А тем временем на поле скучали двести заренгцев и трое друзей их военачальника.
— С каких это пор мы не можем присутствовать при важных разговорах? — Филара обиженно надула губы, сидя на земле.
Кони свободно бродили неподалеку, щипая травку и наслаждаясь ничего неделаньем.
— Не переживай, — утешил ее гном. — Потом он все равно все нам расскажет.
— Это совсем не то же самое, — фыркнула девушка. — Получается, будто мы ему… Оп-па… Приехали…
Резкое изменение тона и интонации подруги заставили Дунгафа с Гудроном насторожиться и проследить за ее взглядом. Из приграничного леса быстро появлялись какие-то вооруженные люди. Тихо и в большом количестве.
— Кто это?! — вскочила на ноги юная волшебница.
— Судя по форме, велийцы, — отозвался один из заренгских солдат, услышавший ее вопрос.
— Че-е-е-ерт… — в расстройстве ударил ладонью по лбу иролец. — Ну почему это произошло именно тогда, когда Ральдерика нет?!
— Сколько их? — напряженно поинтересовался гном.
— Откуда ж я знаю-то? — надел шлем и зачем-то вскочил в седло Гудрон. — И вообще, почему мы не заметили, как они подошли?!
— Их не больше шестисот, — прошептала девушка, окидывая взглядом противника.
В этот момент велийцы, первые пару секунд выглядевшие несколько растеряно и обескуражено, слегка пообвыклись и огляделись. Тут же они заметили в отдалении от себя некоторое количество потенциально враждебных им воинов и королевскую карету за ними. Один из прибывших, по-видимому, главный из них, отдал какой-то приказ, неслышный по эту сторону поля, и махнул рукой. Велийцы кинулись в атаку. Не успели они пробежать и двадцати метров, как в нескольких местах перед первым рядом наступавших взорвалась земля, окатив испуганно затормозивших и отпрянувших назад солдат фонтанами почвы. Кузнец с гномом оглянулись. Филара стояла с поднятой над головой рукой, вокруг ее пальцев бегали знакомые зеленые искорки. Отряд противников спешно отошел обратно к границе с лесом и остановился.
— Они поняли, что у нас есть маг, — пояснил Дунгаф, поправляя шлем. — Теперь они не решатся нас атаковать. Будут осторожнее…
— Да уж, взрывать ты точно умеешь, — хмыкнул Гудрон.
— Ломать — не строить, — пожала плечами девушка. — Это всегда проще.
Вдруг со стороны велийского отряда раздался звук, словно кто-то громко всасывал остатки молочного коктейля сквозь соломинку.
— Черт! — воскликнула Филара, как-то по-хитрому взмахивая руками.
Не успела она это сделать, как в их сторону полетел весьма крупный огненный шар. Примерно на расстоянии в два метра от первой линии людей, успевших приготовиться к битве, он столкнулся с какой-то невидимой стеной и отскочил в сторону. Девушка ощутимо вздрогнула и, сделав несколько шагов назад в попытке удержать равновесие, шлепнулась на землю.
— Вот гадство-то! — начинающая волшебница медленно встала на ноги и вытерла обратной стороной ладони лоб. — У нас проблемы.
Ральдерик с Фрегондом испепеляли друг друга взглядами. Несмотря на казавшуюся невозмутимость и хладнокровие обоих, между врагами чуть ли не кипел воздух.
— Так о чем же вы все-таки хотели со мной поговорить? — максимально четко повторил свой вопрос герцог.
— Я полагаю, вы так и не убили дракона. В таком случае, Заренга отходит мне…
— У меня есть еще два месяца.
— Вы правда считаете, что успеете? — издевка в голосе.
— Вы хотели мне сообщить только это?
— Нет. У меня есть для вас предложение…
— Что это за звук сейчас был? — прислушался Ральдерик к донесшемуся грохоту.
— Понятия не имею. Вы меня слушаете?!
