колонн у кровати.
— Благодарю, не надо! — отрезала Алиса. — Я справлюсь сама.
Однако через несколько минут она поняла, что справиться с нижними пуговицами ей не удастся. Ники следил за ее стараниями с легкой улыбкой. Алиса кинула на него убийственный взгляд, и он тотчас придал лицу серьезное выражение.
— Прошу, дорогая, воспользуйся моими услугами, пока вода не остыла окончательно, — сказал он через полминуты. — Поскольку мы в силу обстоятельств вынуждены обходиться без слуг, очень прошу тебя забыть на время о наших… разногласиях и принять мою помощь. Меня не привлекает мысль о том, что мне все это время придется видеть тебя в одном и том же платье.
«О, если бы взглядом действительно можно было убить, я давно бы уже отошел в мир иной», — усмехнулся он про себя, наблюдая за исходящей яростью женщиной.
Алиса не удостоила его ответом, лишь молча повернулась, подставив ему спину. Через несколько минут Ники, все это время ругавшийся себе под нос, что весьма Алису позабавило, наконец расстегнул все пуговицы.
— Боже мой, мадам, эти крохотные петли действительно не для мужских рук. Никогда не встречал столь непреодолимых препятствий к наслаждению.
— Насколько я вас знаю, мсье, — заметила Алиса со злорадством, — вы никогда не позволили бы подобным мелочам встать на пути между вами и страстью.
— Должен признаться, эта дилемма предоставляет лишь два выхода — либо заняться любовью с одетой дамой, либо отослать ее домой в платье, разорванном пополам. Первое я, если только не очень пьян, отвергаю в принципе — это слишком неудобно. А от второго воздерживаюсь из соображений приличия, поскольку мужья и слуги всегда замечают такие пустяки, как разорванное платье дамы, вернувшейся с утреннего визита или с раута.
— Думаю, вы не понимаете, — не удержалась Алиса, — что мне одинаково трудно увидеть в вас как человека, который в такие минуты заботится об удобствах, так и приверженца приличий.
Алисины едкие замечания его не слишком волновали, поскольку он все-таки одержал победу, и она теперь была целиком в его власти. Однако Ники сгорал от желания наказать ее должным образом за те муки, которые испытывал из-за нее в течение всех долгих пяти дней пути.
— У вас превосходное представление обо мне, мадам, — заявил он и одним движением стащил с нее нижнюю рубашку, которая упала на пол, прямо поверх платья. Следом за ней отправился корсет. — Как видите, я все-таки кое-что умею, — добавил он с ленивой улыбкой.
Алиса стояла перед ним в одних панталонах, пунцовая от стыда, и Ники тихо рассмеялся.
— Вижу, ангел мой, ты в обычном расположении духа. Ну, легкого тебе пара. — Он отвел золотистый локон, упавший на ее грудь, наклонился и кончиками пальцев коснулся одного из сосков. Сначала он его погладил, затем сдавил сильнее. Алиса вздрогнула, и Ники, довольный тем, что продемонстрировал свою власть над ней, победно улыбнулся. — Мне крайне не хочется оставлять тебя сейчас, но дорожная пыль меня раздражает. Я пойду искупаюсь в озере. А тебе советую поторопиться. Памятуя о том, в каком вы положении, мадам, я думаю, что прохладная вода вам неполезна.
Он послал ей воздушный поцелуй и удалился, заперев за собой дверь. А Алиса застонала от бессильной ярости и от стыда за собственное тело, которое так предательски откликалось на все прикосновения Ники…
Час спустя Алиса и Ники, заметно посвежевшие после купанья, снова сидели в комнате, залитой золотистыми лучами солнца. Стояла тяжелая тишина. Ники, удобно устроившись в глубоком кресле, делал вид, что читает, а Алиса бесцельно бродила взад-вперед по роскошному карабахскому ковру. Мысли ее путались, поскольку сосредоточиться ей мешала злость на Ники и на то, как бесцеремонно и жестоко он демонстрирует свою власть над ней. Черт бы его побрал! Неужели нет никакого выхода?!
Вскоре в дверь постучали, и слуги внесли ужин, оставив его на столе у выложенной изразцами печи.
— Мы сами себя обслужим, Настя, — вежливо сказал Ники женщине, которая руководила слугами.
