Да все с ним в порядке, — не особенно уверенно предположил Шун, спрыгивая с коня и подходя к питомцу. — Эй, морда, на тебя это не похоже. Что-то ты скис как-то…
Пес сидел с вывалившимся языком и тихо хрипел. Юноша сел напротив него на корточки и внимательно посмотрел собаке в глаза, осторожно поглаживая могучую шею. Зверь еле слышно заскулил и ткнулся в хозяйскую ладонь горячим сухим носом. В его взгляде бывший кот не увидел уже привычного выражения восторженного дружелюбия. Глаза ясно говорили, что собаке плохо. Шун нахмурился и задумчиво спросил: «Да, что ж с тобой случиться-то могло?» Все остальные тоже взволнованно столпились вокруг Чупони. Пес лег на землю и уткнулся мордой в передние лапы, предоставив людям и гному возможность думать, что с ним происходит, и как ему помочь.
— А может быть, он все-таки пострадал во время той драки с разбойниками? — предположил Гудрон.
— Да? Тогда, не дай бог, они мне еще раз попадутся! — мрачно пообещал кот, сжимая руки в кулаки. — Я ж их всех поубиваю! Шкуры живьем посдираю…
Его спутники обменялись многозначительными взглядами, а животное застенчиво приподняло уши, услышав подобное заявление.
— Ран же нет, — воззвал к здравому смыслу гном, пристально разглядывая собаку. — Насколько я помню, мечи от него отскакивали, не причиняя вреда…
— Все равно поубиваю, — упрямо гнул свое юноша.
— Филара, ты же вроде как что-то типа медика, — вспомнил Ральдерик. — У кого из нас папа врач, в конце концов?! Можешь что-нибудь сделать?
Девушка оттеснила «брата» в сторону и пощупала псу лоб. Ей ничего это не дало. Бормоча: «Я ж не ветеринар, в конце концов…», — она принялась копаться в памяти, пытаясь вспомнить свои обрывочные знания о медицине.
— Ну что? — не выдержал Шун, прерывая размышления «сестры». — Ты можешь его вылечить?
— Может быть, он отравился?.. — неуверенно дернула плечом Филара, — Съел что-нибудь не то… Ягод ядовитых или грибов… Не знаю в общем.
— Да будет тебе известно, — парень сердито сложил на груди руки. — Ни одно уважающее себя животное не станет жрать ядовитые ягоды или грибы. Это только вы, люди, на это способны. Даже последние кретины типа собак знают, что можно есть, а что нельзя! А это — показатель!
— Ты ж говорил, что Чупоня умный, — заметил герцог, между прочим.
— Умный, — подтвердил кот. — Однако это не мешает всем остальным собакам быть абсолютными идиотами. Можешь считать его счастливым исключением.
— Тогда я не знаю, — поднялась на ноги девушка. — Нужно как можно скорее найти город или хотя б деревню и показать его нормальному доктору, а лучше ветеринару.
— Тогда поехали быстрее, — Гудрон направился к заинтересованной Неветерку.
Его примеру последовали все остальные.
Пес тоже поднялся на ноги, но, сделав пару шагов, взвизгнул и снова повалился на землю. Шун нахмурился еще сильнее и вернулся к питомцу. Тот еле заметно шевельнул хвостом в знак благодарности.
— Эх ты, песья морда… — тяжко вздохнул юноша и сел рядом.
Остальные уже были готовы ехать дальше и вопросительно глядели на кота с высоты конских спин.
— Езжайте вперед, — отозвался он, успокоительно поглаживая собаку по спине. — Только медленно. Мы сейчас тоже отправимся.
А на руках его никак не дотащить? — поинтересовался Гудрон. — Как он в таком состоянии дальше-то пойдет?..
— Попытайся, если делать нечего, — отозвался Ральдерик. — Только сначала попробуй хотя бы приблизительно прикинуть, сколько он весит. Его даже конь не поднимет.
— Ничего, ничего… Говорю же, мы сейчас тоже пойдем.
— Ну ладно, — согласилась Филара после непродолжительного сомнения.
