гораздо лучше овец. Ты должен увидеть и тех и других, чтобы решить, кого ты станешь разводить, когда подрастешь.
Насторожившись, Кэтлин неодобрительно нахмурилась, но Джейк по-мальчишески усмехнулся, своей улыбкой напомнив ей о том, от кого ее сын унаследовал ямочки.
— Джейк… — предостерегающе проговорила она, — он еще слишком мал для таких разговоров.
— Начинать никогда не рано. — Джейк излучал чистейшее обаяние. — Вот посмотришь, я еще сделаю из него скотовода.
— Джейк…
— Но сначала ему придется научиться ездить верхом на пони. Что скажешь, приятель? Хочешь, я научу тебя ездить верхом?
— Мама, можно? — Райан от волнения запрыгал на стуле. — Я буду ездить на пони?
— «Можно мне», — поправила Кэтлин.
— Можно, можно?
— Ну хорошо, — сдалась Кэтлин, досадуя на избранную Джейком тактику действий исподтишка и понимая, что не сумеет отказать сыну.
Весь день они провели вместе. Кэтлин тревожилась, что Райан успеет привязаться к Джейку и тогда расставание будет тяжелее, если им придется вернуться в Сент-Луис вдвоем. Но привязанность отца и сына казалась вполне естественной. В сущности, Райан уже начинал преклоняться перед отцом, считать его героем. Так было еще до того, как Джейк успел преподать мальчику первый урок верховой езды.
Джейк привел его в кораль и нашел смирную старую кобылу. С огромными от возбуждения глазами Райан слушался Джейка с полуслова, чего редко удавалось добиться Кэтлин.
Вероятно, тетя Уинни была права, размышляла Кэтлин, наблюдая за ними с задней веранды. Может, Райану и вправду нужен именно такой отец, как Джейк. Вернее, они нужны друг другу. Между ними уже возникли прочные узы, которые невозможно было объяснить одним кровным родством. Выражение на лице Джейка было… любящим, другого слова не подберешь. Любящим и заботливым. И эта заботливость никак не сочеталась с его дурной репутацией.
Кэтлин понимала: несмотря на свое преступное прошлое, Джейк способен оказать положительное влияние на сына. Он может научить Райана многому — тому, о чем не имеет представления она сама: как быть мужчиной, как не бояться жизненных испытаний. Обеспечить малыша такими знаниями Кэтлин не могла. И Кэтлин не была уверена, что другой мужчина, выйди она замуж, способен окружить Райана хотя бы половиной той заботы, которую проявлял к нему Джейк.
Она задумчиво хмурилась, когда тетя Уинни вышла и встала у перил рядом с ней.
— Ты слишком сильно тревожишься за ребенка, — заметила Уинни со своей привычной откровенностью.
Кэтлин вздохнула.
— Полагаю, да.
— Нечего тут полагать. Это не принесет ему пользы, Кэтлин. Ты должна понять: Райан не будет всю жизнь цепляться за твои юбки. Лучше уж сразу начать понемногу отпускать его от себя. Позволь ему расти самому, делать собственные ошибки. Ты ведь не сможешь прожить жизнь вместо него.
— Да, знаю… но ведь он еще… так мал. И беззащитен. Я просто хочу, чтобы с ним ничего не случилось.
— Избыток опеки не всегда идет детям на пользу. Кэтлин кивнула, понимая, что тетя права, говоря о ее одержимости. Ей хотелось защитить Райана и уберечь его от невзгод так, как она не сумела защитить брата Нила.
Но ей придется перешагнуть через свой страх. Придется смириться с тем, что она не может быть рядом с Райаном каждый день, каждую минуту, ограждая его от трудностей. Нельзя держать его словно под колпаком, пока он не вырастет. Это принесет ему больше вреда, чем пользы, как бы она ни любила его.
Кэтлин искоса взглянула на тетушку.
— А мне показалось, ты сказала, что не любишь вмешиваться в чужие дела, тетя Уинни.
— Ну, смотря в какие дела. Иногда это бывает просто необходимо!
Женщины обменялись улыбками и вновь принялись наблюдать за Джейком и мальчиком.
Ужин прошел весело и шумно. Тетя Уинни не выразила ни малейшего удивления, узнав, что Джейк останется с ними, и без лишних вопросов приготовила ему место за столом.
А после ужина Райан с восторгом забрался на колено Джейка, делая вид, что едет верхом, пока Джейк рассказывал о том, как ковбои пасут скот.
Наконец возбуждение утомило ребенка. Когда Райан начал клевать носом, Джейк весело улыбнулся.
— Пойдем-ка, приятель! Тебе давно пора спать.
Он посадил Райана к себе на плечи, вызвав у него сонный смешок, и понес прочь из кухни. Кэтлин направилась следом с лампой и проследила, как Джейк укладывает Райана на ту же самую кровать, где так неистово предавался с ней любви всего несколько недель назад.
Присев на край кровати, он пригладил черные волосы ребенка и заслужил сонную улыбку.
— Спокойной ночи, сынок.
— Спокойной ночи, Джейк, — пробормотал мальчик, закрывая глаза.
Джейк шагнул к ждущей на пороге Кэтлин, но обернулся еще раз посмотреть на ребенка. Сердце Кэтлин
