леди замерла.
Граф тоже остановился и с любопытством посмотрел на нее.
– Почему вы так нервничаете, милая? Я не стану на вас бросаться.
– Я не нервничаю.
– Тогда почему вы стоите рядом с открытой дверью, словно собираетесь спасаться бегством?
– Я не могу доверять себе, когда остаюсь с вами наедине, если уж вам так интересно.
Маркус снова улыбнулся и понизил голос.
– Я не собираюсь заниматься с вами любовью прямо сейчас, Арабелла. Нам нужно серьезно поговорить. А теперь закройте дверь, чтобы нас не могли подслушать.
Нехотя подчинившись, мисс Лоринг рискнула немного отойти от двери.
– Полагаю, вы хотите обсудить свои планы на завтра, Маркус? Вы возвращаетесь в Лондон?
Он удивленно поднял голову.
– Зачем мне возвращаться в Лондон?
– Потому что завтра истекает срок нашего пари. Мы поспорили, что вы сможете убедить меня принять ваше предложение и выйти за вас замуж, если я позволю вам ухаживать за мной в течение двух недель. Так вот, две недели истекают завтра в полдень, и я хочу, чтобы вы выполнили условия, на которых заключалось пари.
Наступила многозначительная пауза. Отойдя на шаг, Маркус оперся о край стола.
– Подойдите сюда, Арабелла.
– Зачем?
– Потому что я прошу вас об этом.
Арабелла опасливо подошла к нему.
Пристально глядя ей в глаза, Маркус взял Арабеллу за руку и притянул ближе.
У нее перехватило дух, по телу прокатилась волна огня. Призвав на помощь силу воли, Арабелла уперлась ладонями в грудь лорда Данверса.
– Что вы делаете, Маркус?
– Возобновляю ухаживания за вами.
Она сглотнула.
– Не нужно снова делать мне предложение. Это бессмысленно.
– Позволю себе не согласиться. Обстоятельства сильно изменились с тех пор, как я делал вам предложение в первый раз.
– Не настолько, чтобы это имело значение.
Маркус поднял бровь.
– Нет?
Арабелле удалось беспрепятственно освободиться, что ее немного удивило.
– Нет, – повторила она, отступая. Затем, заставив себя остановиться, мисс Лоринг приступила к заранее заготовленной речи:
– Маркус… Я хочу искренне поблагодарить вас за все, что вы сделали для меня и моих сестер, а также для Сибиллы. С вашей стороны было очень мило проявить такое участие в нашем благополучии. Но срок вашего опекунства истекает. Теперь вы свободны от ответственности за нас.
– Я не хочу отказываться от этой ответственности.
– Но вам придется это сделать, если вы намерены выполнить условия пари.
Взгляд голубых глаз лорда Данверса остановился на лице Арабеллы.
– О, я выполню условия пари, но есть одна маленькая проблема.
Мисс Лоринг настороженно взглянула на него.
– Какая проблема?
– Я по-прежнему хочу жениться на вас, Арабелла, только мои побуждения изменились. Я больше не намерен заключать супружеский союз по расчету.
– Чего же вы тогда хотите?
– Брака по любви, – тихо сказал Маркус. – Я хочу стать вам настоящим мужем… потому что я люблю вас.
Арабелла затаила дыхание. У нее внутри все похолодело от этого невероятного заявления.
– Вы не любите меня, Маркус, – придя наконец в себя, ответила она.
Ее скептицизм зажег в глазах лорда Данверса насмешливый огонек.
– Нет, люблю. Понимаете, это чувство для меня ново, и мне потребовалось много времени, чтобы разобраться, что происходит в моем сердце. Но я стал совсем другим человеком с тех пор, как вы бросили
