Девушка теребила посудное полотенце и выдавила улыбку.
— До свидания, Бренди. — И неслышно добавила: — Спасибо тебе.
Бренди знала, что после праздника Джин стала часто встречаться с Хершаллом. Счастье подруги на мгновение уменьшило душевную боль Бренди.
Подняв голову в знак того, что поняла, Бренди повернулась и вышла из теплой уютной кухни. У двери в гостиную она помедлила и подняла руку, прощаясь с Кармел. Сердце ее громко стучало, дыхание прерывалось. Бренди прислонилась к притолоке, вдыхая холодный воздух горящими легкими.
На улице мел тротуар перед своим магазином Билл Оуэнс. Хершалл Путнер вышел из шорной мастерской с потертым седлом на плече. «Лимонадный зал» Нелл только открывался.
О, как ей будет не хватать этого городка! Эти люди приветливо встретили ее, с самого начала заставили почувствовать себя одной из них. Бренди сблизилась со всеми за прошедшие недели. Не удивительно, что ее отец никогда не оставался на одном месте слишком долго. Он, должно быть, знал, как тяжело уезжать. Теперь это знала и она, но от этого сердце не перестало болеть меньше.
Закутавшись в пальто, Бренди сошла с крыльца. Ей бы хотелось попрощаться со всеми, но она боялась, что теперь ее плохо воспримут после того, что они узнали о ее отце.
Открывая тяжелую калитку, Бренди улыбнулась, вспомнив тот день, когда Адам перенес ее через изгородь. Понимала ли она тогда, что любит его? Изменилось бы все, согласись она на его предложение прекратить продавать лекарства и остаться в Чарминге?
Теперь это уже не имело значения. Что сделано — то сделано. Сюзанна достаточно ясно дала понять, как воспримут новость жители города. И даже если бы горожане были так же добры, как Мэгги и Кармел, Бренди страшилась только реакции Адама.
Не оглядываясь, она направилась к фургону. Сол встретила ее ржанием и натянула повод. Лошадь достаточно хорошо себя чувствовала и уже устала целый день стоять на привязи.
— Ты готова, а, девочка? — тихо проговорила Бренди.
Она погладила морду кобылы, взяла упряжь и запрягла лошадь. Войдя в фургон, укрепила банки и бутылки на полках, убрала посуду в шкаф и закрыла его на щеколду. Когда наклонилась, чтобы закрыть сундук, стоявший в ногах кровати, ее взгляд упал на что-то желтое. Открыв крышку, она увидела куклу Дейни, которую для девочки сшила их мать. Прижимая куклу к груди, Бренди не понимала, как Дейни забыла про нее. Это была ее самая ценная вещь.
Сжимая куклу в руках, Бренди взяла обрез и вышла из фургона. Взобравшись на сиденье, сунула ружье себе под ноги.
— Давай, Сол! — крикнула она. Вожжи казались чужими в руках после долгого перерыва. Бренди положила куклу на колени и повернула к городу. Она надеялась, что сестренка уже спит.
У дома Кармел Бренди остановила Сол. Спрыгнув, она открыла калитку и поднялась на крыльцо. Бросив последний взгляд на глаза из пуговиц и волосы из ниток, она положила куклу на качалку, где Дейни обязательно найдет ее. Потом, не оглядываясь, Бренди поспешила к фургону.
Город погрузился в темноту. Только местами из окон лился свет. Бренди подняла воротник пальто и смотрела прямо перед собой, направляясь от города на юг.
Словно для того, чтобы стало еще хуже, пошел легкий снег. Бренди подумала: может, остановиться и повернуть назад, но знала, что не сделает этого. Боль в груди усиливалась с каждым шагом, который делала Сол. Бренди уже не хватало сестры. Как картинки в калейдоскопе, перед ее глазами мелькали сцены их жизни. Губы Бренди тронула улыбка: у них были и хорошие времена. Но, подумав это, она сразу поняла, что самым счастливым временем в ее жизни было пребывание в Чарминге.
Бренди снова подумала об Адаме. Даже снег не мог остудить жар, все еще горевший в ней от его прикосновений и поцелуев. Она никогда не пожалеет о минутах, проведенных с ним. Даже понимая, как все обернется, она бы ничего не изменила.
