Он пообещал себе никогда больше не дотрагиваться до нее, наступив на горло своим плотским желаниям.
Но они еще о себе напомнят, Хэвиленд не сомневался. И это тоже весомая причина поселить мисс Эллис в Дэнверс-холле, а не в своем доме.
Он мог бы, наверное, расположить ее в лондонском особняке своей бабушки, но Рейн знал, что леди Хэвиленд никогда не согласится принять у себя в качестве гостьи служанку, которая к тому же напомнит о недавней предосудительной карьере ее внука. Такую же реакцию Рейн предполагал и со стороны старшей сестры. А младшая сейчас находилась в Кенте, что слишком далеко от Чизвика.
За этими размышлениями он потерял счет времени, а между тем экипаж уже замедлял ход. Выглянув в окно, Рейн увидел большие каменные колонны, обрамляющие въезд в поместье Дэнверс.
— Мы почти приехали, — заметил он.
Мисс Эллис вздрогнула и выпрямилась, глядя сконфуженно: мерные покачивания кареты убаюкали ее бдительность и она перестала держать осанку. Девушка надела капор и принялась завязывать тесемки.
— Вы, кажется, назвали свое поместье в Чизвике «Ривервуд»? — сказала она, выглядывая в ночную тьму за окном.
— Да. Мое имение примыкает к Темзе, как и Дэнверс-холл. Я поселился здесь только в прошлом году, стремясь к некоторому уединению. Бабушка обитает в графстве Кент, в Хэвиленд-парке, там же поблизости живут и сестры. Слишком много родственников, как по мне.
— У вас есть сестры?
— Две, одна старше меня, другая младше. У каждой по два сына в возрасте от четырех до двенадцати. Я люблю своих племянников, но они еще слишком малы, и их матери опасаются моего на них влияния.
Мисс Эллис подняла бровь и насмешливо спросила:
— Вы так опасны? Или ваши сестры растят из своих сыновей неженок?
— Скорее второе.
— Брат боготворил нашего отца. Ваши племянники, наверное, тоже вас обожают.
Рейн не мог отрицать того, что мальчики относились к нему с большой симпатией и он отвечал им тем же. Племянники были ярким пятном в его однообразной нынешней жизни.
Когда карета наконец остановилась перед особняком Дэнверс-холла, Рейн провел мисс Эллис вверх по ступеням парадного подъезда. На ней был капор, но промокший плащ она несла в руках, а ее шелковое платье не очень спасало от свежего ночного воздуха. Рейн подавил в себе порыв вновь накинуть ей на плечи свою шинель. Скоро они окажутся в тепле.
Граф постучал, и через время им открыл дворецкий в ночном колпаке. Видимо, все домочадцы уже отправились ко сну.
— Лорд Хэвиленд! — пожилой мужчина невозмутимо поклонился и пропустил их внутрь огромного холла.
— Добрый вечер, Симпкин. Я хотел бы поговорить с лордом и леди Дэнверс.
— К сожалению, они отсутствуют. Господа в Лондоне. Ожидаем их возвращения завтра утром.
— Тогда я прошу вас оказать мне услугу. Это мисс Мадлен Эллис, друг семьи. Ей необходимо место для ночлега, и, естественно, она не может остановиться у меня. Так что я буду чрезвычайно обязан, если вы разместите ее на ночь.
— Будет сделано, милорд, — ответил Симпкин, не моргнув и глазом, как будто в просьбе Рейна не содержалось ничего особенного.
— Добро пожаловать в Дэнверс-холл, мисс Эллис, — добавил он, вежливо поклонившись. — Сейчас позову миссис Симпкин, она проведет вас в вашу комнату. Вы позволите взять ваш плащ и капор?
Но мисс Эллис не спешила отдавать свои вещи, а на ее лице отразилась растерянность.
— Мне нужно кое-что вам сказать, милорд, — тревожно прошептала она, обращаясь к Рейну.
Когда они отошли немного в сторону, Мадлен окинула его взглядом, полным беспокойства.
— Вы же не намереваетесь меня вот так бросить? — взволнованно спросила она.
— Вы против того, чтобы остаться здесь?
— Конечно, я против! Я не могу навязаться совершенно незнакомым людям, в то время как их даже нет дома.
— Для соблюдения правил приличия вам лучше остаться тут. В Дэнверс-холле множество гостевых комнат.
— Это не довод.
— Вы хотите поехать ко мне?
— Нет, — сказала она после недолгого колебания.
— Тогда я навещу вас утром. Как только вернется леди Дэнверс, мы уладим вопрос с вашим трудоустройством.
Во взгляде Мадлен читалась смесь гнева и разочарования, и, желая ее приободрить, Рейн сказал, улыбнувшись:
— Я же не покидаю вас совсем, мисс Эллис. Я живу по соседству, всего-то в полумиле по прямой. Если вам нужна будет моя защита, то можете послать за мной лакея. Но я сомневаюсь, что дочь героя нуждается в опеке.
Она прищурилась — это была провокация.
В следующую секунду ее спина выпрямилась, как он того и ожидал. Мадлен принужденно улыбнулась.
— Вы всегда используете шантаж для убеждения, лорд Хэвиленд?
— Иногда приходится. Мистер и миссис Симпкин о вас позаботятся, не так ли, Симпкин? — прибавил он громче.
— Конечно, позаботимся, милорд.
— Вот и замечательно. Меня провожать не надо, Симпкин.
Мадлен что-то пробормотала, но он уже возвращался к своему экипажу, довольный тем, что поступил правильно, взявшись покровительствовать мисс Эллис.
Путь до Ривервуда занял совсем немного времени, а там его уже ждал Лансфорд. Фредди всегда чувствовал себя у Рейна как дома, особенно по отношению к спиртным напиткам, поэтому тот не удивился, найдя своего родственника развалившимся на диване и мрачно созерцающим бокал, наполненный вином.
— Ну, чего нос повесил, — Рейн налил и себе, — сказал же, помогу.
Фредди едва оторвал взгляд от бокала.
— Это не «нос повесил» называется, это — бездонная пропасть отчаяния. Я бы на тебя посмотрел, если бы твое будущее оказалось в руках шантажиста, вымогающего две тысячи фунтов, которые еще найти надо.
— Платить вдове Совиль ты не будешь.
— Не буду?
— Да, не будешь. Вместо этого мы изымем у нее твои письма, и ты сможешь их уничтожить. В противном случае она не прекратит шантаж» пока не высосет из тебя все соки.
Фредди выпрямился.
— И как ты намереваешься изъять у нее мои послания?
— Пока у меня не было времени, но я обязательно придумаю. Успокойся, старина, и предоставь это дело мне.
— Рейн, ей-богу, ты великолепен! Я знал, что ты не подведешь.
Просветлев, Фредди залпом допил дорогой напиток, вздрогнув от его крепости.
— Извини, дружище, что усомнился в тебе. Требования этой змеи совсем выбили меня из колеи. А ты был в Брайтоне, проводил смотрины юных невест по воле своей бабушки. А потом, когда мне наконец удалось с тобой встретиться, я нашел тебя в роли благородного рыцаря Круглого стола.
Он опять вздрогнул. Протягивая Рейну свой пустой бокал, Фредди проникновенно посмотрел на него.
