А гордость не позволяет сидеть на паперти? Вот он и решил продать последнее, что у него было. А эта вещь, возможно, — единственная память о его покойной матушке, шившей ему этот мешок долгими зимними ночами, чтоб мальчику было в чем носить в школу сменную обувь…
У человечка от удивления отвалилась челюсть. Он переводил взгляд с волшебницы на ее питомца, пока те спорили о том, как с ним поступить. Потом почувствовал на себе чье-то дыхание. Задрав голову, он увидел крупную лошадиную морду, начинающуюся оскаленными зубами и заканчивающуюся раздраженно хлопающими ушами. Где-то в промежутке горели сердитые, показывающие, что их обладатель вот-вот потеряет терпение, глаза. Маленький незнакомец отступил на шаг назад, опасливо поглядывая на нависающую над ним громадину головы. Лучше бы он смотрел на ноги.
— Так, а куда он делся? — Шун озадаченно осматривал землю.
Герань стоял с максимально непричастным видом. Филара тоже огляделась.
— Ладно, — пожала плечами она. — Значит, не больно-то ему и нужно было.
— Ну и черт с ним. Поехали уже!
Конь тронулся с места. Через несколько шагов девушка нахмурилась и сказала:
— А, может быть, он знал, как доехать до Шангаля?
— Чё-ё-ёрт… — устало закатил глаза кот. — Ну почему ты только сейчас об этом подумала?!
— Мы с тобой — два идиота, — огорчилась волшебница.
Герань согласно фыркнул.
Позади них в кустах валялся человечек с мешком и тихо постанывал. На его груди красовалась четкая вмятина в форме копыта. Да, стулья могут пролетать сквозь наблюдателей, не причиняя им вреда. То же самое относится и к другим вещам, включая лошадей. Но для этого необходимо находится в особом душевном состоянии. Проще говоря, надо быть готовым к подобному развитию событий и как следует сконцентрироваться. Нда…Урок на всю жизнь.
А троица тем временем благополучно пропустила поворот на Шангаль и пошла в другую сторону, счастливо избегая судьбы участников Намбату.
Светало. Вернее, вот-вот начинало светать. Мутный серовато-желтый свет наползал на город и просачивался в окна. В гостинице пока что все спали. Ральдерик вышел из своей комнаты и тихо закрыл за собой дверь. Герцог был полностью готов к пути. Он практически бесшумно миновал темный коридор и прокрался по лестнице вниз. Оставалось только растолкать и запрячь Мерзавца. И можно отсюда уезжать.
Гендевец сам был во всем виноват. Это он вляпался в чёрт знает что. Поэтому выкручиваться ему тоже придется самому. Юноша не собирался втягивать в свои проблемы других людей, но допускал, что Гудрон с ним увяжется, потому что такое уже случалось. Что ж. Пусть обижается, сколько хочет, что дворянин сбежал, не попрощавшись, но к Намбату кузнец не будет иметь никакого отношения. У него теперь есть семья, возможно, скоро пойдут дети… Пусть сидит дома с женой, в покое и безопасности. Ральдерик вспомнил, кто был супругой друга и мысленно внес ряд коррективов в последнее утверждение. Ладно, не в этом дело. Просто герцог идет один и всё тут! Конец спору! Ну вот, дошло до того, что он стал заниматься самоубеждением в правильности принятого решения.
Занятый подобными мыслями, юноша зашел в конюшню.
— Ну и куда это мы собрались? — услышал он знакомый голос.
Возле одного из стойл, лениво прислонившись к столбу, стоял иролец, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу. Тоже полностью готовый к дороге. Изрядно отросшие с их первой встречи и, видимо, с тех пор не стриженые, черные кудри были перехвачены каким-то шнурком. Рядом с юношей на полу лежало несколько сумок и меч в ножнах.
— А тебе не спится никак? — сварливо огрызнулся гендевец, направляясь к своему коню.
Как он заметил, Неветерок уже стояла оседланная.
