меловой периоды. Это была группа животных, которая в процессе эволюции смогла приспособиться к жизни не только на земле, но и в небе. В подарок от матушки-природы эти существа получили своеобразные крылья, представлявшие собой тонкую и прочную кожную перепонку, и полые, а потому легкие кости. Все представители надкласса имели длинную гибкую шею и хорошо развитую грудину. Местами обитания птеродактилей чаще всего становились берега древних крупных водоемов и морей. Их рацион был представлен в основном рыбой и насекомыми, реже небольшими наземными животными. К настоящему времени особенно большое количество останков летающих ящеров было обнаружено на территории Северной Америки и Западной Европы, а также в Казахстане и Поволжье. Птеродактили являются наиболее ярким примером существ, сочетавших черты современных птиц и рукокрылых млекопитающих.
Долгое время палеонтологи считали самыми крупными летающими ящерами птеранодонов. Настоящее открытие произошло в науке в 1975 году. Именно тогда в Биг-Бэнде (территория американского штата Техас) палеонтологами был обнаружен сохранившийся скелет неизвестного на тот период птерозавра. Это было огромное существо, чья голова по размерам значительно превосходила тело. Размаху же гигантских крыльев оставалось только удивляться: его величина превышала 12 м, что больше длины двух автобусов.
В тот момент многие палеонтологи выражали сомнения в способности столь крупного животного летать. Однако последовавшие вскоре продолжительные исследования доказали обратное. Как оказалось, несмотря на свои огромные размеры, весили кветцалькоатли (именно такое название получили найденные птерозавры) меньше современного аэроплана. Ящеры легко поднимались в воздух и планировали там в воздушных потоках, высматривая добычу.
По мнению некоторых современных ученых, кветцалькоатли были хищниками и их образ жизни напоминал поведение известных ныне стервятников. Обнаружив внизу добычу, они камнем бросались на нее и впивались в ее тело острыми зубами. После умерщвления жертвы хищники разрывали ее на множество мелких кусков и с жадностью поедали. Однако в палеонтологии существует предположение, что кветцалькоатли были не страшнее птеранодонов, питавшихся исключительно пойманной в море рыбой.
Коритозавр
Триасовый период стал началом новой эры в истории планеты. Ко второй половине триаса климат Земли начал несколько изменяться. Воздух стал значительно суше, в результате чего на материке начали образовываться обширные пустыни. Животный мир Земли в триасовый период также претерпел некоторые изменения. В начале и середине триаса на планете возникли стегозавры и птеродактили. Тогда же появились и некрофаги, далекие предки в будущем многочисленной группы хищников. Именно в такое время на планете жили необычные по внешнему виду и образу жизни гадрозавры коритозавры. Согласно утверждению ученых, они являлись представителями особого типа животных, составляющих группу траходонтидов. Такие динозавры отличались от других тем, что имели на голове состоявший из нескольких сросшихся между собой черепных костей гребень полукруглой формы.
Современные натуралисты высказывают ряд гипотез о предназначении гребня. Одни ученые говорят о том, что с его помощью животные могли общаться друг с другом. Внутри гребня располагались несколько каналов, которые и позволяли животному издавать громкие трубные звуки. Другие специалисты уверены в том, что гребень являлся вторичным половым признаком: его носили только самцы.
Кубинский попугай
В период масштабного переселения и освоения новых земель европейцы устремились туда, где еще не ступала нога цивилизованного человека. Первыми из континентов, объектом м массовой экспансии стала Северная Америка. Затем белые люди устремились к берегам Австралии, еще позднее – Африки и Южной Америки. Каждое такое переселение сопровождалось вырубкой девственных лесов и уничтожением живших в осваиваемом районе с незапамятных времен целых популяций животных.
Процесс истребления братьев меньших не завершился и в конце II тысячелетия. XX столетие стало временем исчезновения многих видов животных. Так, в самом начале XX века вымершими стали считать сразу несколько видов антильских птиц. Среди них оказались и кубинские трехцветные попугаи. Это были маленькие птички с ярким, переливающимся на солнце оперением красновато-желтого цвета. Последнюю стайку этих красивых пернатых видели еще в 1885 году в районе одного из заболоченных болот, что в южной части Кубы. Сейчас кубинский попугай официально признан вымершим видом.
Современные орнитологи говорят о том, что кубинские попугаи стали единственными представителями группы попугаев, о существовании которых было доподлинно известно.
Лабрадорская гага
Лабрадорская гага исчезла сравнительно недавно, в конце XIX столетия. Это была одна из наиболее красивых морских уток. Самки и птенцы имели довольно невзрачное оперение, окрашенное в коричневато-серые тона. Зато самцы выглядели настоящими франтами. Невероятно эффектным было их оперение, состоявшее из сочетавшихся черных и белоснежных перышек. Оперение по всему туловищу и крылья самцов имели черную окраску. Голова и шея были покрыты белыми перьями. Спереди на белой шее красовался элегантный черный «галстучек». А на темени и затылке располагались неширокие густо-серые полосы.
Образ жизни и повадки лабрадорской гаги и для современных орнитологов остаются величайшей загадкой – слишком мало сведений сохранилось об этой удивительной птице. Ученые говорят о том, что местом обитания упомянутых уток являлись побережье Лабрадора и прибрежные острова.
Задолго до полного исчезновения лабрадорские гаги были занесены в список редких птиц, Эго были пугливые и осторожные пернатые, которые, едва завидев человека, тут же улетали прочь. Нередко их можно было встретить по соседству с другими утками, жившими на побережье Атлантического океана неподалеку от Лонг-Айленда. Кроме того, орнитологи говорят о том, что часто эти пернатые, иногда небольшой стаей (до 10 особей), но чаще в одиночку, совершали длительные перелеты, останавливаясь для отдыха в маленьких бухтах, где водились мелкие морские рачки, являвшиеся кормом для уток.
Известно, что мясо лабрадорской гаги не отличалось особенными питательными и вкусовыми свойствами. Однако, несмотря на это, люди не упускали случая поохотиться на диких уток. Были случаи, когда рыбаки ловили их прямо на крючок, на который предварительно насаживали мидий. Тушки пойманных птиц охотники обычно продавали владельцам продуктовых магазинов. Однако спрос на мясо лабрадорской гаги был чрезвычайно низким. Испорченное мясо несколькими десятками килограммов выбрасывали на городские свалки.
Позднее человек стал охотиться на лабрадорских гаг из-за их нежного и теплого пуха. Ежегодно на Лабрадор прибывали суда, перевозившие желающих добыть гагачьи яйца, перья и пух. Как правило, сезон охоты совпадал с периодом гнездования птиц. В результате после появления людей на островах оставались сотни разоренных гнезд.
Современные ученые говорят о том, что именно бездумное истребление лабрадорской гаги стало причиной ее исчезновения. Последний представитель вида был застрелен осенью 1875 года. С тех пор вид считается вымершим. В память о его существовании человеку осталась лишь шкурка убитой птицы, хранящаяся в Смитсоновском институте, который находится в Вашингтоне. Говорят, будто в 1878 году на Лабрадоре вновь видели гаг. Однако эти сведения не подтвердились.
