Я подняла брови.
— Его зовут Джоэл. Поверь мне, ты не пожалеешь.
— О чем она не пожалеет? — К нашей беседе присоединился мужской голос.
— Я просто рассказываю, какие услуги доступны в этом отеле.
— В такой поздний час? — Джоэл был поражен.
— Здесь все работает до самого утра. — Она подмигнула ему, чмокнула в щеку и величественно удалилась к своему супругу, ни дать ни взять Тина Тернер.
— О чем вы таком говорили? — засмеялся Джоэл.
Я еще не успела придумать ответ, как он игриво ткнул меня локтем и сказал:
— Уж не о том ли поцелуе, который я имел счастье лицезреть не так давно?
Я попробовала изобразить ликование и подмигнула:
— Это был не просто тот поцелуй, а тот самый поцелуй!
— Я знал, ребята, что если я оставлю вас без присмотра, то что-то произойдет! — Джоэл широко улыбнулся.
Затем он заметил печальное выражение моего лица и стал допытываться:
— И?
Я тут же пала духом:
— Этого мало.
— Скажи, что ты хочешь, — не отставал Джоэл.
— Все, — дрожащим голосом сказала я. — Все, иначе зачем мне это?
Джоэл взял мои руки в свои и положил себе на пояс.
— Поцелуй — неплохое начало.
— Да, — согласилась я, прислоняясь к его плечу. — И знаешь, если бы я задержалась здесь еще на пару дней, то рассматривала бы ситуацию чрезвычайно оптимистично, но завтра я уезжаю в Лос-Анджелес и…
— Кстати, я тебя отвезу, — перебил он.
Я отпрянула и с удивлением уставилась на него:
— Не дури, это же триста миль!
— У меня после обеда назначена встреча в отеле «Бель Эйр», поэтому все равно придется ехать, так что на самом деле это ты окажешь мне любезность, если составишь компанию на время этого утомительного путешествия.
— Ты уверен? — Я не выдержала, губы стали расползаться в улыбке.
Я буду дурой, если не приму его предложение.
— Есть только одна загвоздка — нам нужно выезжать в семь утра.
Мне не нужно было даже смотреть на часы. Даже если бы сейчас было шесть утра, я бы все равно поехала — он путешествовал в одиночестве и воспользовался шансом превратить эту поездку в приключение. Внезапно я поняла, что не знаю, что бы без него делала.
— Я люблю тебя, Джоэл, — сказала я, глядя прямо в его темные-претемные глаза. Бренди придало мне мужества.
— И я тебя, Лара, — ответил он мне так же уверенно.
Мы продолжали пристально смотреть друг на друга. Прошло всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы перейти на новый уровень. Я слышала, как мое сердце спрашивает: а он? Он, казалось, тоже хотел этого. Мне стольким прямо сейчас хочется поделиться, позвольте мне любить кого-то.
— Итак, сейчас ты думаешь: «Стоит ли?», «Можно ли?», «Будет ли это?» — поддразнил меня Джоэл, придвигаясь ближе с каждым вопросом.
Я засмеялась, пытаясь скрыть свое смущение и внутреннюю пульсацию, когда тихонько спросила:
— Можно ли?
— Еще как можно.
— Стоит ли? — Мой голос невольно стал звучать серьезнее.
— Это определенно будет весело.
— Будет ли это? — я уже почти охрипла.
— Как ты захочешь, — просто ответил он. Внезапно это стало таким близким, что я могла дотянуться и дотронуться — без преувеличения. Он говорил о сексе, а не об отношениях. И я знала это. Но какое предложение! Лучшее за последние много лет.
Я издала робкий вздох.
— Нет, я не хочу ничего усложнять, мне нравятся наши отношения, какие они есть сейчас. — Я потянулась за закусками, но он остановил меня.
— Так же как ты счастлива от того, какие отношения у вас с Элиотом?
Я была смущена.
— Ты боишься усложнить ваши отношения и лишиться его дружбы, да?
— Разумеется, да! — выпалила я. — Если я признаюсь ему в своей любви, то разрушу все. Я не уверена, что стоит рисковать.
— Это же то, чего ты хочешь больше всего на свете, и при этом ты не готова ради этого рисковать? — Джоэл посмотрел мне в глаза.
— Я не хочу, чтобы он чувствовал себя некомфортно, — пробормотала я, ощущая себя ничтожеством.
— Это всего лишь, правда, — пожал плечами Джоэл. — Все, что ты сделаешь, — это откроешь ему правду. А как он на нее прореагирует — его дело.
У этого парня просто дар — в его устах все звучит так просто. Я собрала рассыпавшиеся скорлупки фисташек в аккуратную округлую кучку. Может, я больше значу для Элиота, чем думаю, может, я не просто друг.
— Иногда мне кажется, что единственное, что нужно сделать, — просто рассказать ему о своих чувствах, но в остальное время я думаю, что мне просто нужно выкинуть это из головы, — объяснила я.
— Ты знаешь, ты уже очень близко подошла к черте, где сталкиваются «сейчас» и «никогда», — предупредил Джоэл. — Я думаю, он в любом случае это выдержит. Проблема — сможешь ли ты?
Я задумалась на минуту, а потом поежилась:
— Не знаю.
— Может, тогда стоит потренироваться?
— Что ты имеешь в виду? — спросила я, почувствовав тревогу.
Джоэл взял мою руку, которая рассеянно разрушала аккуратную горку и выкладывала скорлупки в прямую линию, и громко произнес:
— Потренироваться на мне!
Я понимала, что он чертовски сексуален, но мне еще предстояло испытать всю силу его сексуальности, направленной на меня. Я почувствовала возбуждение внизу живота.
— Я знаю тебя всего часов тридцать или что-то типа того, но сказал бы, что мы уже стали друзьями, а ты?
Я энергично закивала, не в состоянии вымолвить ни звука.
— Хорошо. Так вот что я тебе скажу: мы переступим эту черту. Вместе.
Не успела я выразить никакого беспокойства по этому поводу, как он наклонился и поцеловал меня. Я воспользовалась возможностью и зафиксировала свои ощущения. Неплохо, но не Элиот.
Он пристально посмотрел на выражение моего лица и поцеловал меня снова. Нежнее и медленнее. Гм-м. Не Элиот. Джоэл.
Казалось, в этот раз он остался доволен моей реакцией. Я тоже.
— Еще, — потребовала я, притягивая его к себе.
Есть что-то безумно привлекательное в мужчине, который действительно хочет тебя поцеловать. В ком-то, кто сам по себе хочет быть с тобой — никаких условий, никаких осложнений, никаких ограничений.
Он прав, мы с ним знакомы недолго, но иногда лучше поцеловать малознакомого мужчину, поскольку
