может быть, единственный раз в жизни, и упустить шанс уцепиться за хвост пресловутой Синей Птицы, он не имеет права. Изложив собственные выводы на бумагу, он не отправил отчет на стол вышестоящему начальнику, а самолично заявился в приемную Магистра и в ультимативной форме потребовал аудиенции, мол, вопрос государственной безопасности.
Его приняли, выслушали и оценили усердие. После продолжительной беседы с Исполнительным Секретарем Верховного Совета Дарклана его тут же существенно повысили в должности. Однако от дальнейшего ведения данного дела отстранили, поскольку этим занялись специалисты из тайной канцелярии, подчиняющейся непосредственно Магистру.
Это случилось чуть больше месяца назад и, откровенно говоря, мэтр Захри успел основательно подзабыть и о заброшенной шахте в Южных Драконьих горах, и о таящихся там чудовищах, а также о загадочном гномьем артефакте. И вот теперь в этой темной истории что-то начало проясняться.
- Рассказывай, Фаррук, что там у тебя за вести? - Магистр нарочито небрежно махнул ладошкой, мол, расслабься, юноша, официальный рабочий день уже давно закончился.
Молодой человек тут же выполнил указание своего патрона - ослабил одну ногу (выражаясь военным языком, встал по стойке 'вольно'), развернул папку, поднес к глазам и уже начал, было, зачитывать содержание одного из вложенных в нее документов. Но Магистр скривился, будто, увидел дохлую крысу в кастрюле с супом и, бесцеремонно оборвав секретаря на полуслове, потребовал, чтобы тот пересказал все своими словами.
- Начальник тайной канцелярии пишет, что акция гномов клана Рунгвальд по изъятию известного вам артефакта частично осуществлена...
- Что значит это твое 'частично', Фаррук? - вновь перебил секретаря мэтр Захри.
- Это означает, ваша магическая милость, что Охотник, принявший заказ гномов, вернулся из подземелий в полном здравии и трезвой памяти, вот только никакого перстня у него не оказалось. Хотя сам Охотник клянется всеми богами Хаттана, что перед тем как телепортироваться из пещеры прямиком в Гномий Удел, перстень находился при нем...
- Погоди тарахтеть как гномий пулеметатель! - громко воскликнул архимаг. - Ты когда-нибудь логически завершенные речевые конструкции строить научишься, или мне самому всю оставшуюся жизнь придется разгребать кашу в твоей голове?
На что секретарь обиженно пробормотал, впрочем, не так уж и громко:
- Так я и прошу ваше магичество перевести меня в действующую армию, например, в Заполье на границу с баронствами.
Их магичество не страдало тугоухостью и услышало недовольное бормотание подчиненного.
- Ага, чтобы ты, безмозглый дурень, на второй день без башки остался?! Похвально, конечно, что не все выпускники Академии стремятся осесть в столице, чтобы в компании похотливых шлюх отчаянно сражаться с несметными ратями игристого хаятского. Но что я в случае твоей безвременной гибели скажу твоему папаше - славному Кипелиусу, после того, как моя душа распрощается с бренной оболочкой и воспарит в Горние выси? 'Прости, друг, не выполнил клятвы, данной тебе перед тем, как ты отошел в мир иной, пав от злодейской руки роялиста, не сохранил твоего сына' - ты считаешь, что именно это я должен буду ему сказать? И что он мне ответит? Не знаешь? А я-то прекрасно помню вздорный характер твоего батюшки и его костлявые, но довольно крепкие кулаки...
- Но мэтр Захри! - горячо зачастил Фаррук, принимая шутливый тон своего патрона. - Папа давным- давно возродился в теле какого-нибудь благопристойного гражданина, и ваша загробная встреча с ним отменяется. Даже если он там и подзадержался, я попаду туда раньше вас и смогу уладить все связанные с моей гибелью проблемы еще до вашего прибытия. Отпустите, мастер, душно мне здесь бумаженции с одного края стола на другой перекладывать
- И не мечтай, глупец! - пафосно воскликнул архимаг. - Вот дослужишься до полковника, обрастешь брюшком, парочкой двойных подбородков и кучей горластых пострелов, тогда можно будет и подумать о твоем переводе в действующую армию, чтобы побыстрее, значит, в генералы. А пока наслаждайся жизнью: пей игристое, дергай за сиськи столичных девок, а между делом перенимай мудрость доброго дядюшки Захри и учись, учись и еще раз учись, как завещал единственному своему сыну твой велемудрый папенька и мой единственный друг мэтр Беранье, коему я доверял более, нежели доверяю самому себе. А если надоело, как ты говоришь 'бумаженции перекладывать', отправляйся-ка на месячишко в Лакрису к мэтру Бастиану. Пора тебе, мой воинственный друг, готовиться к сдаче минимума на звание мастера - служба- службой, а профессиональный рост... Короче, ты меня понял?
