рядом.
– Нет, Джерри! Я должна тебя спасти! Я не могу уйти!
Гибб пытался встать, но не смог. Ноги и руки превратились в студень. Он плюхнулся на спину и приподнялся на локтях, чтобы посмотреть назад. В мокрой почве отпечаталась гигантская ступня. Ближнее дерево с треском рухнуло на землю. Невидимый зверь остановился, тяжело дыша и раздувая клубившийся над головой туман. Затем воздух потряс истошный вопль. Джерри увидел, как с деревьев посыпались листья.
Мария бросила на него умоляющий взгляд:
– Джерри, прошу тебя! Ведь это твое чудовище! Оно убьет нас, если ты его не победишь. Думай, Джерри, думай! Какими страхами ты его вооружил? Что тебя мучило, когда ты создавал эту игру?
– Я не помню! Я боюсь!
– Думай, Джерри! Ради меня. Пожалуйста!
Гибб вгляделся в смутный сгусток тени, впитавший в себя силу и мощь его страшного соперника – компьютерной системы ЗОРИН. Он закрыл глаза и попытался сконцентрироваться. Все его страхи, все боли, все тайные мечты были воплощены в этой твари. Это был он сам, Джерри Гибб, а в глубине души он всегда считал себя всего лишь…
Мария закричала:
– Смотри, Джерри, смотри! Это ты!
На траве появился плачущий мальчик в бейсбольной форме. Лицо у него было измазано землей, а из носа текла кровь, пачкавшая новенькую куртку. Он рыдал так, что его тело сотрясалось от конвульсий.
– Да, это я, – прошептал Джерри, оцепенев от боли. – Я.
Мария крепко его обняла.
– Позови его, – сказала она. – Скажи, что все будет хорошо.
– Он меня не услышит. В тот день я бы никого не услышал.
– Позови его, Джерри. Пожалуйста!
Гибб вдохнул поглубже.
– Эй! Джерри Гибб! – крикнул он во всю силу легких. – Ты отлично справился, малыш. Я горжусь тобой!
Мальчик поднял голову и увидел Джерри. На секунду взрослый и ребенок слились в одно целое, и Гибб в мгновение ока перенесся в прошлое, заглянув в свою душу в тот далекий полдень, изменивший всю его судьбу.
Мальчик перестал плакать… и исчез.
– О Боже, – прошептал Джерри, борясь с невыносимой болью. – Я сейчас умру.
Мария села рядом и взяла его за плечи, пытаясь приподнять.
– Держись, Джерри. Я тебя понесу.
– Мария! Я помогу тебе, – раздался мужской голос, и она подняла голову.
– Тео! Как ты попал в игру?
– Через СКВИД в офисе «Гиббтек». У нас осталась всего одна минута. Я его возьму.
Гилкренски схватил Джерри на руки и побежал к воротам.
– Гилкренски? Это ты? – прошептал Джерри.
Он знал, что его уже не спасти. Свет тускнел перед его глазами. Через минуту все будет кончено.
– Да. А ты кто?
Джерри улыбнулся.
– Мария?
– Я здесь, Джерри.
– Возьми мою руку. – Он почувствовал, как женские пальцы сжали его ладонь. – Я рад, что мы…
Все погрузилось в темноту.
Тело на руках Гилкренски потускнело и исчезло. Он оглянулся и остановился, чтобы подождать Марию. Лес вокруг молчал.
– Это был Джерри Гибб?
Мария плакала. Слезы текли по ее щекам и капали на не-забудковое платье.
– Да.
– Но он же просто ребенок!
– Верно… потому что в глубине души он всегда считал себя таким. О, Тео!
Мария бросилась ему в объятия. Он почувствовал ее слезы на своем лице и погладил ее по волосам. Она снова была с ним – настоящая, живая женщина, – и Гилкренски крепко сжал ее в руках, проглотив подкативший к горлу ком.
