— Извини. Никогда не слышал, — застенчиво признался библиотекарь после долгого и мучительно раздумья.
— Я ничуть не удивлен, — утешил его кузнец. — О нас вообще никто не знает.
— Ладно, с гномами все понятно, — Ральдерик вернул разговор в нужное русло. — А что с эльфами и магами?
— Да то же самое, — разбил все надежды собеседник. — Лично я не знаком ни с одним, хотя в городе живу давно и знаю здесь практически всех.
— А какова вероятность, что какой-нибудь завалящий волшебник мог приехать на съезд любителей деревянного зодчества? — ухватился за соломинку Гудрон.
— Не знаю, — задумался над этой возможностью местный интеллигент. — Я б, на вашем месте, особо не рассчитывал…
Еще какое-то время путники пытались уговорить Дунгафа все-таки пойти с ними, он упорно отказывался и очень извинялся. Наконец они сдались, распрощались и пошли в гостиницу. Похолодало. Начали собираться облака. Впервые за последний месяц погода решила порадовать свежим ветерком и приятной прохладой. Когда они вернулись на постоялый двор, хозяин им сообщил, что их искала какая-то девушка, обещавшая зайти позже. Поблагодарив за информацию, юноши мрачно пошли в номер, раздумывая, кому они могли понадобиться. Сведенья, полученные от Дунгафа, заставляли серьезно задуматься. Товарищи, конечно, подозревали, что собрать команду будет сложно, но даже и не думали, что гномы и все остальные в таком дефиците. Полные сомнений и терзаний они принялись обсуждать возможные выходы из положения. Кто-то робко постучался.
— Войдите! — крикнул Гудрон, не глядя.
Дверь открылась, и кто-то вошел. Оба были слишком погружены в свои мысли, чтобы посмотреть, кто именно. Через секундную паузу посетитель кашлянул, чтоб привлечь к себе внимание, и мягкий девичий голос заявил: «Я по поводу вашего объявления!» Эта фраза подействовала на товарищей подобно слабому удару молнии. Они даже соизволили отвлечься от своих дум и, как один, повернулись к гостье.
В дверях стояла девушка примерно семнадцати лет от роду и хлопала неправдоподобно синими глазищами. Ее голову венчала грива соломенного цвета волос, струившихся по спине и плечам мягкими локонами. Грудь то ли третьего, то ли четвертого размера теоретически должна была ронять хозяйку при ходьбе, но природа оказалась милостива и уравновесила ее крутыми бедрами, выдающимися во всех отношениях. Уже этого хватило бы среднестатистической девушке для полного и всеобъемлющего счастья, однако боги и матушка-природа на этом не успокоились, наградив гостью еще и стройной талией, пухлыми губами, аккуратным носиком и сияющей кожей. Незнакомка была одета в обтягивающие зеленые брюки, такую же рубашку, подпоясанную коричневым кожаным поясом, и удобные мягкие сапоги с высокой шнуровкой. На шее у нее висело несколько оккультных символов, якобы обладающих магической силой. Запястья украшали непонятные витые металлические браслеты с претензией на изящность и близость к природе. Создавалось впечатление, что своим внешним видом девушка пыталась донести до окружающих какую-то информацию (и они б ее получили, если б задумались, вместо того, чтобы пялиться на грудь незнакомки).
Две челюсти солидарно отвалились чуть ли не до вывиха да так и остались висеть. Гостья удивленно переводила взгляд с одной фигуры в предкоматозном состоянии на другую и искренне недоумевала.
— С вами все в порядке? — забеспокоилась она. — Вы как-то болезненно выглядите.
— Все хорошо, — пришел в себя Ральдерик, более привычный к разного рода потрясениям.
— А с ним? — гостья непосредственно разглядывала покрывшегося красными пятнами кузнеца, все никак не могшего взять себя в руки.
— С ним тоже, — заверил герцог, украдкой приглаживая волосы и принимая эффектную позу. — Вы что-то говорили об объявлении.
— Да! — оживилась девушка, энергично роясь в нагрудном кармане. — Иду я, значит, утром по улице. Вдруг вижу — висит объявление. Вот оно!
Гостья победно продемонстрировала гендевцу извлеченную смятую бумажку.
— Можно посмотреть? — дворянин взял у нее листок и внимательно его прочел.
Текст, придуманный ирольцем, он тут же классифицировал, как наименее удачный из всех возможный вариантов.
— Понятно. Ну и зачем же вы пришли?
— Как зачем? — удивилась посетительница. — Тут же сказано, что вы ищите молодого, энергичного эльфа, которому нечего делать, который любит приключения и не боится опасностей!
— Хм… Вы с таким знакомы? — Ральдерик принял еще одну эффектную позу.
Пока девушка что-то говорила об эльфах, гендевец незаметно прошипел Гудрону на ухо: «Ты вообще помнишь о цели нашего похода?! У тебя невеста есть! Так что перестань на нее так глазеть! Это неприлично. Думай о своей принцессе».
— …И тогда я пришла к вам, — закончила свою мысль гостья, не заметив, что ее никто не слушал.
— Вот, значит, оно как… — с глубокомысленным видом произнес герцог, красиво откидывая волосы за спину.
Почему-то все его жесты, позы и взгляды не производили на девушку никакого впечатления. Она на них просто не обращала внимания. Рядом сидел кузнец и безуспешно пытался думать только о Тальре. Очевидно, красавица ждала от юношей какого-то ответа. Однако Ральдерик ее прослушал, а Гудрон был не в том состоянии, чтобы следить за беседой.
— Ну, так что там с эльфом? — виновато переспросил гендевец.
Гостья глубоко и раздраженно вздохнула.
— Вы меня не слушали, да? Хорошо. Я повторяю. Я пойду с вами. В качестве эльфа. Здорово, правда?!
— Что-что? — пришел в себя иролец. — В каком смысле «в качестве эльфа»?
— А что такого? — нахмурилась девушка, принимаясь теребить края своей рубашки.
— Ну, просто невооруженным глазом видно, что вы, сударыня, эльфом не являетесь… — принялся объяснять Ральдерик.
— Почему это? — с обиженным вызовом спросила гостья.
— Хотя бы потому, что у них острые уши…
— Уши ничего не значат!
— Да и фигура у эльфов другая, — попытался безопасно обойти скользкую тему дворянин.
— Какая другая? — не понимала намеков девушка.
— Менее женская, — пояснил Гудрон.
— А в чем проблема-то?
— Ну, как бы… — кузнец беспомощно пытался нарисовать руками в воздухе силуэт, который, по его мнению, более присущ типичному эльфу.
Гостья непонимающе глядела на его пассы, пытающиеся изобразить что-то очень худое, практически безгрудое. На середине объяснения под обиженным взглядом «эльфа» Гудрон смутился и беспомощно посмотрел на своего спутника.
— Хорошо, проехали. Фигура не главное, — сдался вельможа, пытаясь сообразить, как нужно общаться с подобным типом девушек. — Вот вас как зовут?
— Филара. А вас?
— Я — Ральдерик. Это вот Гудрон…
— Очень приятно.
— Взаимно. Итак, Филара, вы, наверное, мастерски стреляете из лука, да? Со ста шагов сбиваете муху в полете?
— Я, вообще-то, из лука стрелять не умею, — призналась гостья. — Никогда не пробовала. Я очень мирная.
— Ладно, это тоже не главное, — легко согласился герцог. — Значит, вы умеете здорово колдовать, да? Взываете к силам природы, черпаете из них свою силу…
