Лорен посмотрел на вспомогательный монитор, увидел силуэт своего робота и едва не застонал от открывшегося его глазам печального зрелища. Вторым после
жалости было чувство удивления. С разорванной броней, поврежденной ногой, торчащими отовсюду кусками кабелей и проводов, «Душитель» тем не менее каким-то чудом еще сохранял способность двигаться. Лорен посмотрел на датчики. Судя по их показаниям, неповрежденным оставался только один подавитель тепла. С его отказом робот должен был немедленно взорваться. Раздался стук, это дэвионовцы полоснули по «Душителю» из лазеров. Люк кабины скрипнул и приоткрылся. В кабину хлынул поток свежего воздуха. Закрывать люк Лорен не стал: как ни опасно было биться с полуоткрытой кабиной, страх потерять сознание от жары и сгореть заживо был сильнее.
Экран сканера показывал, что Фаллер, Фратчи и Карей приготовились прикрывать его маневр, а Маклеод и Древкович вышли на позицию для очередной атаки. Чем больше времени продолжалась битва, тем меньше у Лорена оставалось иллюзий. Он понимал, что мощную линию дэвионовцев ни ему, ни остальным атакующим не пройти. «Пора решаться. Что я тяну? Все равно „Душителю“ крышка. Хватит, пошли». Лорен облизнул пересохшие губы, включил прыжковые двигатели и направил «Душителя» в центр цепи. Дэвионовцы ожидали от него всего что угодно, только не этого.
«Маклеод понимает, что я собираюсь делать», — думал он. Робот почти не слушался управления, казалось, он, предвидя свою гибель и не желая умирать, сопротивлялся каждому движению руки Лорена. «Ничего, по сравнению с двумя полками потеря одного робота — цена незначительная. Самое главное — выбить из строя вон тех двух, самых здоровых. Только бы долететь до них, остальное не важно».
Полет, если это вихляние можно было, конечно, назвать полетом, проходил ужасно. Каждый метр, сокращающий расстояние до дэвионовцев, давался Лорену с неимоверным трудом. То и дело «Душитель» пытался упасть и развалиться. Прыжковые двигатели работали отвратительно, вместо того чтобы равномерно выбрасывать огненный поток, они нередко останавливались. Правда, в этом была и своя прелесть, растерявшиеся дэвионовцы никак не могли прицелиться. Лорен стрелял наугад, не обращая внимания на монитор. По мере сокращения расстояния до шеренги настроение Жаффрея, как это ни странно, улучшалось. «Ну, раз я долетел до них, значит, мне удастся выбить из строя пару этих тупорылых», — неожиданно весело подумал он.
«Душитель» затрясся, очередь из большого лазера, выпущенного «Атласом», насквозь прошила его правую руку. Лорен посмотрел на главный монитор и, увидев степень повреждений, решил, что пора катапультироваться. «Выбрасываться в полете, да еще в таком, равносильно самоубийству, но ничего не поделаешь, здесь нужно быть готовым ко всему».
Вместо обычного воя из динамика послышался какой-то неприятный, режущий уши скрежет. Лорен посмотрел на экран — «Атлас» и «Сталкер» направили на «Душителя» все свое вооружение, но определить, куда попадут их ракеты и лазерные очереди, было невозможно. Собственно, Лорену это было уже безразлично, его больше заботило, чтобы не разлетелась кабина.
«Душитель» завертелся в воздухе как волчок, но продолжал неумолимо приближаться к дэвионовцам. Лорен изо всех сил надавил на кнопки прыжковых двигателей, титаническими усилиями заставляя робот пролететь последние метры. Выглянув в иллюминатор, он едва не ослеп от взрывов ракет и лучей лазера. Внезапно раздался страшный треск. Лорен посмотрел на монитор и увидел улетающую в парк правую ногу «Душителя». «Отлично, легче лететь будет», — подумал Лорен. И действительно, робот взмыл в воздух и, пролетев над шеренгой, рухнул на бок метрах в двадцати позади «Атласа». От удара люк иллюминатора раскрылся, а стекло треснуло, обдав Лорена сотней осколков. Лорен сразу же схватился за ручки и пульт управления. Помня о недавней схватке, он попытался повернуть робот так, чтобы можно было выстрелить в приближающегося противника. Это занятие вскоре; пришлось оставить — «Душитель» лежал недвижимо, как камень. Панель управления не выдержала нагрузки, из нее посыпались искры, и кабину наполнил запах озона. Куски оплавленного пластика вонзились в, ноги и руки Лорена. В глазах потемнело, голова закружилась. Внезапно он почувствовал острую боль в руке, застонал и пришел в себя. Осмотрев руки, он увидел торчащий из ладони правой руки небольшой кусок экранного стекла. Вырвав его, он совсем не почувствовал боли.
