годы, поскольку вместо того, чтобы выполнять свои прямые обязанности - помогать (разумеется, небескорыстно) людям, все поголовно маги ввязались в политическую борьбу. То же самое касалось и промышленности, она не выдавала и половины оттого, что выдавала при ненавистном самодержавии, было достигнуто самое главное - власть ордена выстояла и окрепла, ибо даже среди обычных граждан нашлось немало желающих послужить ей верой и правдой.
Мэтр Захри был не настолько глуп, чтобы не понимать, что большинство из примкнувших к новой власти - откровенные подлецы, на худой конец - слепые идеалисты. Однако со временем он рассчитывал хорошенько проредить их ряды, как пять лет назад он уничтожил все свое ближайшее окружение. Жалко, конечно, соратников, но когда кругом такая орава завистников, считающих себя откровенно обделенными почетом и регалиями, - жди беды. А лучше не ждать, и все решить одним махом. Именно так он и поступил: перессорил бывших друзей-товарищей, и какое-то время наблюдал как те, словно пауки в банке - едва ли не в прямом смысле - поедают друг друга, а потом отправил на очередной виток перерождений выживших. Красиво получилось. Показательные суды над вредителями, ренегатами и шпионами лишь укрепили доверие народа к новому верховному вождю, вознесли в глазах обывателя до уровня живого бога, оплота законности и справедливости.
Но и в самом народе присутствовали разброд и всяческие шатания. Для искоренения скверны уже в первые месяцы правления ордена была организована тайная служба, подчинявшаяся непосредственно Магистру ордена. Десятки тысяч хорошо подготовленных специалистов, шныряли по всему Дарклану. И горе тому, кто по злому умыслу или скудоумию ляпнет что-нибудь не так. Многочисленные галеры военного и торгового флотов республики постоянно нуждались в пополнении свежими гребцами, взамен заболевших или умерших от непосильного труда, бескормицы и плохого содержания. В каменоломнях и на строительстве приграничных оборонных сооружений также существовал постоянный спрос на дармовую рабочую силу.
Но главной угрозой для молодой республики все-таки были алчные соседи. К великому сожалению, благое начинание адептов Огненной Чаши не было поддержано ни одним из магических орденов Хаттана. Все призывы к братьям из орденов Ледяного Меча, Благословенного Ветра, Темного Зверя и всем прочим братствам объединить усилия в праведной борьбе за всеобщее равноправие остались гласом вопиющего в пустыне. Более того, дабы реабилитироваться перед своими хозяевами за якобы провинившихся братьев- магов из ордена Огненной Чаши, эти псы приняли участие в интервенциях против первого в мире государства трудящихся. Лишь благодаря этим недоноскам, Дарклану пришлось пойти на существенные территориальные уступки. Ну, ничего, очень скоро все обернется по-другому...
Легкий стук в дверь прервал сокровенные мысли мэтра Захри. Маг вздрогнул, бросил взгляд на дверь и громко произнес:
- Входи, Фаррук!
Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился личный секретарь Магистра, молодой человек лет двадцати с небольшим. В правой руке юноша держал обтянутую кожей папку стандартного образца.
- Простите, ваша милость, - Фаррук смущенным голосом обратился к мэтру Захри, - но только что пришли вести из Гномьего Удела. Вы сами просили докладывать обо всем, что касается клана Рунгвальд...