— Да… Вы что-то говорили о предложении…
Филара стояла, широко расставив ноги и скрестив перед лицом руки. Вокруг тела девушки кружился вихрь, трепавший на ней одежду и собранные на затылке волосы. Незадолго до этого жестом профессионального сеятеля она высыпала на землю амулеты, подаренные Кровом так, чтобы все они находились на равном расстоянии друг от друга. Теперь камушки с символами и фигурки, круглые металлические блямбы и фрагменты животных, которым приписываются сверхъестественные способности, ровно светились, образуя тонкую границу, за которой прятались от обрушивавшихся ударов люди и лошади. Воздух над ними дрожал и покрывался рябью. Каждый раз, когда в щит врезалось очередное заклятье, на секунду в месте столкновения проявлялась тончайшая сеть из мерцающих зеленых нитей. Со стороны велийского отряда показался потрескивавший на лету сгусток синей энергии. Девушка вскрикнула и припала на одно колено, когда он с противным «чпоком» врезался в барьер. Тот заходил ходуном, но Филара решительно встала на ноги, стиснула зубы, и он удержался.
— Чего они на нас нападают?! — Гудрон со злостью следил за приближавшейся молнией.
— Мне кажется, — пояснил Дунгаф, — они думают, что мы захватили короля. Возможно, те всадники, что пытались помочь ему выбраться из кареты, подняли тревогу по поводу того, что экипаж неожиданно вознесся в воздух и улетел за пределы провинции.
— Они же далеко были! Они не могли так быстро добраться! Тем более таким большим отрядом!
— Тоже верно. А самое печальное, что мы им ничего объяснить не можем. Потому что карета у нас, короля не видно, а они пытаются нас уничтожить и пока не проявляют желания поговорить. Ты все понял? — обратился гном к солдату, сидевшему на Рябинке и собиравшемуся ехать в Варх за подмогой.
— Да, — заверил его тот и поскакал прочь.
— Пусть час у него уйдет на то, чтоб добраться до города… — тихо размышлял вслух Дунгаф. — Еще минут двадцать на то, чтоб собрать воинов и выступить. В лучшем случае два часа на обратную дорогу. Хм-м-м-м…
Барьер сотряс очередной мощный удар. На этот раз девушка удержалась на ногах, хоть и пропахала ботинками в земле глубокие борозды, борясь с силой, ударившей ей в лицо и грудь. Хлопнул и погас один из амулетов. Солдаты могли лишь беспомощно за всем наблюдать. Велийцы явно не собирались в скорейшем времени идти в ближний бой, предпочитая расстреливать своего противника с безопасного расстояния.
— Ой, не потянет мама, — Гудрон услышал у себя над ухом знакомый противный голос.
Подняв голову, он увидел зависшего в воздухе Крылышками, с видом знатока наблюдавшего за происходящим.
— У них минимум двое волшебников, — продолжил объяснение демон с будничным видом. — Один из них держит щит над отрядом, а второй пытается расколупать наш. Мама пыталась их подорвать, но она не может делать одновременно и то, и другое. Думаю… Да. Вы все обречены. Совсем скоро у нее закончатся силы, щит падет… О! Обрати внимание! Оба мага перешли в атаку, решив, что им ничего не угрожает. Совсем чуть-чуть осталось.
Бяк-Бяк заложил руки за голову, закинул ногу на ногу и развалился в воздухе, насвистывая что-то бесовское. Действительно, удары посыпались с большей частотой. Лопнула еще пара амулетов, создав бреши в защите. Иролец кинулся к еле державшейся на ногах подруге, но та успела крикнуть: «Дурак! Не подходи! Тебя разорвет в клочья!»
— Приготовиться к бою, — гном ходил перед мрачными солдатами.
Первое время те вопросительно глядели на кузнеца. Их с первых дней службы приучали к тому, что инициативу в бою проявлять не обязательно — главное слушаться приказов человека в доспехах и на коне. В связи с отсутствием герцога, Гудрон был единственным подходившим под определение. Однако распоряжений от него никаких так и не последовало. Он сначала вообще не мог понять, почему на него все