«Жив. Вот это удача!» — было первой мыслью Лорена. Весь парк заполнили плотные клубы дыма, темноту изредка прорезали яркие лучи лазеров. Кабина «Душителя» начинала загораться, из-под панели управления выбивались тонкие язычки пламени. В другой обстановке Лорен обязательно бросился бы спасать робот, но сейчас ему было не до этого. Отстегнув ремни, сняв нейрошлем и охлаждающий жилет, Лорен аккуратно сложил их в пакет, положил его под кресло и выполз из кабины.
Немного полежав на холодной сырой траве парка, Лорен окончательно пришел в себя и встал. Обернувшись, он увидел, как грузный «Сталкер» зашатался под ударами ПИИ одного из Горцев. «Это, скорее всего, Фратчи. Отлично, значит, парень еще жив и бьется». Лорен проверил игольчатый пистолет, вытащил лазерные диски и двинулся вперед. «Во что бы то ни стало я должен добраться до Центра связи», — убеждал он себя.
Осмотрев лежащий на боку «Душитель», Жаффрей пришел в ужас. Если бы кто-нибудь рассказал ему, что смог пилотировать такой робот, он бы никогда не поверил. Ноги и руки робота были разворочены, залитые охладителем пучки миомерных мышц вывалились и безжизненно болтались. На груди «Душителя» Лорен, к своему ужасу, не увидел ни единого листа брони. Некоторые провода и кабели были оголены, и от них поднимался светлый легкий дымок. Временами из ран робота с шипением вырывались фонтанчики каких-то химикатов. Раздался скрежет, и единственная нога робота отвалилась. У Лорена потекли слезы: как и все водители, он нередко думал о своем роботе как о живом существе. «Душитель» сослужил Лорену — впрочем, не только ему, а всем Горцам — великую службу.
Взрывы со стороны битвы усилились. Лорен подумал, что, вероятнее всего, к кому-то подошло подкрепление. Выяснять ему было некогда, он бросился вперед, к Центру связи. Не доходя до него нескольких десятков метров, он неожиданно натолкнулся на отделение пехотинцев. Увидев перед собой одетых в камуфляж дэвионовцев с эмблемой Третьего королевского полка — извивающейся гремучей змеей на лацканах, Лорен вначале хотел упасть на землю и открыть по всем пятерым огонь, но затем решил действовать хитростью.
— Стоять! — приказал ему сержант. Лорен продолжал невозмутимо двигаться вперед, словно произнесенная зверского вида дэвионовцем команда не имела к нему никакого отношения.
— Не двигаться! — снова рявкнул сержант.
— Наконец-то! — облегченно крикнул Лорен. — Хоть кто-нибудь. Сержант! — крикнул он командирским голосом. — Вражеская пехота проникла в парк. — Лорен обернулся. — Да вот они! — закричал он в притворном ужасе и, выхватив пистолет, сделал несколько выстрелов. — Да не стой ты как столб! Прикажи своим солдатам занимать оборону, через минуту они уже будут у тебя под носом. Я иду к командующему предупредить о нападении.
Дэвионовцы недоуменно смотрели на незнакомца, не зная, как им поступить. С одной стороны, он казался им подозрительным, с другой — он стрелял в их врагов. В конце концов они решили, что перед ними союзник. Сержант скомандовал: «Вперед!» — и дэвионовцы, отбежав, залегли.
— Они в клочья разнесли мой робот, — пожаловался Лорен сержанту.
— Кто? — угрюмо спросил тот.
— Да пехотинцы же, говорю тебе. Да вон же они! — Лорен, присев, сделал еще несколько выстрелов туда, где ветер слегка шевельнул ветки кустарника. Сержант оказался твердым орешком. Не сводя глаз с Лорена, он все еще раздумывал, как ему поступить. Лорен решил, ковать железо, пока оно горячо.
— Сержант, — грозно сказал он, — если вы немедленно не заляжете, я буду вынужден взять на себя командование вашим отделением. — Этот аргумент подействовал на дэвионовца, и он неохотно побежал к своим бойцам, попрятавшимся в густой траве. — Смотрите внимательней! — крикнул ему вдогонку Лорен и снова устремился к Центру связи.
До него оставалось не больше десятка метров. Предполагая, что на пути ему больше никто не встретится, Лорен бежал спокойно. Оставалась единственная сложность — офицеры, находящиеся внутри Центра. Сколько их там было, Лорена не сильно беспокоило, Смертник-Коммандос, он давно привык сражаться с превосходящими силами противника. Подходя к громадному грузовику, в котором располагался Центр, Лорен услышал позади себя выстрел из ПИИ, несколько ракетных залпов и грохот взрывов — полковник Маклеод и его воины продолжали атаковать Третий королевский полк.
