невозмутимым лицом таится гнев. Лишь уголки рта и глаз слегка натянулись.
— Ну как, идем? Найнив? Авиенда? Бергитте?
— Я не Айз Седай, Илэйн, — промолвила Авиенда, и служанка поспешно вставила:
— Мне велено пригласить только Айз Седай.
— Мы с Авиендой пойдем и, пока вы беседуете с королевой, посмотрим город, — встряла Бергитте, не дав Илэйн и рта раскрыть. Лицо Авиенды оживилось.
Илэйн бросила на эту парочку колючий взгляд и вздохнула:
— Ну что ж, во всяком случае, постарайтесь быть осторожными. Найнив, ты идешь или тоже захотела посмотреть город?
Слова эти прозвучали сухо и сопровождались еще одним взглядом в сторону Бергитте.
— Иду, иду! — воскликнула Найнив. — Разве можно упустить случай встретиться с кем-то, кто считает… — Присутствие служанки заставило ее прикусить язык. — Не следует заставлять королеву ждать.
— О да, — подтвердила служанка, — промедление может стоить мне ушей.
Однако, несмотря на желание уберечь уши, она довольно долго вела их по бесконечным коридорам. Словно для того, чтобы уравновесить наружную белизну, внутри дворца буйствовали яркие цвета. В одном коридоре потолок был зеленым, а стены синими, в другом стены розовыми, а потолок желтым. Устилавшие полы ромбовидные плитки пестрели множеством оттенков в самых немыслимых сочетаниях. Шпалеры, почти исключительно с изображениями морских пейзажей, попадались нечасто, зато в многочисленных сводчатых нишах стояли высокие вазы из золоченого фарфора Морского Народа, а также резные хрустальные кубки, чаши и статуэтки. Само собой, повсюду сновала челядь, одетая в те же цвета, что и их проводница, — мужчины носили белые штаны и долгополые зеленые безрукавки поверх белых рубах с пышными складчатыми рукавами Неожиданно Найнив застыла на месте и схватила Илэйн за руку — навстречу им шагал рослый седеющий мужчина с глубоко посаженными безжалостными глазами. Джайхим Карридин. Белый плащ вился за его спиной, по лицу струился пот, но внимания на это он обращал не более, чем на встречных женщин.
— Что он здесь делает? — спросила Найнив. — Этот человек учинил кровопролитие в Танчико и наверняка еще Свет знает где.
Служанка ответила ей недоуменным взглядом.
— Чада Света тоже прислали посольство, уже несколько месяцев назад. Королева… Айз Седай?.. — Она снова заколебалась.
Илэйн ухитрилась любезно кивнуть, но Найнив сдержаться не смогла.
— Может, поспешим, чтобы королеве не пришлось долго ждать, — резко бросила она.
Мерилилль только и сказала, что Тайлин любит во всем точность и аккуратность. Это Найнив устраивало, но она была в таком настроении, что не собиралась никому позволить усомниться в ее принадлежности к Айз Седай. Даже королеве.
Наконец служанка ввела их в просторные покои с бледно-голубым потолком, желтыми стенами и длинным рядом тройных стрельчатых окон, выходивших на обнесенный кованой железной оградой балкон и пропускавших приятно освежающий соленый бриз. Илэйн и Найнив сделали реверанс, точно такой, какой подобало делать Айз Седай перед правителями, — легкий поклон и едва заметный наклон головы.
Тайлин умела произвести впечатление. Будучи ничуть не выше Найнив, она обладала столь царственной осанкой, что ей могла бы позавидовать даже Илэйн. Тайлин надлежало ответить им таким же приветствием, но она лишь подняла на вошедших большие, внимательные глаза.
Черные, чуть тронутые сединой на висках волосы обрамляли все еще красивое, хотя и тронутое морщинками лицо королевы. Но куда более морщин обращали на себя внимание два тонких, — видимо, очень давних и уже еле заметных — шрама на обеих щеках. Само собой, за плетеным золотым поясом торчал кривой кинжал с рукояткой и ножнами, усыпанными драгоценными камнями. Правда, голубой шелковый наряд Тайлин мало подходил для женщины, имеющей обыкновение сражаться на поединках. Вздумай она опустить руки, кружевные манжеты скрыли бы ее пальцы, приподнятая спереди над коленями юбка открывала несколько слоев бледно-зеленых нижних юбок, а сзади волоклась на несколько шагов наподобие шлейфа. Лиф, обшитый все тем же кружевом, казался таким тесным, что Найнив оставалось лишь гадать, что неудобнее: стоять в таком платье или сидеть. Кружевной воротник охватывал шею, а с ожерелья плетеного золота свисал рукояткой вниз брачный кинжал в белых ножнах, покоившийся в овальном вырезе, не менее глубоком, чем все те узкие вырезы, которые девушки уже видели.
