условия пари.
Маркус стиснул зубы.
– Несомненно. Я человек слова.
Он указал на свой стол и на письмо, которое составлял.
– Я уже написал юристам, чтобы они подготовили договор, освобождающий вас от моего опекунства. Вы и ваши сестры получите свободу независимо от того, выйдете вы за меня замуж или нет. Я хочу, чтобы на ваше решение не влияло ничто, кроме ваших чувств ко мне.
– Тогда я буду с нетерпением ждать известий от ваших юристов.
Они долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова, но когда напряженное молчание затянулось, к Арабелле вернулся дар речи и она спокойно произнесла:
– Вы можете ехать завтра же, Маркус. Вам больше нет смысла здесь оставаться.
– Видимо, так и есть.
Темное пламя, вспыхнувшее в голубых глазах лорда Данверса, сказало Арабелле, что он внезапно очень сильно разозлился. Его следующие слова резали, словно кинжал:
– Не волнуйтесь, дорогая: я вернусь в Лондон сегодня же вечером.
Арабелла молча смотрела на него, не веря, что он так быстро капитулировал. И конечно, Маркус не собирался сдаваться.
Схватив молодую женщину за плечи, лорд Данверс притянул ее к себе и набросился на ее губы – то был жестокий, гневный поцелуй; ее карали, а не ласкали. Но Арабелла все равно мгновенно вспыхнула от страсти и плотского голода. Когда Маркус наконец прервал соитие губ и поднял голову, его глаза горели гневом и торжеством.
– Вы чувствуете такую же страсть, как и я, но не хотите этого признавать, потому что позволили страху управлять вами. Я не предам вас, как этот ублюдок, ваш бывший жених… но, Арабелла, я не могу заставить вас в это поверить.
– Да, этого вы не можете, – ответила она дрожащим голосом.
Маркус снова стиснул зубы, но сумел сдержать гнев и сказал только:
– Мои юристы свяжутся с вами.
Вернувшись к столу, он схватил письмо, потом резко повернулся и зашагал к двери. Настежь распахнув ее, граф энергичным шагом вышел из комнаты, даже не удостоив Арабеллу взглядом и оставив после себя только тишину.
Мисс Лоринг, шатаясь, подошла к креслу, упала в него и прижала руки к груди, внутри которой железный кулак сжимал ее сердце. Она не позволит себе поверить признаниям Маркуса, хотя какая-то ее часть безумно хотела, чтобы его слова оказались правдой.
При воспоминании об этом в горле появился комок…
Арабелле хотелось с ним поспорить. Хотелось позвать его назад и рассказать о своих чувствах к нему.
Сердце так больно сжалось в груди, что Арабелла зажмурилась. Безумие! Нужно радоваться, что ей удалось выслать графа вон из комнаты, пока она не подверглась риску обжечься еще сильнее, чем в прошлый раз. Однако никакие рациональные рассуждения не могли объяснить ужасающей боли, терзавшей ее изнутри, убийственного чувства опустошения.
Задрожав, Арабелла обхватила себя за плечи. Что с ней случилось? Что за нелепые слезы у нее на глазах? Абсурд, глупости. Она
Однако эта победа казалась пустой, горькой.
В этот момент Арабелла услышала, как Лили тихо выругалась у нее за спиной.
– Граф довел тебя до слез, Бель? Клянусь, я на нем живого места не оставлю!
Арабелла быстро вытерла глаза и слабо улыбнулась младшей сестре.
– Леди не должна браниться, Лили. Кроме того, весьма невежливо угрожать графу физической расправой.
– Мне нет до этого дела! Я убью его за то, что он тебя обидел.
Отодвинув Лилиан в сторону, над Арабеллой склонилась Рослин. Она взяла старшую сестру за руку.
– Лили шутит. Просто нам невыносимо видеть, что ты так страдаешь.
– Я справлюсь.
Глава семнадцатая
