— Сам придумай, я устала! У меня ноги устали, руки устали, уши устали, и даже нос устал!
— А нос-то отчего?
— От вранья расти! Так что придумай что-нибудь, а? Будь другом!
— Где здесь логика? — так и не въехав в мои рассуждения, пробурчал себе под нос Азей.
Азей насупился, подумал немного, потом подошел к Садо со спины и со всей силы врезал ему по затылку. Глядя на упавшего без сознания парня, я обреченно спросила:
— А пооригинальней ничего не придумал? Между прочем, дух его меча может сейчас наблюдать за нами. Как ты ему это объяснишь?
— Хи-хи, — хихикнул огневик. — Я слышал, как утром он отправляет свой дух дежурить целый день возле меча Смерти.
— А вдруг он уже здесь?
— Что ж ты такая трусливая? Ты все равно не сможешь до конца жизни скрывать свою силу, а книги по черной магии тебе необходимы, чтобы выжить. Здесь мы идем на оправданный риск.
Азей поднял лежащего Садо за руки, перевалил на плечи, сделал пару шагов и аккуратно свалил тело на скамейку возле фонтана, которая не была видна со стороны тропинки.
— Через пару часов очухается. Держи, надевай!
Я потеребил в руках простую веревочку:
— Это что, удавка на шею?
— Это то, что скроет биение твоего сердца от всех магов. Жутко дорогая вещь, скажу я тебе. Кто-то его потерял в магической лавке…
— Потерял? Сказал бы сразу, что спер, — подколола я его.
Азей ни чуть не смутился, но сразу перевел тему:
— Не усложняй. Ну? Куда идем? Где искать этот архив? Который за закрытыми дверями?
— Где-где! Если подумать, он должен быть в храме Ваха. Но тут такого храма нет, значит, в центральном дворце императора!
Мы с ним одновременно вспомнили, что главный дворец находится посреди озера, к которому ведут два подвесных моста, открытые для всеобщего обозрения.
— Я не поплыву! — тут же отказался Азей от моего невысказанного предложения. — Шутишь? Моя кожа не вынесет ледяную воду в таком количестве! Убить меня хочешь? Для огневика даже купание в фонтане опасно, а тут целое озеро холодной воды!
— Тогда пошли к ближайшему храму. Там наверняка есть подземный ход, ведущий к императорскому дворцу.
Азей подумал немного и согласно кивнул головой. Мы с ним дружно направились к храму Четырех Стихий, прячась в тени кустов.
— Стоять! — вдруг раздался окрик за нашими спинами.
Мы замерли на месте, медленно-медленно повернули головы назад и разинули рты. По освещенной заходящим солнцем тропинке бежал огр, вслед за которым мчался не кто иной, как Его Высочество Шон. Мы вздохнули с облегчением, когда поняли, что окрик относился не к нам, а к убегаюшему огру.
Я еще никогда не видела, как бегают эти разумные монстрики. Мне даже в голову не приходило, что они способны развить такую скорость при их-то жабоподобных телах! Огр мчался вперед, как бешеный буйвол, бросая в Шона черные сгустки пламени. Черные сгустки пламени?
— Это же черный маг! — хором прошептали мы с Азеем.
— Быть не может! Тридцать лет ни одного дитя Ваха, и вдруг сразу двое! — изумился Азей, переводя взгляд с огра на меня. — О, но этот огр будет послабее тебя. Как он сюда попал?
Ответ на его вопрос пришел следом за отрядом игуров, которые, гремя мечами, бежали за шустрой компанией.
— Сфера Защиты на западной стороне уничтожена! Там пролом в стене, размером с дерево!
— Там уже особый отряд игуров работает. Наша задача — поймать черного мага.
— Поверить не могу! Черный маг в резиденции императора!
Отряд игуров промчался мимо, и мы увидели, что огр направился к мосту через озеро, ведущему в императорский дворец. Азей, недолго думая, применил свой коронный номер: долбанул по головам двум отставших стражников и затащил их тела в кусты.