— А то шел бы к жене молодой, — продолжил он, спиной ощущая скучающий взгляд. — В постельку. Она тебя заждалась уже там, наверное…
Тут ему стало больно. Шипя и держась за ушибленную голову, он развернулся, чтобы встретиться глазами с Эрладой. Девушка невозмутимо повесила щетку для чистки лошадей на крюк.
— Доброе утро, — сказала она.
Герцог сдержался и тоже мрачно поздоровался. Просившиеся на язык слова он про себя ей всё же высказал.
— Хорошо, что мы рано проснулись, — возвестил кузнец. — Сможем много чего за день сделать!
— Кто рано встает, тому бог подает, — согласилась с ним супруга, подхватывая с пола какую-то сумку и волоча ее к флегматичному Каштану.
— А вы домой поехали, да? — попытался намекнуть дворянин. — Маму с папой проведать, ну или там тещу с тестем? Они соскучились, наверное…
— Да нет, мы несколько месяцев назад уже виделись, — отозвалась Эрлада. — Раньше следующего года они нас не ждут.
— Тогда…
— Слушай, хватит валять дурака, — вздохнул Гудрон. — Ты всё прекрасно понял.
— Ага. Мои самые страшные опасения всё-таки подтвердились. Но это не имеет значения, потому что вы со мной не едете! Не пытайтесь спорить. Я так решил. Это мои проблемы, я сам с ними разберусь. Не маленький. Вы можете просить, угрожать, требовать, но…
— Долго тебя еще ждать?
Супруги уже сидели в седлах и с нетерпеливым ожиданием смотрели на вельможу. Ральдерик скрипнул зубами, но всё же пошел запрягать старательно изображавшего здоровый сон Мерзавца.
— Вы вообще меня слышали? — герцог принялся затягивать подпруги.
— Да, — согласился кузнец.
— Что «да»?! — разозлился гендевец. — Я всё это сказал не потому, что мне выговориться захотелось!
— А нам плевать, — Эрлада никогда не смогла бы стать великим дипломатом. — И вообще, ты считаешь, что можешь нам приказывать?! Ему-то ладно, — девушка мотнула головой в сторону супруга. — Если его такое положение вещей устраивает, я не буду вмешиваться. Но решать за меня тебе никто права не давал. Я иду куда хочу и когда хочу.
Дворянин слегка напрягся. Он молча вывел коня из стойла и принялся закреплять на седле свой багаж, старательно игнорируя присутствовавших. Те в свою очередь так же поступали в отношении его демонстративной непреклонности.
— Вы мешаете мне проехать, — мрачно возвестил юноша, садясь верхом и выразительно глядя на две конские туши и их всадников, перегородивших собой выезд из конюшни.
Супруги переглянулись и, развернув лошадок, выехали на улицу. За ними последовал сонный Мерзавец.
— Слушайте, зачем вам это нужно? — обреченно вздохнул Ральдерик, подъезжая к ожидающим его возле дверей товарищам. — Для чего?
— А ты на моем месте что сделал бы? — задал встречный вопрос иролец.
— Не обо мне речь, — отмахнулся герцог. — Ладно, я еще понимаю, ты хочешь ехать. Типа друзья, сражались бок о бок, делили горе и радость и так далее. Эрлада, объясни мне, ты-то здесь при чем? Мы знакомы всего несколько дней, я тебе никто. Неужели ты собираешься влезать в совершенно непонятную, но чертовски опасную затею, рисковать здоровьем и жизнью ради первого встречного?
— Заткнись, — хором посоветовали супруги.
Не успел гендевец мученически закатить глаза и сказать еще что-то, как раздался громкий взрыв. Взвился ревущий столб огня, в воздухе просвистели горящие обломки, выбивая стекла в домах напротив. Товарищи рефлекторно пригнулись и закрыли головы руками. Мерзавец с Неветерком испуганно заржали и попытались сбежать. Каштан переступил с ноги на ногу и склонил голову на бок. Троица испуганно оглянулась на гостиницу. Половина второго этажа, вернее, того, что от него осталось, представляла собой обгоревшие, закопченные руины.
— Ого, — потрясенно выдохнул кузнец, глядя на развороченное здание. — Вовремя же мы съехали…