— Вы, должно быть, Илэйн и Найнив? — Тайлин уселась в раззолоченное кресло и, не отрывая от них глаз, аккуратно расправила юбки — Я так понимаю, что должна быть еще одна. Авиенда.
Голос ее был глубок, мелодичен и властен. Найнив и Илэйн переглянулись. Королева не пригласила их сесть, даже взглядом на кресло не указала.
— Она не Айз Седай. — спокойно начала Илэйн, но Тайлин заговорила раньше, чем она успела продолжить:
— А вы? Тебе, Илэйн, от силы восемнадцать лет. А тебе, Найнив… Тебе, тебе, и не смотри на меня, как кошка, которой наступили на хвост! Сколько тебе лет, двадцать два? От силы двадцать три? Двинь меня в печенку! Мне разок довелось побывать в Тар Валоне и в Белой Башне. Не верится, чтобы женщина в вашем возрасте могла надеть это кольцо на правую руку.
— Мне двадцать шесть! — выпалила Найнив. Еще с Эмондова Луга, где многие из Круга Женщин говаривали, что она слишком молода для Мудрой, у нее укоренилась привычка демонстративно указывать свой возраст. — Мне двадцать шесть, и я Айз Седай из Желтой Айя. — Эти слова Найнив произнесла с гордостью. — Илэйн восемнадцать, но она тоже Айз Седай, только из Зеленой. Неужели вы думаете, что Вандене или Мерилилль позволили бы нам носить эти кольца в шутку? В мире многое изменилось, Тайлин. Эгвейн ал'Вир, наша Амерлин, годами не старше Илэйн.
— Вот как? — произнесла Тайлин. — Мне об этом не говорили. Айз Седай, бывшая моей советницей с того дня, как я взошла на этот трон, прежде она была советницей моего отца, неожиданно без всяких объяснений покинула город и отбыла в Башню. А потом я узнала, что слухи о расколе в Башне верны, откуда-то, словно из-под земли, появились Принявшие Дракона; в противовес Элайде выбрали Амерлин, и прямо посреди Алтары собрали войско. Заметьте, обо всем этом я узнала уже как о свершившемся факте. Должно ли такое положение дел вызывать у меня восторг?
Найнив надеялась, что ее смущение не написано на лице. И когда она научится придерживать свой язык? Неожиданно она поняла, что не может ощущать Истинный Источник, — смущение и гнев не слишком хорошо сочетаются. Может, оно и к лучшему. А то, не ровен час, вздумала бы направлять Силу и выставила бы себя еще большей дурочкой.
Илэйн поспешила разрядить обстановку.
— Позвольте, — промолвила она, — присоединить свои извинения к извинениям Мерилилль и прочих. Конечно, мы не должны были собирать войско в ваших владениях без вашего дозволения. В оправдание могу сказать лишь одно: события разворачивались так быстро, что мы в Салидаре оказались застигнутыми врасплох. Конечно, это не снимает с нас вины, но никакого зла против Алтары мы не замышляли и уж паче того не хотели нанести вам оскорбление. А сейчас, пока мы тут разговариваем, Гарет Брин ведет войско на север. Оно уходит из Алтары.
Тайлин вперила в девушку пристальный взгляд.
— До сих пор я не слышала никаких объяснений или извинений. Но правителям Алтары не привыкать глотать без соли оскорбления, наносимые теми, кто сильнее. — Глубоко вздохнув, она взмахнула рукой. так, что взметнулись кружева: — Садитесь, садитесь. Обопритесь на нож… — Она неожиданно ухмыльнулась. — Не знаю, как принято говорить у вас в Андоре, а у нас эти слова означают — давайте поговорим откровенно, по душам.
Найнив с удовольствием отметила, как расширились голубые глаза Илэйн, поскольку сама она ахнула от удивления. И это Тайлин, та самая, которая, по утверждению Мерилилль, шагу не ступала без подобающих церемоний. С удовольствием усевшись в кресло, Найнив вспомнила ходившие по Салидару слухи и принялась гадать, уж не пытается ли королева… что? О Свет, до чего же она привыкла ждать отовсюду подвоха.
Илэйн напряженно присела на самый краешек кресла.