- Слушаюсь, ваша магическая милость! - значительно повеселевшим голосом гаркнул юноша.
Вне всякого сомнения, его несказанно обрадовала возможность провести целый месяц на свежем (в прямом и переносном смысле) воздухе в компании действующих боевых магов вдали от суетной столицы, но самое главное, в стороне от маловразумительной для прямого, как древко полкового знамени юноши политической толчеи. Вначале его карьеры личного секретаря главы ордена, к нему неоднократно подкатывали со всякими заманчивыми предложениями представители то одной, то другой внутриполитической фракции. Но юному штаб-адьютанту хватило ума и выдержки держаться в стороне от всей этой свары.
- Кстати, мой мальчик, - мэтр Захри с хитринкой посмотрел на своего протеже, затем подошел к сейфу, распахнул тяжелую дверцу и что-то достал оттуда. - Через три дня нашей великой революции исполняется двадцать два, если не ошибаюсь, ты у нас на несколько дней постарше будешь, поэтому, - голос Магистра приобрел оттенок официозности, - позволь в связи с этим вручить тебе орден Республики четвертой степени.
После этих слов он продемонстрировал юноше находившуюся в его руке обтянутую атласом коробочку и неуловимым движением фокусника снял крышку. На черном бархатном дне ее лежал скромный на вид темно-синий с золотой окантовкой и со стилизованной четверкой на белом круге в центре нагрудный крест. Затем мэтр Захри подошел к остолбеневшему от неожиданности юноше и нарочито небрежно сунул коробочку ему в руки.
- Дырочку дома проколешь. Жаль ни Кипелиус, ни Дайана не дожили до этого светлого дня. - И, тяжело вздохнув, горько добавил: - Знал бы ты, мой мальчик, как мне их не хватает. - Однако очень скоро архимаг, как ни в чем не бывало, вновь вернулся к делам насущным: - Итак, штаб-адъютант, если мне не показалось, ты сказал, что в экспедиции под землю принимал участие всего один единственный Охотник.
- Так точно, мэтр, - утвердительно кивнул головой Фаррук, затем, немного поколебавшись, все-таки решился спросить: - Позвольте узнать, а что в этом такого удивительного?
Архимаг ничуть не рассердился на откровенно глупый вопрос подчиненного, лишь ухмыльнулся плотоядно и не без ехидцы в голосе ответил:
- Да будет тебе известно, мой любознательный друг, что десять лет назад по моему распоряжению именно в эти катакомбы была направлена тщательно подготовленная экспедиция, состоявшая из двадцати опытных магов и десятка лучших Охотников. И веришь или нет, вернулся всего лишь один Охотник, да и тот в состоянии полного умственного помутнения. Так что, Фаррук, человек, сумевший в одиночку прогуляться по тамошним подземельям и после этого вернуться живым и здоровым, сам по себе есть уникальное явление или, если угодно, мощный инструмент, который при грамотном подходе можно и нужно использовать во благо нашего общего дела. Теперь тебе что-нибудь понятно?
- Понятно, ваша магическая милость, но... - начал, было, штаб-адъютант, но архимаг взмахом руки его прервал и не терпящим возражения голосом приказал:
- Сейчас отправляйся домой, несколько дней отдыха тебе не помешают, а сразу же после празднеств поедешь в Лакрису. Мой горячий привет мэтру Бастиану. И пусть он все жилы из тебя вытянет и мозги в кисель превратит, но через месяц ты должен быть готов к сдаче минимума. Обрати особое внимание на индивидуальную оборону: приемы защиты от магических и обычных атак, распознавание ядов, магопсихология и прочие премудрости. - Затем как бы невпопад задумчиво произнес: - Чует мое сердце, не к добру вся эта суета вокруг гномьего Артефакта... - Но в следующий момент, вновь обратился к замершему посреди кабинета Фарруку: - Короче, папку с бумагами ко мне на стол и немедленно проваливай с глаз моих долой. Командировочные и сопроводительные документы завтра тебе доставит вестовой. Ну, кажется, все. Удачи, мой мальчик! - Мэтр Захри проводил, пожалуй, несколько показушным отеческим взглядом ладную
