ничего плохого в том, чтобы случайно встретившиеся в дороге люди вежливо побеседовали. Извините, если ошибся…
Юноша говорил еще что-то, но его никто не слушал. Все взгляды были прикованы к голой, поблескивавшей синими линиями руке.
— Ааааа… — прервал жалобный монолог кузнец. — Вы в Намбату участвуете?
Незнакомец замолчал.
— Ну да, — кивнул он, вопросительно глядя на собеседников. — Вы тоже?
— В некотором роде, — ответила Эрлада.
Мужчина снова оживился.
— Это так замечательно! — воскликнул он.
— Что именно? — поинтересовался Ральдерик.
— Ну, как что? — игрок явно любил наивно и недоуменно моргать. — Вы можете говорить что угодно, но лично я считаю знаком судьбы то, что мы вот так встретились в этом богом забытом месте!
— Знаком чего? В смысле, что он предвещает? — спросила Филара.
— Не знаю, — легко пожал плечами юноша. — Что-нибудь.
— А почему «богом забытое»? — не унималась блондинка.
— Ну а как еще его можно назвать?! — всплеснул руками мужчина. — Вокруг ни души!
— Что? — возникла над столом рыжая усатая морда.
— А? — непонимающе уставился на нее участник турнира.
Шун бросил на спутников быстрый взгляд и на секунду наморщил лоб.
— МЯУ? — сказал он, бессовестно глядя в глаза растерянного незнакомца. Сводить потенциально важный разговор к воплям «А! Он говорящий!» ему не хотелось.
— Полузаброшенная харчевня на краю дороги, — медленно произнес юноша, не сводя с кота подозрительного взгляда. — Не понятно, как трактирщик вообще концы с концами сводит.
Товарищи краем глаза взглянули на веселившуюся хмельную толпу.
— Да, не говори, — понимающе покачал головой Ральдерик, переходя на «ты». — Вот скажи мне…Как тебя, кстати, зовут?
— Нуир.
— Да, уж. Ты совершенно прав, Нуир. Это просто чудо какое-то, что мы с тобой встретились в этой безлюдной местности! Кто тут есть в округе, кроме нас?
— Ну, разумеется, трактирщик, — юноша медленно указал на суетившегося за стойкой мужчину, глядя на собеседников с нескрываемым недоумением.
— Понятное дело, — кивнул герцог. — Кроме него, я имею в виду.
Оказалось, за эту неделю участник Намбату встретил аж еще пятерых. У кого-то он покупал продукты, кто-то подковал ему лошадь. Все ему попались очень кстати и решили ряд его проблем.
— Интересно, куда все делись? — мужчина снова обхватил свою кружку обеими руками и отхлебнул.
Ральдерик неопределенно пожал плечами. Остальные просто молча смотрели на Нуира, как консилиум врачей на больного.
— Тебе кто попался? — поинтересовалась Филара, указывая взглядом на закрытые перчатками руки.
— Дикие животные. Вчера вот убегал от медведя.
— Думаю, тебе повезло, — задумалась Эрлада.
— Нам всем повезло! — воскликнул юноша.
— В смысле?
— Мы участвуем в Намбату! Это же так здорово!
— О. И ты туда же… — мрачно протянул герцог.
— Что?
— Нет-нет, всё в порядке. Не обращай внимания, — замахала руками Филара. — Ты что-то говорил…
— Да! Я ужасно горд, мне выпала такая честь… Признаю, я не сразу осознал, насколько это почетно. Вот бы выиграть, а… А почему вы ничего не заказываете?
— Что-то есть как-то не хочется, — отозвалась Эрлада.
— Ты уже выяснил, где находится кахоли? — Ральдерик решил вытрясти из Нуира всё, что тот только мог поведать.
— Еще пока не до конца, — признался парень, мечтательно улыбаясь свом мыслям. — Но я обязательно узнаю, и приду туда, сколько бы времени не потребовалось!
— Хотя бы примерное направление? — не сдавался дворянин.
— Там, — юноша, не глядя, махнул рукой в ту же сторону, на какой настаивал шарик. — Сердце ведет меня туда, будто сквозь него продета красная нить, натягивающаяся и грозящая вырвать его у меня из груди, если я сворачиваю с этого пути. Я лечу навстречу своей судьбе! Я пройду Намбату до конца, предстану перед моим кахоли и…
Товарищи слушали этот бред молча, всё больше и больше волнуясь за душевное состояние собеседника. Вернее, уже не волнуясь, всё и так было яснее ясного.
— Что «и»? — осведомился иролец. — Ты знаешь, что получит победитель?
— Нет, — покачал головой Нуир. — Но это не так уж и важно. Это не имеет значения.
— Понятно, — потер переносицу гендевец.
— Я надеюсь, что вы тоже победите, — улыбнулся юноша.
— Да. Непременно, — вздохнул Ральдерик. — Что ж. Удачи тебе и всех благ. Мы, пожалуй, пойдем.
— Хорошо. Мы еще обязательно увидимся! — пообещал игрок.
— Ага, — спутники переглянулись и встали из-за стола.
— Вот видите, не зря мы в Сейрож заглянули, — вздохнул Шун, после того, как они вышли на улицу, забрали лошадей и отъехали на достаточное расстояние от таверны.
— Примерно понятно, чем ты отличаешься от нормальных участников Намбату, — протянул Гудрон. — Интересно, больше ни у кого нет неполноценного билета, как у тебя?
— Спасибо великой мне за своевременное вмешательство! — сказала Эрлада, мысленно добавив, что будь оно таковым на самом деле, знака бы вообще не было.
— Не думал, что так соскучаюсь по этому шуту карликовому, — произнес герцог с горькой усмешкой. — Но я давно никого не хотел увидеть так сильно, как его в данный момент. И еще. У меня есть маленькая просьба. Если я когда-нибудь хотя бы заикнусь, что счастлив участвовать в этом турнире, стукните меня чем-нибудь тяжелым, пожалуйста!
10
Возможно, Ральдерик обладал некоторыми навыками телепатии и умением транслировать свои желания в мировое информационное пространство. Может быть, это было обычным совпадением, или чем- то еще. Но стоило путникам немного отъехать от Сейрожа, как их взглядам предстала небольшая сутулая фигурка в шутовском колпаке, сидевшая на обочине дороги у небольшого костерка.
Наблюдатель держал в руке палку с нанизанной на нее крысой, и, казалось, был полностью поглощен процессом приготовления последней на открытом огне. Пока что он добился лишь того, что шерсть на шкуре обгорела, и в воздухе ощутимо воняло паленой…ээээ… крысой.
Шут старательно делал вид, что прибытие всадников оставалось для него тайной. Те в свою очередь молча смотрели на копошившегося уродца и думали. Гендевец, многократно мысленно убивавший наблюдателя всеми возможными способами, которые подсказывала ему бурная фантазия, уже давно распрощался с надеждой добраться до него в жизни. Кидаться пустыми неосуществимыми угрозами ему претило, поэтому он просто сидел верхом на Мерзавце с мрачным, гордым и высокомерным видом и ждал,