Адам сжал уздечку замерзшими пальцами. Снег начался каких-то полчаса назад, но видимость уже резко ухудшилась.
Он чертыхнулся и посмотрел на небо. Черно-серые тучи совсем закрыли луну. И только слабое свечение белого снежного покрова спасало от кромешной тьмы. Лошадь споткнулась и жалобно заржала. Было бы величайшей глупостью ехать в город. Он должен попытаться добраться до своей хижины, где сможет переждать метель.
Еще бы один час, и он смог бы провести ночь с Бренди. Но снег пошел так быстро, и признаков его конца не было. Адам надеялся, что Бренди спокойно переждет метель в своем фургоне. Когда он уезжал, у нее было достаточно времени, а ей не в первый раз переживать непогоду в своем ветхом жилище. Но он все равно не мог не беспокоиться о ней.
И его беспокойство все росло. Теперь, когда он поддался чувствам, которым так долго и отчаянно сопротивлялся, их невозможно было успокоить. Ему необходимо было видеть ее лицо, касаться ее щек, целовать ее губы. Адаму страстно хотелось обнять и любить ее.
Но перед этим он собирался обсудить с ней их отношения. Это будет нелегко. Ее отказ переехать к Кармел раньше не казался ему таким уж важным делом. Но через несколько часов его стала преследовать мучительная мысль. Если Бренди не может отказаться от жизни в балаганном фургоне, как сможет она когда-нибудь отказаться от своей цыганской жизни?
Адам хотел жениться на ней. Он не соглашался на меньшее. Впервые в жизни Адам хотел связать себя с женщиной. Он представлял их вместе — просыпающимися, любящими, стареющими вместе. Дети, внуки. Все на свете.
Но для того чтобы у них все это было, она должна захотеть остаться с ним. Ей придется отказаться от переездов с места на место. Отказаться от многого. Адам не был уверен, что она сможет или захочет сделать это. Даже ради него.
Тело откликнулось на его мысли, и его обдало жаром. Привыкший к долгому воздержанию, теперь он, казалось, пылал от неутолимой жажды. Но Адам понимал, что ему нужна не просто женщина, он хотел только Бренди. Хотел всегда.
Мысленно он слышал ее смех, видел ее улыбку. Ее жизнерадостность принесла ему душевное удовлетворение. Ее любовь к жизни окрасила в яркие цвета его мир. Впервые за долгое время Адам обнаружил, что смотрит в небо и громко смеется.
Все образуется. Он позаботится об этом. Потребуется время, чтобы она приняла его образ жизни, но теперь, когда он решил, что хочет, чтобы она осталась, времени у них предостаточно.
ГЛАВА 21
Уехала…
Адам долго сидел, глядя на пустое место под огромным дубом. Ледяная рука дурного предчувствия сжала сердце. Снег шел всю ночь, и теперь почти четыре дюйма снега покрывали следы фургона Бренди. Это означало, что она уехала до начала метели. Была ли она чем-то расстроена? Адам опасался, что возможно, у нее появились сомнения относительно их отношений?
Адам говорил себе, что надо быть благоразумным. Только потому, что фургона нет на месте, не стоит думать, что Бренди сбежала. Сначала он подумал, было, что она уехала к Кармел, но туда она пошла бы пешком. Куда бы она могла поехать в фургоне?
К Мэгги. Она, должно быть, поехала навестить Мэгги и мальчиков. Но почему она отправилась в начинающуюся метель, когда ее лошадь едва оправилась? Должно быть, что-то случилось с Дэви, и Мэгги послала за Бренди. Она поехала бы к Мэгги и этому малышу, невзирая на непогоду.
Резкий ветер хлестал по щекам, когда Адам скакал к маленькой лачуге. Он надеялся, что ничего серьезного не произошло. Только позавчера он разговаривал с Эрлом, который ног под собой не чуял от радости. Он сделал предложение Мэгги и, хотя она еще не сказала «да», Эрл был уверен, что скоро она согласится выйти за него замуж.
Снег, который прекратился всего час назад, повалил снова. Пушистые хлопья покрыли поля шляпы
