спокойным — и сухим! — лицом Илэйн. Сама-то она, несмотря на ветерок, уже начинала ощущать жару.
— Должна сказать, — пробормотала Найнив, — я рассчитывала на другой прием.
— Правда? — спросила Илэйн. — Это после того, как отнеслись к нам Вандене и Аделис?
— Я надеялась, — вздохнула Найнив. — Похоже, никто не считает нас настоящими Айз Седай, а я так надеялась, что по выезде из Салидара все пойдет подругому.
Их встреча с Мерилилль Синдевин прошла негладко. Точнее сказать, она свелась к тому, что Вандене представила свежеиспеченных сестер, после чего их отпустили. Отослали, дабы настоящие Айз Седай могли поговорить без посторонних. Мерилилль высказала предположение, что им не мешало бы освежиться с дороги, оставив непростой выбор: или подчиниться, словно они Принятые, или заартачиться подобно капризным девчонкам. Стоило Найнив вспомнить об этом, как все ее попытки сосредоточиться пошли прахом и по лицу ее заструился пот. И это было еще не все. Мерилилль — стройная, элегантная Серая сестра с блестящими черными волосами и большими прозрачными глазами — выглядела так, словно ничто и никогда не могло, не может и не сможет ее удивить. Но когда ей сказали, что Илэйн и Найнив теперь Айз Седай, брови Мерилилль поползли вверх, а при известии об избрании Эгвейн Амерлин у нее чуть глаза на лоб не полезли. Бергитте в качестве Стража тоже поразила ее, но к тому времени Мерилилль уже справилась с потрясением, сведя его внешнее выражение к поджатым губам и быстрым недовольным взглядам. Авиенда заинтересовала Мерилилль меньше всего, она лишь пробурчала, что та не пожалела бы, став послушницей. А потом их всех отослали. И предложили — а по существу велели — отдохнуть с дороги несколько дней.
Достав из рукава кружевной платочек, Найнив принялась обмахиваться им, хоть толку от этого было мало.
— Все равно они что-то скрывают. Илэйн покачала головой.
— Найнив, мне самой не нравится, как они с нами обошлись, но стоит ли делать быка из мыши? Раз Вандене и Аделис приспичило искать беглянок, пусть себе ищут. Или ты предпочитаешь, чтобы они принялись за поиски чаши?
На протяжении всего пути они даже и речи не заводили о разыскиваемом тер'ангриале, опасаясь, как бы эта парочка не пронюхала да не прибрала дело к своим рукам. Так или иначе, старшие Айз Седай действительно что-то скрывали, в этом Найнив не сомневалась. Как-то раз, случайно, она услышала реплику Аделис насчет поисков беглянок в Эбу Дар, а когда, не чая дурного, поинтересовалась, что да почему, Вандене с подозрительной поспешностью принялась толковать о необходимости возвращать беглянок в Башню. Все это представлялось полнейшей бессмыслицей. Из Салидара пока еще никто не бежал. Послушницы, не выдерживая суровой учебы, пытались бежать из Башни довольно часто, а изредка пускались в бега и отчаявшиеся дождаться шали Принятые, но мало кому удавалось хотя бы выбраться из Тар Валона. Женщину могли выставить из Башни за пустяшную, по ее мнению, провинность, за нерадивость, за неспособность к учению или провал на испытаниях — без последнего, на право быть полноправной Айз Седай, Илэйн и Найнив счастливо удалось обойтись, — но никому, кроме самих Айз Седай, не дозволялось покидать Белую Башню по собственной воле.
Удачный побег с острова был редкостью, да хоть бы и нет. Все равно оставалось неясным, почему беглянок надобно ловить именно в Эбу Дар. И почему, когда у Вандене и Аделис спросили об этом, обе замкнулись, словно створчатые раковины? Впрочем, Найнив опасалась, что ответ на последний вопрос ей известен. Было очень трудно не дергать себя за косу, хотя в последнее время ей это, кажется, удавалось.
— Во всяком случае, Мэт знает, что мы Айз Седай, — проворчала она. А ей теперь известно, как можно с ним совладать. Поднять что-нибудь с помощью Силы да и запустить в него — вот и все дела. — Не мешало бы ему это усвоить.
— То-то я смотрю, ты избегаешь его, точно челтанка сборщика налогов, — с усмешкой заметила Бергитте, и Найнив покраснела. А она-то думала, будто научилась скрывать свои чувства.
— Он слишком раздражает, даже для мужчины, — пробормотала Авиенда. — А ты, Бергитте, должно быть, побывала в дальних краях, таких, о которых мне и слышать-то не приходилось. Где, например, находится этот Челтан? Или Челта?