Всадники ехали молча и настолько неспешно, насколько это было возможно, чувствуя себя немного неловко, оттого, что ничего не могли сделать. Изредка они оборачивались назад, чтобы убедиться, что две фигуры, медленно бредущие в отдалении, не сильно отстали. Шун, не торопясь, шагал возле Чупони, заложив большие пальцы за пояс, и все время говорил ему что-то подбадривающее.
— Кто бы мог подумать… — хмуро буркнул Ральдерик, глядя на эту трогательную картину.
— Да уж, — согласился с ним Дунгаф. — Чуть больше недели назад его сложно было снять с дерева, если собака находилась поблизости, а теперь сами видите, что творится.
— Все-таки это немного странно, — поделился своими мыслями кузнец.
— Да ну вас всех, — фыркнула Филара. — Ничего странного в этом нет. Я вот лично очень рада, что он наконец избавился от страха перед собаками! С учетом всего того, что Шун пережил в детстве…
— Это-то и удивительно, — прервал ее гном. — Видишь ли, подобные душевные травмы за столь короткий срок не излечиваются. По крайней мере, в большинстве случаев. Все-таки это удивительный человек. Не устаю ему поражаться…
Они снова оглянулись. Пёс опять лежал на земле, мелко дрожа от боли. За последние пятнадцать минут это стало случаться все чаще и чаще. Хозяин ласково теребил своему питомцу ухо и что-то тихо бубнил. Всадники привычно остановили коней и стали дожидаться, когда собака встанет на ноги и пройдет еще немного, прежде чем приступ повторится. Через несколько секунд Чупоня, действительно, неуверенно поднялся на лапы. Сделав несколько шагов, он со стоном упал, и из его пасти хлынула кровь.
— Кто-нибудь! Сюда! — в панике закричал Шун.
Услышав вопль, все остальные соскочили с коней и подбежали к больному животному. Филара оттолкнула мечущегося кота и плюхнулась на колени перед зверем, в надежде, что сможет придумать, как хотя бы остановить кровь. Пока она спешно потрошила самодельную аптечку, слабо себе представляя, что пытается найти, Ральдерик прислонившись спиной к дереву и, сложив руки на груди, о чем-то задумался.
— А я знаю, что с ним, — сказал он, наконец.
— Что?
Я вообще не понимаю, как мы это сразу не поняли, — спокойно продолжил герцог. — Да и ты, Филара. Тоже мне, врач называется…
— Ты скажешь, наконец, или еще не придумал, что ты там знаешь?! — разозлилась и так издерганная девушка, резко разворачиваясь к собеседнику. — Что за идиотская привычка действовать людям на нервы?!
— Ты правда знаешь? — тихо спросил Шун, с надеждой глядя на друга.
— Мне так кажется, — отозвался тот, после секундного колебания, и вдохнул. — Помните, он стрелы съел? Как думаете, как это должно было сказаться на его желудке?
Все с сомнением посмотрели на животное, раздумывая, как это могло повлиять на пищеварительную систему существа, от чьей шкуры отскакивают клинки.
— А ведь он еще и меч раскусил, — вспомнил Гудрон. — Никто не видел, выплюнул он его или проглотил?
Друзья задумались крепче и посмотрели на собаку еще пристальней. Как назло, ни один из них в свое время не обратил на это внимание.
— Что ж ты, идиотина тупая, гадость всякую ешь, а? — осторожно схватил пса за уши-шторки Шун и осуждающе-огорченно посмотрел во влажные черные глаза питомца.
Чупоня виновато глянул в ответ и тихонько заскулил.
— Если причина в этом, то ему нельзя ходить, — тихо произнесла Филара. — Иначе еще хуже будет. Наверное, и так весь желудок изрезало…
— И что нам теперь делать? — растеряно протянул иролец, глядя в сторону предполагаемого выхода из леса.
Даже если тот действительно располагался там, пока что его не было видно.
— Сейчас, — Шун быстрым шагом подошел к дереву, отодвинул от него Ральдерика и легко взобрался
