видел!
— Кого?
— Пошли, покажу. Сам все поймешь.
Заинтригованный кузнец молча подчинился и последовал за товарищем. Они вышли из гостиницы и стали пробираться по узким улочкам в направлении, известном одному лишь Ральдерику. Народу сильно прибавилось. Весь Верхний Сурчук проснулся и спешил куда-то по своим делам. То и дело попадались люди со странными значками на груди.
Наконец юноши выбрались на небольшую площадь. На ее противоположном конце находилось какое-то по местным меркам большое и респектабельное здание. Так обычно выглядят ратуши, музеи или уважающие себя библиотеки.
— Библиотека? — предположил Гудрон.
— В том числе. А еще городской архив, правление, зал заседаний и все остальное.
— Я удивлен. И что же тебя туда занесло?
— Случайность.
— Ну и что ты хотел мне показать? — кузнец недоуменно изучал кирпичную кладку местной достопримечательности, кованые решетки на окнах и наполненную людьми площадь.
— Посмотри вон туда, — герцог махнул рукой в сторону крыльца «библиотеки».
Гудрон поглядел в указанном направлении и возрадовался. На крылечке сидел гном. Он курил трубку и сосредоточенно писал в какой-то книжке.
— Это ведь гном? — взволнованно указал на него пальцем иролец. — Мне ведь не кажется, да? Я просто их видел только на картинке…
— Ему, конечно, не хватает рогатого шлема, двуручной секиры… Он слишком причесанный, умытый и ухоженный… Да и очки тоже явно не к месту… Но это — гном. Несомненно, — авторитетно подтвердил Ральдерик.
Кузнец удивленно разглядывал потенциального сокомандника. Погруженный в свои дела, тот производил впечатление спокойного, вдумчивого и интеллигентного существа. Роскошная рыжая с проседью борода была тщательно расчесана, очки в изящной оправе поблескивали под кустистыми бровями. Одет гном тоже был достаточно необычно для своей расы: старенький, но аккуратный темно- зеленый сюртучок разительно отличался от кольчуги, в которой, по мнению большинства людей, с гномами незнакомых, невысокий народец чуть ли не спит. Немного поколебавшись, Гудрон пошел через площадь в сторону заветного крылечка. Ральдерик не стал от него отставать.
— А что мы ему скажем? — заволновался иролец.
— Не знаю, — легкомысленно пожал плечами дворянин. — На месте решим.
— А вдруг он откажется идти?
— Тогда у нас возникнут проблемы.
Подойдя к началу ступенек, юноша после непродолжительных сомнений кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. Гном отвлекся от своей писанины и вопросительно поднял глаза.
— Доброе утро, — поздоровался кузнец.
— Утро доброе, — согласился местный житель, глядя поверх очков.
— Э-э-э… Да. Вы не скажете, что за значки носит половина прохожих? — Гудрон начал беседу с безопасной темы.
— Сегодня в городе проходит съезд любителей деревянного зодчества. Это ежегодное мероприятие. Видите ли, Верхний Сурчук известен в определенных кругах как один из исторических центров развития этого самого зодчества. Здесь есть несколько очень древних строений, привлекающих к себе интерес всего мира… Значки носят участники съезда, организаторы и им сочувствующие. Но, скажу честно, вы не производите впечатления таковых…
— Правда? — наигранно удивился Ральдерик.
— Истинная. Так чего вы все-таки хотите?
— Видите ли, мы набираем команду героев и нам срочно нужен гном, — иролец решил выложить все, как есть.
— Понятно, — собеседник закрыл свою книжечку и отложил ее в сторону, готовясь к долгой беседе. — Вас как звать-то, молодые люди?
— Гудрон, — представился кузнец. — А это — Ральдерик.
— Яэвор, — зачем-то добавил дворянин.
— Правда, что ли? И что же потерял герцог лам Гендевский в нашей глуши? — поразился местный житель.
— Гнома, эльфа и мага, — ответил за друга иролец. — А вы его что, знаете?
— Ну, все слышали о роде Яэворов, — пожал плечами гном. — Это даже детям известно…
— А мне вот не было, пока не встретил, — сварливо парировал кузнец.
— Кстати, вы сами не представились… — напомнил собеседнику дворянин.
— Прошу прощения, — спохватился тот. — Дунгаф Бейвбубен, смотритель библиотеки, главный экскурсовод, хранитель архива и летописец Верхнего Сурчука.
Пока Гудрон тихо радовался, что не у него одного дурацкое имя, Ральдерик мысленно прикидывал, какая польза могла быть от такого гнома в походе.
— Так зачем вам команда героев? — Дунгаф оторвал товарищей от раздумий.
— Нам нужно спасти одну принцессу, — признался иролец.
— Кстати, это не вы объявления по городу расклеили?
— Объявления? — удивленно переспросил гендевец, вопросительно глядя на спутника.
— Да, мы, — ответил тот.
— Ну, в таком случае вы обратились не по адресу, — гном выпустил колечко дыма, отрешенно наблюдая за облаками. — Я не прохожу ни по одному критерию, кроме расового. Я не молод и не полон сил. Не хочу идти неизвестно куда с неизвестными людьми и рисковать собой из непонятных соображений. И вообще, хорошо, конечно, что вы написали правду, но, на вашем месте, я бы пересмотрел текст. Так к вам никто не придет.
— Когда ты успел написать объявления? — спросил друга Ральдерик, временно игнорируя замечание Дунгафа.
— Пока ты ходил деньги разменивать, — ответил тот ему.
— Вы случайно не скажете, — обратился к библиотекарю дворянин. — Где-нибудь поблизости еще гномы есть? А также эльфы, маги и что-нибудь специфическое?
— Нет, — после достаточно продолжительного раздумья ответил тот. — Гномов точно больше нет. Я сам здесь случайно оказался. Наши поселения располагаются на юге, восточнее Гендевы. Вы и сами должны это знать…
— Мне известно, что по соседству с нами находятся Великие Города гномов, но я не думал, что это их основные обиталища, — объяснил Ральдерик. — И что, вы больше нигде не живете?
— Фактически да, — подтвердил Дунгаф. — Три Великих Города. Уже несколько десятилетий назад мы все туда переселились. Как я уже говорил, я — одно из крайне немногочисленных исключений.
— А почему вы тоже туда не переедете? — не сдержал любопытства Гудрон.
Дунгаф мрачно усмехнулся и выбил из трубки пепел.
— Потому что, по их словам, я «позорю имя гнома». Гном должен быть «вонюч, пьян, груб и кровожаден». Еще он должен везде таскать с собой двуручную секиру, не снимать рогатый шлем, уметь метким броском кружки пива сносить голову врагу, приходить в восторг от кучи золота и драгоценных камней, а также быть сам не свой от рытья шахт. Я опять же не прохожу по критериям. Поэтому мне там будут не рады и все равно быстро выгонят. А здесь я на своем месте, меня ценят и уважают, занимаюсь любимыми делами.
— Сочувствую. Меня вот тоже выгнали из родного королевства и запретили туда возвращаться под страшными угрозами, — поделился Гудрон.
— Да? — заинтересовался Дунгаф. — А откуда ты?
— Из Иролы.
