наверх.
— Ого! — восхитился Дунгаф, провожая кота удивленным взглядом. — Чего-чего, а ловкости ему не занимать.
Пока рыжий паренек балансировал на хрупкой ветке, борясь с ветром и силой тяжести, и вглядывался в даль, жалея, что не выбрал дерево повыше, остальные терпеливо ждали его на земле.
— Тут мало идти осталось, — сообщил он, спрыгивая вниз. — Лес почти закончился.
— Ну и что с того?! Чупоне нельзя двигаться! Я это уже говорила. Он просто не сможет пройти все это расстояние. К тому же от того, что мы выйдем отсюда, ничего не изменится! Нам срочно нужен врач.
— И все же сначала надо покинуть лес, — спокойно возразил ей Ральдерик, направляясь к Мерзавцу. — Не оставаться же здесь, в конце концов. Попробуем что-нибудь придумать…
— Например?
— Например, ты мне сейчас поможешь сделать носилки из плащей и веревок.
— Ты ж сам говорил, что его даже конь не выдержит, — напомнил Гудрон, все же подходя к рывшемуся в сумках герцогу.
— Конь — нет, — согласился тот, доставая огромный мятый плащ из недр багажа. — А вот парочка… По крайней мере, попробовать-то мы можем… Давай сюда свой плащ. Этого мало будет.
Через несколько минут ухищрений конструкция была готова. Герань с Мерзавцем с удивлением разглядывали веревки, которыми их связали друг с другом. На веревочный каркас крепились плащи, образуя крайне ненадежные на вид носилки. По такому случаю с лошадей сняли груз и седла.
— Ну, примерно так, — заявил Ральдерик, недоумевающим коням, как раз думавшим, а не заболел ли изобретатель?
Убедившись, что веревки обвязаны вокруг лошадиных туловищ крепко, а Мерзавец с Геранью более или менее поняли, что от них требовалось, люди стали думать, как в получившийся гамак уложить раненую собаку. Здесь им помог сам Чупоня, самостоятельно залезший на полотнище. От внезапной тяжести скакуны резко осели и испуганно заржали. Но конструкция выдержала. Кое-как восстановив равновесие, лошади на дрожащих ногах медленно пошли вперед, стараясь шагать с одинаковой скоростью. Так как большую часть поклажи навьючили на Неветерка, людям и гному пришлось идти пешком. Дорога до конца леса заняла много времени. Гораздо больше, чем они предполагали. Животные шли очень медленно, часто останавливаясь и ложась на землю, чтоб отдохнуть от груза. Они взмокли и хрипло дышали. Мерзавец, будучи конем крайне породистым и не привыкшим к подобному обращению, особенно страдал. Было видно, что долго лошади не продержатся. Это внушало большие опасения, потому что перспектива поиска ветеринаров сразу для трех пациентов весьма ясно вырисовывалась в случае, если с двух из них срочно не снять третьего. К счастью, деревья, наконец, расступились, и измученные путники вышли на открытую местность. Первым делом, к величайшему облегчению Мерзавца с Геранью, подвесные носилки с них были сняты, а они сами отпущены погулять. Чупоню положили под деревом. По крайней мере, ему на первый взгляд не стало хуже. Только после этого, друзья смогли осмотреться.
Они стояли на небольшой возвышенности, плавно спускавшейся вниз. Местность была слегка холмистой, открытой. Особенно радовало отсутствие деревьев за исключением тех, что шелестели листвой за их спинами. Вечерело. Это напомнило путникам, что за весь день они почти ничего не съели. Однако голода никто практически не чувствовал — их мысли были заняты совсем другим. Посмотрев на блаженно растянувшихся на траве коней, люди поняли, что дальше везти на них Чупоню нельзя (да те и не согласились бы на повторение подвига).
— Ну-у-у-у… Мы выбрались из леса, — обернулся к Ральдерику Гудрон, своей интонацией и взглядом обозначая невысказанный вопрос «А дальше-то что?»
— Посмотри, что там впереди, — герцог кивнул крайне огорченному и измотанному Шуну.
Тот послушно вскарабкался на ближайшее высокое дерево и окинул окрестности усталым взглядом. Впрочем, то, что он увидел, мгновенно вернуло его в более привычное состояние бешеной энергичности и радостного возбуждения.
