Поскольку после трехдневного загула наш герой, мягко выражаясь, был еще не совсем трезв, его, как это часто бывает, понесло в философско-эстетические дебри, поэтому какое-то время он посвятил сравнительному анализу достоинств и недостатков представительниц слабого пола обитающих на Хаттане рас гуманоидного типа. Стоит отметить, что в этом деле он был дока, и куда бы его ни заносила судьба, он обязательно становился объектом пристального внимания со стороны женского пола и рано или поздно оказывался в жарких объятиях той или иной чаровницы.
Несмотря на то, что бесполый формик был бесконечно далек от всего этого, он довольно часто перебивал приятеля, требуя пояснений некоторых особенно замысловатых для его понимания моментов интимного плана. Разговор вышел приятным для человека и весьма познавательным для разумного муравья. Так или иначе, оба получили безмерное удовольствие от общения. Но самое главное, задушевная беседа изрядно сократила длинную утомительную дорогу под нещадно палящим Анаром.
Со стороны разговор двух приятелей выглядел как монолог, человека, обращенный к странному существу, по внешнему виду неотличимому от обыкновенного лесного муравья, с той лишь разницей, что муравьишка этот был ростом едва ли не по пояс человеку. Впрочем, за все время из путешествия до Лаги навстречу им попалось лишь пара пешеходов да с полдюжины тяжело груженых телег, влекомых в гору знаменитыми гномьими тяжеловозами. На странную парочку внимания не обратили, точнее, сделали вид, что не обратили, поскольку, несмотря на показушное безразличие к тому, что их не касается напрямую, гномы ничуть не менее любопытны представителей всех прочих разумных рас Хаттана.
Примерно за две версты до конечного пункта своего путешествия человек и формик услышали позади какой-то подозрительный металлический звук. По мере приближения источника, звук начал нарастать и постепенно превратился в невыносимый рев и лязг. Шуршак зашевелил беспокойно своими чувствительными усиками и спросил у Глана, что это такое следует за ними по пятам, и не грозит ли незапланированная встреча какими-нибудь неприятностями. В ответ Глан лишь пожал плечами и предложил от греха подальше укрыться в придорожных зарослях облепихи.
Так они и сделали, и вскоре из-за поворота, гремя стальными гусеницами и изрыгая клубы дыма и пара, выкатила колонна бронеходов количеством не менее полутора десятков. Несмотря на внешнюю громоздкость, машины шли ходко, во всяком случае, намного быстрее пешехода и даже тяглового битюга, запряженного в пустую телегу.
Сидя в засаде, Глан похвалил себя за принятое им мудрое решение укрыться в кустах - не хватало на его голову разборок с армейской контрразведкой гномов, чреватых непредвиденной задержкой на неопределенный срок. Глан лишь на мгновение представил, как какой-нибудь бородатый хлыщ начнет доставать его всякими дурацкими вопросами: 'А не специально ли вы Глан эр-Энкин подгадали время выхода из Харад Дура, чтобы быть застигнутым колонной секретной техники?' Доказывай потом, что ты не верблюд, не состоишь на службе у внешней разведки какого-либо враждебного государства, и вовсе не специально оказался на пути следования гномьих бронеходов.
Вообще-то, любому шпиону достаточно вечерком появиться в 'Удалом горняке' или каком ином гномьем питейном заведении. При наличии соответствующей подготовки, а также желания он быстро разберется не только в общих принципах устройства бронеходов, но получит полное представление о работе интересующих его узлов и агрегатов. Именно словесное недержание и стремление похвастаться - качества, свойственные большинству представителей подгорного народа. Поэтому любое массовое сборище бородатых карликов - неиссякаемый источник информации для всякого заинтересованного лица.
Несмотря на то, что сам Глан к подобным техническим новшествам интереса не проявлял, его настырные собутыльники, после принятия определенного количества крепкого пойла начали наперебой описывать достоинства нового чудо оружия подгорного народа. Беор и все-таки принявший приглашение Шкворень даже едва не подрались из-за какой-то мелкой неточности, допущенной лейтенантом при перечислении тактико-технических характеристик последней модели самодвижущейся бронированной машины. Но, не только собутыльники Глана, а все без исключения посетители питейного заведения кривого Ханца были только и заняты, что обсуждением новомодного оружия.