— Переодеваемся! Быстрее! Это наш шанс! В такой суматохе мы легко пройдем через мост.
Поняв, что огневик прав, я лишь сказала:
— Отвернись! Я все-таки девушка.
— Ха! — коротко ответил Азей, но послушно отвернулся.
Минут через пять мы накинули капюшоны зеленых плащей игуров на головы и догнали отряд стражников. Огр, бежавший впереди, продолжал метать черное пламя в Шона, адепт Тьмы быстро сокращал расстояние между ними, а мы с Азеем, радуясь своей удаче, ступили на раскачивающийся во все стороны мост.
— Ты куда? — зашипел огневик, когда я, едва ступив на каменную брусчатку внутреннего двора замка, побежала за отрядом игуров. — Нам в другую сторону! В противоположную!
— Я должна поговорить с этим черным магом! Вдруг он такой же, как и я?
— Глупая! Среди черных магов нет друзей! Нам надо начать поиски тайного архива, забудь про него!
— Нет! — упрямо покачала я головой.
Вырвавшись из хватки огневика, я погналась вслед за черным магом. Очень скоро я убедилась, что Азей был прав. Этот огр, ни минуты не колеблясь, уничтожал любого, кто вставал на его пути. А если вспомнить, что пламя мага уничтожает души полностью, не оставляя шанс на перерождение… Я уже глубоко сомневалась, что мне хочется о чем-то спрашивать огра, а тот продолжал бежать по роскошным коридорам дворца.
Какой была цель огра, мы узнали через десять минут, когда ворвались в тронный зал императора. События развивались с такой скоростью, что у меня даже не было времени, чтобы разглядеть дорогую обстановку зала, которая мелькала перед глазами сплошными золотистыми, серебристыми красками.
Огр вбежал в тронный зал и резко затормозил, угрожающе направив пламя в сторону сидящего в мягком кресле нуара.
— Всем стоять! — гаркнул он.
Делегация гномов, стоящая возле трона послушно замерла на месте, боясь пошевелиться, как и Шон, игуры, и мы с Азеем. Прямая угроза жизни императора подействовала на всех одинаково, и в тронном зале воцарилась тишина.
Императором оказался седоволосый старик из расы нуар, тело которого еще не успело одряхлеть, а подбородок зарасти длинной бородой. Лет под пятьдесят, если судить по человеческим меркам. Меня, привыкшей видеть представителей власти с круглыми животами и двойными подбородками, приятно удивил тот факт, что император был похож на спортсмена, вышедшего на пенсию. Тонкий ободок с ромбовидным камнем в центре венчал длинные седые волосы, в правой руке император держал длинный посох с деревянным набалдашником сверху. Владыка империи не кичился своей властью, что было видно из его простого одеяния, на котором было минимум драгоценностей: зеленая туника с длинными рукавами да свободные, черные штаны прямого покроя до щиколоток. Если бы не плащ-мантия пурпурного оттенка, закрепленный на правом плече нуара, его можно было бы принять за обычного жителя империи.
Лицо императора осталось невозмутимым, лишь черные глаза опасно сузились:
— Как ты посмел нарушить покой императора! Шонуар де Кодер! Как ты посмел допустить подобное? Владелец меча Тьмы, мне стыдно за тебя! Если ты не можешь защитить своего повелителя, как ты защитишь всю империю?
Я не сдержала злорадную усмешку, когда поняла, что слова императора относятся к Шону. Пусть узнает, что такое унижение, на своей шкуре. Но стоило императору замолчать, как по залу прокатился грубый голос огра:
— Бастин де Кодер, я пришел убить тебя. Но перед своей жалкой смертью ты мне скажешь, где находится книги черных магов, которые ты трусливо отобрал у моих собратьев.
— Огр! Ты не склонил голову перед своим повелителем и посмел угрожать мне. Игуры, взять его!