— Тут рядом вроде город! — крикнул он вниз, чуть не срываясь с ветки. — Кажется, большой!
— Слава Богу! — облегченно вздохнула Филара, проводя рукой по волосам. — Повезло, так повезло…
Кот спустился с дерева и радостно кинулся к собаке.
— Вот видишь? Скоро тебе будет доктор! А ты боялся, дурак, — потрепал он пса за щеки. — Но ничего. Будешь в следующий раз знать, что можно есть, а что нельзя…
— Давайте, тогда я съезжу в город и позову врача, — предложила девушка, заплетая длинные волосы в косу. — Не вижу смысла ехать всем сразу…
— Езжай, — согласился Ральдерик, понимая, что любимого коня сейчас можно оторвать от земли разве что по частям. — Деньги только возьми. С ними за тобой скорей поедут. Хотя… За тобой, пожалуй, в любом случае поедут…
— В смысле? — не поняла Филара, подзывая к себе разом приунывшего Герань.
— Я с тобой, — оглянулся через плечо Шун. — Неужто ты думаешь, что я тебя одну отпущу в неизвестный город?
Юноша встал на ноги и направился к «сестре», но не успел сделать и пары шагов, как что-то дернуло его назад. Обернувшись, он увидел, что Чупоня вцепился зубами в подол его кафтана.
— Пусти, — строго сказал кот. — Я скоро вернусь.
Собака ответила ему долгим печальным молящим взглядом, но разжать зубы отказалась.
— Пусти, тебе говорят! Я правда быстро вернусь! Идиотина тупая, да что ж ты от меня хочешь-то?!
— Мне кажется, он не хочет, чтоб ты уезжал, — предположил Дунгаф, раскуривая свою трубку впервые за долгое время.
— Я заметил, — отозвался Шун, сердито дергая кафтан на себя.
Пес жалобно заскулил. Наконец юноше удалось высвободиться из ослабевшей хватки питомца. Чупоня гавкнул и попытался дотянуться до хозяина снова. Юноша отошел подальше, но собака упорно продолжала ползти за ним.
— Да что с тобой сегодня такое?! — сердито воскликнул он.
Пес тихонько завыл. Поняв, что так просто от него не избавиться, Шун схватил одну из веревок, которая входила в состав носилок, и, несколько раз обмотав ее вокруг ствола, под осуждающими взглядами окружающих, крепко привязал собаку.
— Сиди здесь, — строго велел он питомцу. — Тебе нельзя ходить. Ты это понимаешь? Я сейчас поеду в город, а ты будешь послушно сидеть здесь и ждать меня. Понятно? Никакой самодеятельности! Узнаю, что ты меня не послушался, и у тебя будут большие проблемы.
Чупоня понурился, но послушно лег на место, печально сложив голову на передние лапы. Убедившись, что его слова приняты к сведенью, Шун довольно кивнул и со словами «Вот так-то лучше» направился к уже запряженному коню. Махнув рукой на прощание, он запрыгнул на Герань позади Филары.
— Еды заодно купите, — крикнул им вслед Гудрон. — Хлеба там… Ты сама знаешь, что нам нужно…
— Ладно, — донесся до них ответ.
Оставшаяся часть отряда решила воспользоваться выдавшимся свободным временем и отдохнуть. Ральдерик перерыл сумку, в которой они хранили продукты, и нашел немного съестного. Решив, что раз все равно Шун с Филарой скоро привезут пополнение запасов, без зазрений совести они втроем это все умяли. С момента отъезда «родственников» прошло примерно полчаса. Кузнец тоже пытался залезть на то же дерево, чтоб определить примерное расстояние до города, но с сожалением был вынужден признать, что в ловкости заметно уступал бывшему коту, и так и не смог подняться достаточно высоко, чтоб разглядеть хоть что-нибудь. Дунгаф тем временем развел небольшой костерок, чтоб было веселее ждать возвращения друзей.
— А все-таки все хорошо закончилось, — протянул иролец, удобно развалившись на земле и вертя в пальцах травинку.
— Еще пока не закончилось, — поправил его герцог, пытаясь дремать под потрескивание дров. — Но,