Дождавшись, когда последний бронеход скроется за ближайшим поворотом дороги, юный Охотник и его экзотический приятель выбрались из придорожных кущ и продолжили путь к Лаге. По дороге Глан успел просветить Шуршака насчет некоторых аспектов межгосударственных отношений. В частности он поведал о войнах и то, по какой причине (на его, разумеется, взгляд) они происходят:
- Видишь ли, Шур, живут себе люди или какие другие народы мирно. Хлеб сеют, изделия всякие изготавливают, детишек воспитывают. Потом в одночасье: бац! Всех обуяло, типа в соседнем царстве- государстве живут не так как у нас, и людишки-то у них косорылые в общечеловеческий стандарт не вписываются, и не тем богам молятся. Выходит, надо туда сходить, научить народишко уму разуму, а заодно и рыльники людям подправить. Или сосед богат, а мы бедные-пребедные. Значица, всем гуртом на мироеда двинем, дабы богатство его, нечестно нажитое, к рукам прибрать. Бывает еще смешнее. Поссорятся два монарха за пиршественным столом. К примеру, кто-нибудь в запале или пьяном угаре обзовет другого нехорошими словами. Казалось бы, протрезвели, повинились друг перед дружкой, выпили на брудершафт и забыли. Ан нет, гордость и спесь не позволяют. Получается - войны не избежать. Случается также воюют и со скуки. От нечего делать, так сказать.
'А с кем собираются воевать маленькие человечки, коих ты именуешь гномами (подгорным народом, бородатыми карликами, мелкими пройдохами)?' - поинтересовался любознательный формик.
- Справедливости ради, стоит отметить, что мелкие пройдохи, как раз таки, воевать не любят. Сидят себе в своих горах, сами на чужое не зарятся, но и своего не отдадут за просто так. А всякие убойные штучки, изобретать которые они горазды, нужны им лишь для того, чтобы чувствовать себя в своих уделах в полной безопасности. Взгляни-ка на вон ту крепостцу, - юноша указал рукой на окруженный высокими каменными стенами форт, возведенный подгорным народом в незапамятные времена. - Ни эльфы с их чудовищными луками и поразительной индивидуальной боевой подготовкой, ни люди, посылавшие в эти места бесчисленные рати, не смогли сломить сопротивление ее защитников и прорваться в Харад Дур и далее вглубь Драконьих гор, дабы завладеть несметными сокровищами подгорных кланов. Даже магия оказалась бессильна, поскольку мастера-маги, всегда были великими искусниками в нейтрализации чужой волшбы, а уж когда дело доходило до честной стали, тут гномам во все времена не было равных. Впрочем, в современных условиях бородатые умники не ходят в атаку грозным хирдом, а предпочитают уничтожать врага на расстоянии посредством своих пушек и пулеметательных машин.
'Интересная позиция! - Шуршак остановился как вкопанный, принял вертикальную стойку, опершись на четыре задние лапы и воздев переднюю пару к небесам - признак крайней степени удивления. - Выходит, когда все вокруг дерутся, гномы отсиживаются (спасаются, трясутся от страха, прячутся) в своих горах?'
- А чего же тут странного, - недоуменно захлопал своими длинными девичьими ресницами Глан. - Каждый спасается, как может.
'У нас - формиков такой вариант (демонстрация трусости, вопиющий нонсенс) никогда бы не прошел, - не без оттенка гордости сообщил гигантский муравей и тут же пояснил свою мысль: - У нас если доминанты договорились между собой воевать (сокращать количество особей, выявлять и уничтожать слабых) значит, даже трутни и самки должны покинуть муравейник, чтобы при помощи крепких челюстей и магии отстоять свое право на существование. В результате данных мер селективного свойства происходит регулярное обновление популяции'.
- Не хило! - только и смог сказать Глан. - Крутые вы ребята! А с виду - ты, конечно, Шур, извини меня за прямоту - тюфяки тюфяками. Бегаете себе взад-вперед, суетитесь, кормите бесчисленную ораву трутней и самок. Да с вашей плодовитостью можно было бы уже давно захватить весь Мир.
'Могли бы, Глан, да возможности не имеем, Нашлись среди вас - людей умники, которые предлагали нам заселить (оккупировать, завладеть, аннексировать) соседние острова или вовсе перебраться на какой-либо континент, чтобы за янтарной камфарой далеко не ходить (плыть, перемещаться по морю, преодолевать стихию). Не получилось. Животворящие Кристаллы имеются только на острове, который вы именуете странным словом 'Берахли' - бессмысленный, на мой взгляд, набор звуков куда лучше... - Шуршак выдал яркий слоган-образ, включающий в себя одновременно и понятие родины и вкусной еды и многого- многого другого приятного, что невозможно выразить даже на богатейшем и весьма сложном языке лесного народа. - А без соседства с означенными камнями каждая последующая генерация формика сапиенс