Действительно, платные осведомители из числа гномов (это только в волшебных сказках бородачи благородны и неподкупны) уже докладывали о возне клана Рунгвальд вокруг давным-давно заброшенного, но все еще вполне перспективного рудника. Сама подземная выработка мало интересовала магов ордена Огненной Чаши. Хотя лет десять назад туда была отправлена научная экспедиция с целью выяснения причин, заставивших практичных карликов покинуть данный рудник. По понятным причинам означенное мероприятие носило секретный характер. Группе боевых магов, каждый не ниже мастера удалось втайне от вездесущих гномов проникнуть в катакомбы и без особого труда добраться до восьмого яруса подземных галерей. А дальше случился сущий кошмар: сначала на них навалилась местная фауна, затем к зверушкам из плоти и крови присоединилась всякая нежить, а также эктоплазменная и астральная нечисть. С этой напастью им худо-бедно удалось справиться, но вот когда они добрались до гномьих захоронений, приключилось что-то весьма страшное. В результате из двадцати пяти человек наверх выбрался всего один, да и тот не маг, а всего лишь Охотник из группы сопровождения. Под землю он отправлялся цветущим тридцатипятилетним мужчиной, а на поверхность выбрался седым изможденным стариком с основательно замутненным рассудком. К тому же, организм несчастного был фатально отравлен продуктами эктоплазменного распада. Несмотря на все старания магов-врачевателей, он очень скоро умер. Однако перед тем как отправиться на следующий круг перерождения Охотник пришел в сознание и рассказал об охраняющих подземелья страшных демонах, против которых бессильны пули, бомбы и даже самые убойные заклинания магов. Этому человеку удалось выбраться на поверхность лишь потому, что он вовремя сообразил, что с тварями шутки плохи, и, не дожидаясь пока те до него доберутся, со всей возможной скоростью рванул прочь от смертельно опасного места. Каким образом в одиночку ему удалось преодолеть долгие версты и выбраться из катакомб, и где он умудрился подцепить эктоплазменную заразу, так и осталось навеки тайной.
Таким образом, самое главное маги ордена выяснили: тысячелетия назад в одной из гномьих золотоносных шахт завелось нечто ужасное, заставившее хозяев спешно покинуть подземелья, а также то, что это нечто до сих пор не рассосалось, а продолжает надежно охранять заброшенные гномьи выработки от не прошеных визитеров. Бесполезная, по большому счету, информация, поскольку шансы обуздать таящуюся в катакомбах тварь и натравить на каких-нибудь извечных недругов Дарклана были равны нулю. Вполне возможно, методы укрощения демона все-таки существовали, но заниматься сомнительными, к тому же, крайне опасными изысканиями руководство ордена категорически запретило. Результаты провальной экспедиции тщательно зафиксировали и отправили на бессрочное хранение в дальние архивы.
Однако через десяток лет гномы сами косвенно напомнили о той печальной экспедиции. Точнее платные осведомители из числа горных карликов, завербованные в свое время службой внешней разведки ордена Огненной Чаши. Сначала поступила информация о неком артефакте, хранящемся в заброшенном руднике, а также то, что данный артефакт гномам нужен до такой степени, что бородатые скупердяи готовы выложить за него аж две тысячи золотых франгов. Пять пудов чистого золота - сумма астрономическая. С такими деньжищами любой житель Хаттана может позволить себе купить уютный домик где-нибудь на берегу ласкового теплого моря и до конца дней своих вести спокойную жизнь вполне обеспеченного рантье.
Поначалу на полученную информацию не обратили должного внимания - мало ли на какие причуды способно племя подгорных карликов. Ну приспичило достать из-под земли какой-то перстень Талана, флаг им в руки и большую гномью литавру на объемистое брюхо. Информацию хотели похерить в одном из дальних закоулков и без того заваленных всякой ерундой орденских архивов.
По какому-то счастливому стечению обстоятельств папка с докладом попала на глаза одному молодому, но весьма перспективному и очень амбициозному сотруднику. Ему не было ничего известно о той давней неудачной экспедиции в недра Драконьих гор, но, цепкий взгляд юноши царапнуло предлагаемое гномами баснословное вознаграждение за какой-то никому неведомый артефакт. Дело в том, что по долгу службы этот сотрудник долгое время имел дело с представителями именно подгорного народа и, зная их феноменальную жадность, сделал правильный вывод о том, что перстень Талана для гномов вещица архиважная. А что гному хорошо - может вполне пригодиться и ордену Огненной Чаши.
Не теряя времени, молодой человек затребовал из архива все документы, имеющие отношение к ничем не примечательной давно заброшенной горной выработке, и вот тут-то он выяснил кое-какие интересные подробности десятилетней давности. Свести полученные данные воедино оказалось для него все равно, что сложить пару двоек или же их перемножить. Вне всяких сомнений, гномы охотились за каким-то боевым артефактом, позволяющим контролировать затаившееся в глубине горы Зло. Вряд ли посконные бородачи, панически страшащиеся всякой магической жути, станут использовать силу перстня по назначению - у них и без этого хватает разных убойных штучек, но в умелых руках магов Огненной Чаши этот перстенек мог бы стать весьма весомым аргументом в разрешении внутри и внешнеполитических конфликтов.
И тут сообразительный чиновник понял: это тот самый счастливый случай, что выпадает людям,