— Сегодня вашему сиятельству что-нибудь еще понадобится? — спросила она.
— Нет, ничего. Я пришлю за тобой утром. Госпожа Форсеус выберет меню на завтра.
Слуги искоса бросали взгляды на угрюмую красавицу, стоявшую у окна. Когда дверь за ними закрылась, Ники, положив ключ в карман жилета, предупредил:
— Только не пытайся выкрасть ключ, пока я сплю. С девочкой ты далеко не убежишь, я тебя поймаю в два счета. Кроме того, я не хочу, чтобы Кателина испугалась.
Алиса чуть не расплакалась. Не хватало еще, чтобы он научился читать ее мысли! А Ники как ни в чем не бывало подошел к столу и снял серебряные крышки с блюд.
— Ужин отменный. Иди сюда, дорогая, садись. Я велел подать все твои любимые блюда. Прости, стерляди нет — мы уезжали столь поспешно, что я не успел о ней распорядиться, — добавил он с легкой усмешкой.
Усевшись за стол и оглядев его, Алиса поняла, что он действительно выбрал то, что она больше всего любила: грибной суп с мадерой, рыбу в белом вине, огурцы со сметаной, пирожные с земляникой, ржаной хлеб, а на десерт — засахаренный миндаль.
Ники уселся в кресло, пододвинутое к столу.
— Я бы хотел выпить бокал шампанского, — сказал он негромко, поправляя манжеты рубашки. — Не соблаговолишь ли налить?
— Я не твоя служанка! — возмутилась Алиса.
— Сейчас ты моя служанка, милая. А если не будешь слушаться, я тебе не дам еды. Вот видишь, как все просто! — Он уже заметил, что с беременностью аппетит у Алисы стал отменный, и решил прибегнуть к самому действенному способу убеждения.
— Ты этого не сделаешь! — воскликнула пораженная до глубины души Алиса.
— Можешь проверить, — ответил Ники невозмутимо. — Я бы хотел бокал шампанского, — повторил он.
Алиса упрямо сидела на месте, вся кипя от возмущения, глаза ее гневно сверкали. Она решила, что скорее умрет с голоду, нежели станет выполнять его приказы.
— Ох, милая, боюсь, с тобой будет нелегко. А я так рассчитывал на приятный вечер!
Ники снова закрыл крышками блюда с горячим и сам налил себе шампанского. Он сидел в кресле, пил шампанское, смотрел на огонь и время от времени обращался к Алисе с каким-нибудь вопросом, но она сидела, поджав губы, напротив него и не удостаивала его ответом.
Неспешно выпив бутылку «Вдовы Клико» и откупоривая вторую, Ники сказал извиняющимся тоном:
— К сожалению, не могу больше ждать. Прошу простить мою невежливость, но я примусь за ужин.
Он положил себе всего понемногу и начал неторопливо есть, запивая все шампанским. При этом он продолжал беседовать с ней, нахваливал утку, отметил, что соус к рыбе удался как нельзя лучше, и у Алисы в буквальном смысле слова потекли слюнки — она сидела и судорожно сглатывала, чего Ники нарочно предпочитал не замечать. Она с утра почти ничего не ела, да и все время в дороге приходилось перекусывать наспех. Сейчас ее обуял безумный голод, который лишь усиливался от вида и запаха блюд, которыми угощался Ники. Ну что за негодяй! Она умирает от голода, а он сидит и тщательно жует каждый кусочек!
Через несколько минут Ники мягко повторил:
— Я бы выпил шампанского, — и протянул Алисе свой бокал.
Проклиная его, себя и все на свете, Алиса встала и налила-таки пенящейся жидкости в бокал.
— Ну, теперь я могу поесть? — спросила она язвительно.
— Потерпи немного, дорогая. Сначала покорми меня. Пора учить тебя послушанию. Прежде всего следует заботиться обо мне.
Стиснув зубы и подавив в себе ответ, вертевшийся на кончике языка, Алиса встала, подошла к Ники и положила ему на тарелку еще рыбы. Он одобрительно улыбался, делая вид, что не замечает взглядов, которые она на него бросала. Когда же Алиса вернулась на свое место и потянулась было за едой, Ники кончиком серебряного ножа остановил ее руку в воздухе.
— Прости за задержку, но я должен преподать тебе еще один урок. Я так и не получил надлежащих
