Ноги у Эмили подкосились, и она судорожно вцепилась в подоконник.
Прямо под окном на лужайке, лениво жуя ее цветы, паслась белоснежная лошадь, украшенная плюмажем. А на ней восседал бард в рыцарских доспехах, бренча на лютне. Эмили наконец обрела дар речи.
— Стивен, какого черта вы тут делаете?
Он опустил лютню и отвесил поклон.
— О, миледи проснулась!
— Стивен, что это за комедия? — сердитым голосом осведомилась Эмили.
Он улыбнулся.
— А я-то надеялся, что, узрев меня в таком виде у себя под окнами, вы поймете все без слов!
— Что «все»?
— Миледи, рыцарь в сияющих доспехах у ваших ног. Хотите, спою вам еще одну серенаду?
— Нет уж, увольте!
На какое-то время он замолк. Проезжавший мимо автомобиль резко затормозил и остановился посередине улицы.
— А я думал, вам понравится. Хотите, вернусь при галстуке и исполню в сопровождении оркестра какой-нибудь хит?
— Не хочу.
— А чего же вы хотите?
— Я не прочь еще часика два поспать!
Эмили услышала хлопанье дверей. Этого ей только не хватало! Своими дурацкими серенадами Стивен перебудил соседей. А из машины, перегородившей улицу, вышла дама и подошла поближе. Стивен сделал вид, будто ее не заметил, но Эмили углядела у него на физиономии самодовольную ухмылку. Вот позер! Устроил бесплатное шоу для всей округи и проезжающих! Того и гляди, соберется толпа.
— Заходите в дом, поговорим, — с обреченным видом пригласила она.
— Ни за что! Сначала пообещайте, что согласитесь выйти со мной в свет.
Он явно испытывал ее терпение.
— Стивен, может, хватит? — с трудом сдерживаясь, произнесла она. — Вы уже и так перебудили всю округу. Заходите в дом!
Стивен спешился, привязал лошадь к перилам крыльца, и она тут же занялась хризантемами. Дама села в машину, но пока не трогалась, опасаясь пропустить что-нибудь интересное. Эмили впопыхах стянула ночную рубашку и, нацепив что попало, спустилась открыть дверь.
Войдя в дом, Стивен снял доспехи и шлем, оставшись в белой водолазке, голубых джинсах и высоких ботфортах. В таком виде он здорово смахивал на пирата. Судя по ухмылке, он был весьма доволен собой.
— Я так и знал, что вы не устоите! — заявил он. — Эмили, я сразу понял, что вы по натуре романтик.
— А вы шантажист!
Стивен пожал плечами и направился на кухню.
— Называйте как хотите. Готов поспорить, что через две недели вы измените свое мнение обо мне. Хочу напомнить, сегодня вечером мы с вами идем в театр. А перед спектаклем поужинаем в ресторане. Я позволил себе заказать столик на шесть часов. Что скажете?
— Вы слишком много себе позволяете.
Он сел за стол, а Эмили занялась кофе.
— Знаете, что мне в вас особенно нравится?
— Надо думать, мое безграничное терпение, — не оборачиваясь буркнула она.
— Верно, — согласился он, но в его голосе послышалась досада. — Особенно ваше безграничное терпение.
— А вы не можете отказать себе в удовольствии лишний раз покрасоваться! — с упреком заметила она.
Стивен промолчал. Эмили обернулась и увидела, что он с ухмылкой рассматривает ее наряд — джинсы и старый вязаный джемпер. Она невозмутимо улыбнулась и с вызовом заявила:
— Я не телезвезда и в столь ранний час не утруждаю своего костюмера.
Стивен расхохотался, а она поставила чашки с кофе на стол и спросила:
— Скажите, что это вам взбрело в голову с утра пораньше гарцевать на лошади в рыцарских доспехах?
Стивен улыбнулся и, покачиваясь на стуле, вытянул поудобнее ноги, устроив чашку с кофе у себя на животе.
— Патриция отвела меня в цех реквизита, и я не устоял. Так и приехал из театра верхом. Эмили, вы не представляете, как трудно читать дорожные знаки, сидя в седле!
Эмили против воли улыбнулась. Она представила себе реакцию Либби, когда расскажет ей об очередной выходке Стиви.
— А вы не предполагали, что лошадь несколько уступает в комфортности вашему «ягуару»?
— Представьте себе, догадывался. - Он хмыкнул. — Просто я, как и вы, в душе неисправимый романтик. — Он налил в кофе сливок, неторопливо помешал ложечкой и, держа чашку на животе, продолжал раскачиваться на стуле. — Эмили, я так рад, что вы согласились! Думаю, мы с вами доставим много радости широкой публике.
Эмили пришлось признать, что она тоже рада. Вернее, испытывает большое облегчение оттого, что решение наконец-то принято. Она села напротив Стивена и почувствовала, как в груди растет неведомое ранее чувство веселого и беззаботного возбуждения.
— Я принимаю ваше предложение. Но с одним условием, — предупредила она и принялась потягивать обжигающий кофе, до сих пор удивляясь собственной лихости. Стивен молчал.
— Отпуск я брать не буду, - не терпящим возражения тоном заявила она. — И чтобы больше никаких сюрпризов.
— Это уже два.
— Что два? — не поняла она.
— Это уже два условия. Но я согласен. — И он чарующе улыбнулся. — Вот видите, Эми, как со мной легко ладить.
— Поживем — увидим.
— Нет, Эми, я докажу вам сию же минуту, что я на удивление легкий и сговорчивый человек.
— И каким же образом?
— Отныне я само послушание. Миледи, куда бы вы желали со мной пойти?
— Прямо сейчас?
— А почему нет? У вас сегодня выходной, погода прекрасная...
— Но я хотела убраться в доме, закупить продукты на неделю...
Стивен оглядел кухню и молча вскинул бровь. Как обычно, в доме не было ни пылинки, ни соринки. Ежедневная уборка стала для Эмили своего рода ритуалом самосохранения, который она исполняла почти что с религиозным фанатизмом. Хотя, если откровенно, убивать на домашние дела столько времени необходимости не было.
— Даже не знаю... — Эмили засомневалась. — Ведь еще так рано...
— Решайтесь, Эми! Итак, куда бы вы желали пойти?
— Может, в зоопарк?
— В зоопарк? — с ухмылкой переспросил Стивен. — Ну что ж, можно и в зоопарк, если мама вам позволит.
- Мамы у меня нет, - огрызнулась Эмили и подумала: неужели этому типу, если верить Либби, небезразлична ее судьба? — Жаль, что из-за вашего сюрприза я не успела выспаться, — уже мягче сказала она и с ехидцей спросила: — А вы, мистер Само Послушание, сопровождать меня по зоопарку не желаете?
- Желаю! Только, боюсь, мой наряд и средство передвижения для такого маршрута не слишком