Усмешка мигом пропала с лица Бергитте, ибо где бы это место ни находилось, оно находилось там тысячу, а то и более лет назад, если не в прошлую Эпоху. Как Бергитте ни старалась, такого рода обмолвки время от времени случались. Найнив хотела бы посмотреть, как она признается Эгвейн в том, что Эгвейн на самом деле давно известно. С тех пор как Эгвейн завела дружбу с Айил, она стала на удивление волевой и убеждать других научилась и теперь редко готова смириться с тем, что сама полагает чушью. Судя по всему, Бергитте такая встреча не сулит ничего приятного.
Однако Бергитте нравилась Найнив больше, чем Авиенда с ее суровыми взглядами и кровожадными разговорами. Да и потом, хоть Бергитте порой и раздражала, Найнив обещала не выдавать ее тайну.
— Мэт… угрожал мне, — поспешно выпалила Найнив первое, что пришло ей на ум, чтобы отвлечь Авиенду, и последнее, что она хотела произнести во всеуслышание. Щеки ее вновь разгорелись. Илэйн улыбнулась, хотя у нее достало такта скрыть это, уткнувшись в чайную чашку. — Ну, не совсем так, — добавила Найнив, когда Авиенда сдвинула брови и потянулась к ножу. Похоже, с точки зрения Авиенды, с помощью ножа можно решить все вопросы. — Просто… он… — Бергитте с Авиендой с нескрываемым любопытством ждали продолжения. — Он сказал…
Подобно тому как Найнив пришла на выручку Бергитте, на выручку ей самой пришла Илэйн.
— Я думаю, хватит нам болтать о мастере Коутоне, — решительно заявила она. — Он здесь лишь по указанию Эгвейн, а что предпринять в отношении тер'ангриала, я решу позднее.
Илэйн на миг поджала губы — ей вовсе не понравилось, когда Вандене и Аделис попытались воздействовать на Мэта без ее ведома. И еще меньше ей понравилось, что Мэт улизнул в ту гостиницу. Но разумеется, теперь уже ничего не поделаешь. Сама Илэйн утверждала, что если с самого начала говорить ему, что надо делать и что ему так и так придется сделать, то у Мэта войдет в привычку прислушиваться к ее указаниям.
— Так или иначе, все, что связано с ним, для нас дело не самое важное,
— твердо закончила она.
— Да, — согласилась Найнив, — важнее всего чаша.
— Я думаю, мне не мешало бы сначала провести разведку, — промолвила Бергитте. — Эбу Дар кажется опаснее, чем был… раньше, а тот район, который вы описывали, по-видимому, хуже, чем… — Она не то чтобы глянула на Авиенду, но явно подумала о ней и вздохнула: — Чем весь остальной город.
— Если речь идет о разведке, — живо вступила в разговор Авиенда, — то и я не прочь этим заняться. Я прихватила с собой кадинсор.
— Вообще-то разведчик не должен выделяться, — мягко вставила Илэйн. — Я думаю, нам следует подыскать подходящие платья и одеться на здешний манер, тогда мы не будем привлекать к себе внимания. Найнив будет легче всех, — добавила она, улыбнувшись Бергитте и Авиенде.
Почти все виденные ими жители Эбу Дар были черноволосыми и темноглазыми. Авиенда вздохнула, а Найнив чуть не подхватила ее вздох, вспомнив о том, какие низкие здесь носят вырезы. Узкие — да, но очень, очень низкие. А вот Бергитте ухмыльнулась — у этой женщины стыда ни на грош.
Продолжить разговор они не успели, ибо в гостиную без стука — что Найнив сочла верхом невежливости, сколько бы Илэйн ни твердила, будто для слуг это в порядке вещей, — вошла коротко стриженная черноволосая женщина в ливрее Дома Митсобар. Платье на ней было белым, с прилегающим лифом и длинным разрезом слева, открывающим зеленую нижнюю юбку. На груди слева красовалась вышитая эмблема — зеленые меч и якорь. Вырез платья, узкий и очень низкий, напомнил Найнив о ее страхах. Пухленькая, средних лет женщина поначалу замешкалась, но тут же собралась, присела и обратилась ко всем присутствующим:
— Королева Тайлин желала бы видеть трех Айз Седай, если они не против.
Женщины обменялись недоуменными взглядами.
— Но здесь только две Айз Седай, — ответила по прошествии мгновения Илэйн. — Может быть, тебе следовало зайти к Мерилилль?
— Меня послали в эти покои… Айз Седай. — Служанка сделала столь долгую паузу, что почтительное титулование прозвучало как явный вопрос.
Илэйн встала и расправила юбку — посторонний человек вовек бы не догадался, что за этим
