Люсиндой. Вспомнилась прошлая ночь, походившая на сущий ад. При желании Слейд мог бы воспользоваться услугами Люсинды, но… И обсуждать все это с Риком было выше его сил, особенно теперь, когда он вел постоянную битву с самим собой и чувствовал, что может проиграть.
- Прекрати, - бросил он отцу. Но Рик не унялся.
- Элизабет - настоящая леди, а настоящие леди - чувствительны. Она не смирится с твоими забавами. Хотя бы первое время соблюдай приличия. Ты даже не представляешь, как тебе повезло.
Слейд стукнул каблуком о комод, закинул руки за голову. Повезло? Да он самый несчастный человек на земле! Он женится на невесте своего брата, которой никогда не будет обладать! Он мог бы быть счастливым, если бы, если бы…
- Ты хочешь, чтобы она все узнала и сбежала?
- По-моему, ты пытаешься с младенческого возраста найти за мной какую-нибудь вину. Я, черт побери, устал!
- А что мне остается делать, если ты ведешь себя, как дурак? С Люсиндой, например? Оставь эту чертову девку в покое. Элизабет - лучшее, что тебе могло достаться, поверь мне.
- Знаешь, кто ты? - каблук Слейда вновь стукнул об пол. - Ты сам - чертов дурак!
- Так и есть. Слейд сжал зубы.
- Ты не поверишь, но я никогда не касался Люсинды и вряд ли когда-нибудь коснусь.
Рик выразил сомнение, презрительно фыркнув. Слейд покраснел. Зачем он пустился в объяснения? С какой стати? Рику хочется думать о нем хуже, чем он есть. Пусть! Десять лет назад Слейд отказался от попытки доказывать несправедливость отцовских подозрений.
- Я хочу поговорить с тобой. Рик выпрямился на стуле.
- О чем? Слейд встал.
- После свадьбы я беру дела в свои руки.
Рик поморгал, затем вскочил.
- Только через мой труп!
Обойдя комод, Слейд встал перед ним.
- Я женюсь на Элизабет. И я беру ее деньги под свой контроль. Так что после воскресенья всеми делами буду распоряжаться я.
Лицо Рика побагровело.
- Черт возьми! Ты - мой наследник, но я ведь еще не умер. И пока не собираюсь!
- Тогда ты не получили» ни пенни, - на шее Слейда вздулась и запульсировала артерия.
- Ты - нечестный сын шлюхи!
- Чтобы узнать это, нужно было с нею пожить.
- Итак, что за игру ты затеял?
- Это не игра, - голос Слейда был тверд. - Тебе лучше было не показывать своих учетных книг, старик. Они - лучшее доказательство того, что я должен браться за дела сам. Ты довел поместье до банкротства. Мы можем работать вместе, но решающее слово останется за мной.
- И чем твои решения будут лучше моих? - лицо Рика побагровело еще сильнее. - Ты думаешь, что так уж умен? Да ты ни черта не понимаешь в том, как управлять Мирамаром! Когда ты уехал, тебе было всего пятнадцать, и теперь ты хочешь сказать, что лучше меня знаешь, что делать!
- Знаю. И первое, что мы должны сделать - это продать две трети поголовья скота. Рик замер. Глаза налились кровью.
- У нас слишком много скота. Второе, что мы сделаем, это расчистим пятьсот акров земли. Получим три прекрасных участка под пшеницу и овес. Следующей весной мы засеем все подходящие земли.
- Продать скот? Превратить пятьсот акров в поля? Ты хочешь, чтобы мы стали фермерами?
- Через пять лет Мирамар будет процветать.
- Фермеры? Мы - фермеры?
- Или Мы делаем, как я сказал, - голос Слейда стал жестким, - или ты не получишь ни пенни.
- Да ты с ума сошел! Фермеры! К черту!
- Не помешаем? - раздался вкрадчивый голос Эдварда. Позади него стояла Регина - с широко раскрытыми глазами и побледневшим лицом.
Взгляд Слейда скользнул через плечо брата - Регина встретилась с ним глазами, потом отвела взгляд в сторону.
- Напротив, - сказал Слейд, не сводя глаз с лица девушки, слегка скривив рот. - Никто еще никогда не приходил так вовремя.
В ярости Рик мерил комнату шагами. Когда дверь открылась, он резко повернулся к вошедшей жене.
- Где, черт побери, тебя носило весь день? Виктория улыбнулась, прикрыла дверь спальни.
- Ходила за покупками. Почему ты так кричишь?
Но Рик словно не слышал.
- Знаешь, что надумал этот негодяй? Виктория сняла шляпу, перчатки.
- Должно быть, ты имеешь в виду Слейда?
- Откуда все взяли привычку злить меня? Но даже ты не смогла бы так меня разозлить, как он!
Виктория подошла к нему, нежно положила руки ему на плечи.
- Успокойся, дорогой. Таким злым я не видела тебя с тех самых пор, как он уехал отсюда. С тобой может случиться сердечный приступ.
- Конечно, - Рик стряхнул ее руки нервным движением плеч. - Он загонит меня в гроб и спляшет на крышке. Иначе он не успокоится.
- Что же он сделал?
- Дело не в том, что он сделал, а в том, что собирается. Черт побери, Виктория, он хочет отобрать у меня поместье, управлять всем и превратить Мирамар в ферму!
- Он сам тебе это сказал?
- Он сказал, что будет держать под контролем деньги Элизабет, распоряжаться всем, продаст наш скот и засеет пшеницей пятьсот акров земли! Он хочет превратить нас в фермеров!
Глаза Виктории сузились.
- Пошли его куда подальше. Немедленно! И не разрешай больше и носа совать сюда!
Рик уставился на нее. Виктория схватила его за руку.
- Эдвард никогда ничего не заберет у тебя. Никогда. Мы оба это знаем. Пусть он женится на Элизабет. Он будет рад предоставить тебе право распоряжаться ее приданым и заправлять хозяйством. Ты знаешь это. Мы оба это знаем.
Рик отстранился.
- Слейд - старший. Он - наследник.
- Слейд наделает бед! Он такой с пеленок! Если Слейд говорит, что собирается поступить так, а не иначе, то он сделает именно так, как говорит.
- Может быть, и я такой же!
- Может быть, просто ты слишком стар, чтобы остановить его. Тогда лиши его наследства!
- Я не могу нарушать традиции. Мирамар - это воплощение традиций. Старший сын должен быть наследником. Так было всегда. И ты знала это, когда выходила за меня. У меня уже было два сына - ты знала об этом.
- Но в Мирамаре всегда держали скот! Всегда! Если Слейд начнет здесь всем заправлять, он тоже порвет с традициями, станет фермером. Неужели лучше пусть он нарушит наши традиции, чем ты - прогнав его. Да, ты нарушишь один раз порядок, однако обеспечишь сохранение всех остальных наших привычек, наших традиций!
- Черт его побери! - зарычал Рик.
- Прогони его! - голос Виктории сорвался на крик.
- Достаточно! Он - наследник. И он - старший. Таковы правила. Если он хочет войны, пускай! Однако мы не собираемся превращать ранчо в ферму - только через мой труп! А теперь - я хочу выпить.
Рик вышел из комнаты. Выражение лица Виктории в одно мгновение изменилось. Она вдруг расхохоталась. Все идет, как по маслу! Слейд совершил глупость, рассказав отцу о своих намерениях; теперь
