не смогла и вдруг почувствовала, как ее всю обожгло изнутри. — Мне надо поговорить с тобой.
— Поговорить? — мягко произнес он в ответ. — Помнится, недавно ты и не помышляла об этом.
— Ошибаешься. Я тогда не решалась.
— Нет, просто ты обманываешь себя. — Его губы скривились в презрительной усмешке. — Я откровенно разочарован. Не думал, что ты прибегнешь к такой уловке. Хочешь заставить меня показать силу, чтобы потом найти себе оправдание? Впрочем, мне наплевать. — Он шагнул ей навстречу. — Только не слишком затягивай представление. Что ты там еще приготовила?
Она отступила на шаг.
— Малик… Я… собиралась накормить его похлебкой, когда он проснется.
— Еще успеешь. — Гейдж оттащил ее от палатки, держа за руку и подталкивая вперед.
— Присматривай за Маликом. Мы будем там, у пруда, — сообщил он Лефонту, проходя мимо него.
Капитан с улыбкой кивнул.
— Я позабочусь, чтобы вас не беспокоили, милорд.
Сердце Бринн норовило выскочить из груди. Началось. Ей надо подумать. Купец, музыкант, поэт, говорил Малик. Король. Он хочет править. Женщина ничто для мужчины по сравнению с властью. Когда они пришли в лес, Бринн едва дышала.
Отпустив ее руку, он отвернулся.
— Раздевайся. — Сняв свои одежды, он расстелил их на земле поверх опавшей листвы. — Живее.
— Нет.
— Что ты еще придумала? — Его голос звучал угрожающе.
Она облизала пересохшие губы.
