Даже Элен не светилась от счастья, как обычно, когда вышла вперед с коллекцией баночек с кока- колой и «Танго» с выгравированными надписями.
— Гм. Очевидно, это новость — шок для всех нас. Но я не хотела бы, чтобы это испортило нам праздник. Ведь мы собираемся…
Она замолкла, а Алекс негромко кашлянул, чтобы она вернулась к теме сообщения.
— Извините, — сказала она, пытаясь обрести спокойствие. — Каждый из вас в чем-то отличился, и мы хотели бы отметить это, вручив вам следующие награды.
Она говорила с притворным энтузиазмом. Даже учитывая, что она всегда все знает, Элен выглядела изумленной до глубины души. И я поняла, что не только я чувствую опустошение из-за этой свадьбы, а все мы. Почему-то ощущение, что мы все разделили этот груз, помогло мне. И снова Зои взяла меня за руку, а Саша — за другую.
— Призом за самое длинное путешествие награждается Лapa!
— Хо-хо! Поосторожнее! — я попыталась веселиться вместе с остальными.
— Мы подсчитали, что за последние семь дней ты в общей сложности проехала тысячу триста миль, — добавил Алекс. — Так что ты у нас по праву можешь считаться лягушкой-путешественницей этой недели!
Я взяла баночку, сделанную на заказ, с небольшим поклоном. Лягушка-путешественница. Звучит неплохо.
— За полное перевоплощение! Награждается Саша!
Саша вся зарделась.
— Наблюдать, как ты нашла себя, было просто здорово. Это придало нам воодушевления, — улыбнулась Элен с гордостью.
Саша приняла свою награду и дрожащим голосом сказала:
— Я бы хотела поблагодарить клуб «Калифорния» и в особенности Элен за…
— Эй, это не Оскар! — хихикнула Зои. — А я в какой номинации победила?
— Вообще-то вам с Ларой вручается первый приз за самый лучший наряд. За ваши костюмы из фильма «Джентльмены предпочитают блондинок»!
— Я думала, что ты потеряла свой фотик! — ахнула Зои, схватив меня за руку.
— Так и есть. Я не могу найти его после поездки в «Мадонна Инн», — нахмурилась я.
— Я его взяла, — призналась Элен.
Ах, хитрюга, всегда на шаг впереди.
— Номинация «худший костюм»! — быстро продолжила Элен.
Мой «туристический наряд» вполне потянул бы на этот приз. Но меня не удостоили такой чести. Алекс поднял фотографию Элизы в ярком трико, стоящей в позе «Побитая собака» на занятиях по йоге.
— Бр-р, — отпрянули мы. — А кто это снял?
— У нас свои люди, — ухмыльнулся Алекс.
— Марта — одна из ваших? — спросила я. Иногда определенно казалось, что она в их команде.
— Возможно, — улыбнулась Элен и провозгласила номинацию «Бурный роман».
— Голоса разделились поровну! — хихикнула она. Награждаются Саша и Ти, и Лара с Джоэлом.
— А мы с Борисом? — заныла Зои.
Я повернулась и разинула рот.
— Но у вас же ничего не было.
— Нет, — засмеялась Зои. — Но могло бы быть. Я была уже близка к этому.
— И наконец… — Алекс завершал церемонию. — Номинация «Рыба, вытащенная на берег»! Награждается Элиот!
Молчание.
— Он ведь так и не проникся дикой природой, разве нет? — вздохнула Элен, поскольку наше настроение перестало быть таким легкомысленным.
— Ой, я не знаю. — Я позволила себе не согласиться, вспомнив, как он веселился как ненормальный на лошади, как нюхал мою шею во время экскурсии по медвежьим местам и, что самое лучшее, как он лежал возле камина на свадебном приеме, я никогда не видела его настолько довольным.
— Я могу понять, чего вы хотели для остальных, — нахмурилась Саша. — Но о чем вы думали, отправляя его туда?
— Для того, что ты только что сказала, — для того, чтобы он думал, — объяснила Элен. — Элиот всегда на что-то отвлекается, будь то работа, телевизор или компьютерные игры. У нет спокойной минутки, чтобы прислушаться к себе. Когда ему нужны сильные ощущения, он просто вставляет вилку в розетку, ну или стучит костями на американских горках. Мы хотели, чтобы он испытал какой-то естественный кайф, чтобы почувствовал, что ему хорошо только потому, что он жив.
— И мы думали, что если бы у него был шанс по- настоящему обдумать некоторые из тех решений, которые он собирается принять, то м-м-м… — Алекс замялся, поняв, что в этом они не преуспели.
Я уставилась на пол веранды, покрытый песком. У них почти получилось. Интересно, что же такое случилось, что толкнуло его обратно к ней? Почему она имеет такое влияние на него?
Но Саша еще не закончила:
— У меня есть еще вопрос. Мне понятно, что клуб «Калифорния» все знал о нас, потому что ты, Элен, наверное, им все рассказала, — размышляла она вслух. — Но что происходит, когда к вам приходит новый член, о котором вы ничего не знаете?
Элен повернулась к Алексу.
— Пора? — спросила она.
— Думаю, да, — сказал он, глядя ей в глаза.
— Друзья! — Элен завладела нашим вниманием. — Я хочу познакомить вас с Рубеном, моим бой- френдом!
Саша и Зои завертели головами в поисках Рубена. А я смотрела прямо на Алекса.
— Приз самой двуличной парочке…
— Я так и думала, что у тебя уже зародились подозрения. — Элен призналась, что моя насмешка небезосновательна.
— Погодите! — Зои выпрямилась в кресле. — Алекс — это Рубен?
Он сделал шаг вперед и пожал каждой из нас руки.
— Рад снова с вами познакомиться!
— А зачем вы лгали? — нахмурилась Саша с обидой.
У Элен вытянулось лицо.
— Я подумала, что слова будут звучать более убедительно, если будут исходить от незнакомца в костюме.
— Можно мне, наконец, снять его? — Рубен поерзал в своем пиджаке.
— Давай, — кивнула Элен.
Он высвободился быстрее, чем Гудини, и взъерошил свои чересчур прилизанные волосы.
Правда медленно, но верно открывалась. Не существует не только Алекс.
— А как же клуб «Калифорния»? — Мой голос дрожал. — Он настоящий?
— Конечно! — засмеялась Элен.
— Ура! — с облегчением выдохнула Зои. — А то я на мгновение подумала, что вы собирались…
— Новы — его единственные члены!
Молчание. Мы переваривали информацию.
— Элен, что происходит? — с тревогой спросила Саша.
— Я его изобрела, — пожала плечами Элен.
— Но зачем? — возразила я. — Я ничего не понимаю.
Элен перевела дыхание и заговорила.
— С тех пор как я уехала из Англии, вы отдалились друг от друга. И дошли в этом до крайней точки. Вы постоянно жаловались. Когда мне хотелось рассказать вам о своей новой прекрасной жизни, я останавливала себя. Мне казалось, что это звучало бы как злорадство. Ведь у вас было совсем плохое настроение. Саша, ты пыталась это скрыть, но ты же знаешь, что ты — самая плохая и неумелая лгунья в
